ｎ番煎じの脇役令嬢になった件について

第46話 偽りの天使

　北方領の朝は、まだ冷たい空気に包まれていた。

　春が近づいているとはいえ、この地方の朝は肌寒い。

　しかし町はすでに動き始めている。

　市場の広場では、パン屋が窯に火を入れ、農民たちが荷車を引いて集まり始めていた。

　家畜の鳴き声。

　子供たちの笑い声。

　そして鍛冶場の金属音。

　人口六百を超えたこの町は、もはや小さな村ではない。

　**都市の芽**になりつつあった。

　その町の中央にある領主館で――

　レスティーナは机の上に広げた手紙を見つめていた。

「第一王子の婚約者選定茶会……ね」

　帝都から届いた招待状。

　皇帝の名で発行された正式なものだ。

　同年代の貴族令嬢が帝都へ招かれ、第一王子アルヴェルトの婚約者候補として顔合わせを行う。

　そう書かれていた。

　レスティーナは小さくため息をついた。

「面倒ね」

　横に立つエルガルトが苦笑する。

「領主様」

「わかってるわよ」

　レスティーナは肩をすくめた。

「断れないってことくらい」

　皇帝の招待。

　無視すれば外交問題だ。

　北方領の立場を考えれば参加するしかない。

　レスティーナは椅子の背にもたれた。

（ググル先生）

『はい』

（こういう婚約者茶会って、どれくらい競争激しい？）

『歴史的事例から判断すると、かなり激しい可能性があります』

（でしょうね）

　レスティーナは苦笑した。

　王子の婚約者。

　つまり未来の皇后候補。

　帝国中の貴族令嬢が狙う椅子だ。

「私は別に狙ってないんだけど」

　ぽつりと呟く。

　エルガルトが聞き返す。

「何か？」

「いいえ」

　レスティーナは手紙を折りたたんだ。

　その時だった。

　伝令がもう一通の書簡を持ってきた。

「領主様」

「帝都商人ギルドからの報告です」

　レスティーナは受け取る。

　封を切る。

　そして目を通した。

「……へえ」

　少し面白そうな顔になる。

「どうしました？」

　エルガルトが聞く。

「帝都の噂」

　レスティーナは紙を渡した。

　エルガルトが読む。

　そこには、婚約者茶会に参加予定の令嬢の情報が書かれていた。

　有力貴族の娘たち。

　公爵令嬢。

　侯爵令嬢。

　伯爵令嬢。

　その中に、いくつか気になる名前があった。

　エルガルトが言う。

「スー公爵家のメアリー・スー」

「聞いたことある？」

「帝都で何度も商会を作っては破産している令嬢です」

　レスティーナは思わず笑った。

「十歳で商会？」

「かなり強引な経営をしているようです」

「なるほど」

　レスティーナは少し考える。

　転生者の可能性が高い。

　前世知識を使って商売。

　よくあるパターンだ。

　だが帳簿管理や物流を理解していなければ失敗する。

（ググル先生）

『はい』

（十歳の子供が商会経営って普通成功する？）

『極めて困難です』

（でしょうね）

　レスティーナは苦笑した。

　だが、もう一つの名前が目に入る。

　それを見た瞬間、レスティーナは少し眉を動かした。

「……この子」

　エルガルトが聞く。

「どうしました？」

　レスティーナは紙を指した。

　そこに書かれていた名前。

　**リリア・フェルミナ。**

　平民出身。

　最近、貴族の後援を受けて貴族学院へ入学予定の少女。

　そして。

　王子と出会う運命の人物。

　いわゆる――

　**ヒロイン。**

　レスティーナは少し考えた。

（ググル先生）

『はい』

（乙女ゲームのヒロインってどんな性格が多い？）

『一般的には善良、純粋、努力家などが多いです』

（まあそうよね）

　レスティーナは肩をすくめた。

　しかし帝都から届く噂には、別の話もあった。

　エルガルトが言う。

「このリリアという少女ですが」

「ええ」

「少し奇妙な噂があります」

「どんな？」

　エルガルトは言った。

「非常に愛想が良く、誰にでも優しいそうです」

「いいことじゃない」

「ですが」

　少し言いにくそうに続ける。

「裏では他の令嬢をかなり敵視しているとか」

　レスティーナは目を細めた。

「へえ」

「特に王子に近づく令嬢には攻撃的だそうです」

　レスティーナは考えた。

　もしこの少女も転生者なら。

　自分がヒロインだと思っている可能性がある。

　つまり。

　自分こそ特別。

　自分こそ物語の中心。

　そう信じている。

　だから他の令嬢を排除しようとする。

　レスティーナは小さく笑った。

「面白いわね」

　エルガルトが首を傾げる。

「何がです？」

　レスティーナは窓の外を見た。

　北方の町。

　煙が上がる家々。

　働く人々。

　自分はただ町を作っているだけ。

　だが帝都では。

　悪役令嬢を自称する少女。

　ヒロインを自称する少女。

　そんな子供たちが争っている。

　レスティーナは思った。

（まるで舞台ね）

　帝都は舞台。

　登場人物は令嬢たち。

　そして王子。

　その舞台に自分も呼ばれている。

　レスティーナは手紙を机に置いた。

「行きましょう」

　エルガルトが頷く。

「準備を進めます」

　レスティーナは笑った。

「帝都のお茶会」

「どんな子たちがいるのかしら」

　だが彼女はまだ知らない。

　その茶会が。

　転生者三人の思惑がぶつかる、奇妙な舞台になることを。

　そして。

　自分を蹴落とそうとする少女が、すでに帝都で準備を始めていることを。