ｎ番煎じの脇役令嬢になった件について

第45話 王子婚約茶会の招待状

　北方領の朝は早い。

　まだ太陽が山の向こうに隠れている時間から、町は静かに動き始める。

　木造の家々の煙突からは白い煙が上がり、パンを焼く匂いが漂う。

　街路はまだ土のままだが、主要な通りには石が敷かれ始めていた。

　その中央にある建物――

　**領主館。**

　そこはかつて荒れ果てていた砦を改修して作った建物で、今では北方領の行政の中心になっている。

　その執務室で、一人の少女が帳簿を見ていた。

「人口……五百九十八人」

　小さく呟く。

　少女の名前は――

　**レスティーナ。**

　年齢は**十歳**。

　しかし北方領の領主であり、町の創設者でもある。

　金色の髪を後ろでまとめ、机に向かって真剣な顔で書類を読んでいた。

　隣には補佐役の青年が立っている。

　**エルガルト。**

　元帝国官僚で、今はレスティーナの補佐をしている人物だ。

「昨日到着した農奴は二十七人です」

　エルガルトが言った。

「家族単位で六世帯」

「職人は？」

「大工が二人、鍛冶職人が一人」

　レスティーナは満足そうに頷いた。

「いい流れね」

　最初にこの北方領へ来た時、人口はほとんどゼロだった。

　荒れた土地。

　崩れた村。

　放置された畑。

　それが今では――

　町ができ始めている。

　市場。

　学校。

　商会。

　農地。

　すべてが少しずつ形になっていた。

　そしてレスティーナには秘密がある。

　前世の記憶。

　そして二つのスキル。

　**ググル先生。**

　脳内で知識を検索できる存在。

　もう一つは――

　**ネットショップ。**

　異世界の物資を購入できる不思議な力。

　レスティーナは心の中で呟いた。

（ググル先生）

　するとすぐに返事が来る。

『はい。何でしょう』

（都市人口六百人規模の発展段階ってどんな感じ？）

『初期都市段階です。市場拡張、教育機関、治安組織の整備が推奨されます』

（やっぱりそうよね）

　レスティーナは頷いた。

「市場を拡張する必要があるわね」

　エルガルトが顔を上げた。

「広場ですか？」

「ええ」

「今の市場は狭い」

　北方の市場は、まだ木の屋台が並ぶ程度のものだ。

　商人が増えれば、すぐに手狭になる。

「石造りの常設店舗を作る」

　レスティーナは言った。

「商人を定住させるわ」

　エルガルトは頷いた。

「それなら税収も安定します」

　その時だった。

　扉がノックされた。

「領主様」

　入ってきたのは伝令兵だった。

「帝都から手紙が届いております」

　レスティーナは顔を上げた。

「帝都？」

　手紙を受け取る。

　封蝋には帝国の紋章が刻まれていた。

　レスティーナは眉を上げる。

「皇室？」

　封を切る。

　中の紙を開く。

　そして内容を読んだ瞬間――

「……え？」

　思わず声が出た。

　エルガルトが聞く。

「どうしました？」

　レスティーナは紙を見たまま言った。

「帝都に来いって」

「帝都？」

「お茶会」

「お茶会？」

　エルガルトは首を傾げた。

　レスティーナは続きを読む。

　そしてゆっくり息を吐いた。

「なるほど……」

「どういう内容ですか？」

　レスティーナは紙を渡した。

　エルガルトが読み始める。

　そして。

「……これは」

　少し驚いた顔になる。

「第一王子の婚約者選定茶会です」

　部屋が静かになった。

　レスティーナは椅子に座り直した。

「らしいわね」

　帝国第一王子。

　**アルヴェルト。**

　皇帝の長男。

　そして将来の皇帝。

　今はまだ十歳。

　レスティーナと同い年だ。

　エルガルトが言った。

「全国の貴族令嬢が招待されているようです」

「みたいね」

「つまり」

「婚約者候補ってこと」

　レスティーナは肩をすくめた。

「面倒くさいわね」

　エルガルトは苦笑した。

「断るわけにはいきません」

「わかってる」

　皇帝の招待。

　無視できるものではない。

　レスティーナは紙をもう一度見た。

　そこには日程が書かれている。

　二ヶ月後。

　帝都で開催。

　参加対象は、同年代の貴族令嬢。

　レスティーナは天井を見上げた。

（ググル先生）

『はい』

（こういうお茶会って何するの？）

『一般的には会話、礼儀、知性、性格などを観察する場です』

（婚約者選びね）

『その可能性が高いです』

　レスティーナは机に頬をついた。

「正直、行きたくない」

　エルガルトが苦笑する。

「領主としての外交です」

「わかってるけど」

　北方領は今、忙しい。

　人口は増えている。

　市場も拡張中。

　道路工事もある。

　やることは山ほどある。

　それなのに帝都のお茶会。

　レスティーナはため息をついた。

「でもまあ」

　ふと笑う。

「悪い話じゃないか」

　エルガルトが首を傾げる。

「どういう意味です？」

　レスティーナは言った。

「帝都の貴族に北方領を宣伝できる」

　エルガルトは少し驚いた。

「なるほど」

「商人も増えるかもしれない」

　レスティーナは頷く。

「これはチャンスね」

　帝都。

　貴族社会の中心。

　そこに北方領の存在を示す。

　悪くない。

　レスティーナは手紙を机に置いた。

「行きましょう」

　エルガルトが頷いた。

「準備を進めます」

　レスティーナは窓の外を見た。

　北方の町。

　煙が上がる家々。

　市場の屋台。

　働く人々。

　この町をさらに発展させる。

　そのためにも――

　帝都へ行く価値はある。

　そしてレスティーナはまだ知らない。

　そのお茶会に、あの少女も参加することを。

　帝都で何度も商会を作っては破産している公爵令嬢。

　**メアリー・スー。**

　そしてもう一人。

　未来の物語の中心となる少女。

　**ヒロイン。**

　三人の転生者が集まる日が、静かに近づいていた。