ｎ番煎じの脇役令嬢になった件について

第29話 帝都への旅路

　帝国皇帝からの勅命を受けてから三日後。

　城館の中庭には、旅支度を整えた馬車と騎士たちが並んでいた。

　帝都までは早馬でも三週間以上かかる距離だ。護衛も補給も十分に整えなければならない。

　レスティーナは城館の階段の上から、その光景を静かに見下ろしていた。

　朝の光が石畳を照らしている。

　荷馬車には食料や書類、贈答品などが積み込まれていた。帝都へ行く以上、皇帝や帝国貴族への礼儀も欠かせない。

　後ろからエルガルトの声が聞こえた。

「準備はほぼ整いました」

　レスティーナは振り向く。

「護衛は？」

「騎士十五名。兵士三十名です」

「少し多いわね」

「帝都までの街道は安全とは言えません」

　エルガルトは少し声を潜めた。

「それに……」

「それに？」

「帝国貴族の中には、この領地をよく思わない者もいるでしょう」

　レスティーナは小さく笑った。

「それは確かに」

　逃亡農奴の受け入れ。

　自由農制度。

　商人との直接交易。

　これらはすべて、既存の貴族社会にとって面白くない政策だ。

　特に農奴制度で利益を得ている貴族たちは、レスティーナの制度を危険視している可能性が高い。

「道中で嫌がらせがあるかもしれません」

「あり得るわね」

　レスティーナは階段を降りながら言った。

「でも帝国の勅命で動く旅団を襲うほど愚かな貴族は、そう多くないでしょう」

　エルガルトは苦笑した。

「確かに」

　中庭に降りると、騎士たちが一斉に敬礼した。

「領主様！」

「ご苦労様」

　レスティーナは馬車の前まで歩いた。

　今回の旅は長い。

　しかも帝都で何が起こるか分からない。

　それでも彼女の表情に不安はなかった。

　その時、門の方から足音が聞こえた。

　振り向くと、そこには帝国監察官ユリウス・ヴァルテンが立っていた。

　黒衣の監察官は静かに歩いてくる。

「出発ですか」

「ええ」

　レスティーナは頷いた。

「皇帝の勅命ですから」

　ユリウスは少し笑った。

「思ったより早い対応ですね」

「待たせるわけにはいかないでしょう」

　ユリウスは馬車や兵士たちを見回した。

「護衛も十分」

「足りない？」

「いえ」

　ユリウスは首を振った。

「むしろ慎重で良い」

　彼はしばらく黙っていた。

　そして、ふと口を開く。

「帝都は……」

　言葉を選ぶように続けた。

「この領地とは違います」

「どう違うの？」

「欲望が渦巻く場所です」

　ユリウスの灰色の瞳がわずかに細くなる。

「帝国貴族たちは、あなたを歓迎しないでしょう」

「でしょうね」

　レスティーナはあっさり答えた。

「でも」

　ユリウスは少し首を傾げる。

「怖くないのですか？」

　レスティーナは笑った。

「怖いわよ」

「……」

「でも」

　彼女は空を見上げた。

「行かない理由にはならない」

　ユリウスはしばらく黙っていた。

　そして小さく息を吐いた。

「なるほど」

「何？」

「あなたがここまで領地を発展させた理由が、少し分かった気がします」

　レスティーナは肩をすくめた。

「それは光栄ね」

　その時、門番が声を上げた。

「出発準備、完了！」

　騎士たちが馬に乗る。

　兵士たちも隊列を整えた。

　エルガルトが近づく。

「いつでも出発できます」

　レスティーナは馬車に乗り込んだ。

　扉が閉じる。

　外から号令が聞こえた。

「出発！」

　馬車がゆっくりと動き出す。

　城門が開く。

　レスティーナの領地が、ゆっくりと遠ざかっていった。

　街道に出ると、広い平原が続いている。

　農地。

　村。

　人々の暮らし。

　すべてがレスティーナの築いた世界だ。

　レスティーナは窓からそれを眺めた。

（必ず戻る）

　心の中で呟く。

　この場所は守るべき場所だ。

　そのためにも――

　帝都へ行かなければならない。

　旅は順調に進んだ。

　街道は整備されており、宿場町も多い。

　三日目には山岳地帯に入った。

　街道は狭く、森が深くなる。

　兵士たちの警戒も強まった。

　その日の夕方。

　隊列は小さな宿場町に到着した。

　石造りの宿屋。

　馬小屋。

　小さな市場。

　旅人たちで賑わっている。

　馬車が止まると、レスティーナは外に出た。

　長時間の馬車は体が固まる。

　軽く伸びをする。

　その時だった。

　騎士の一人が慌てて近づいてきた。

「領主様！」

「どうしたの？」

「森の方で不審な動きがあります」

　レスティーナの目が細くなる。

「盗賊？」

「分かりません」

「人数は？」

「十人以上」

　エルガルトが剣に手をかけた。

「街道襲撃かもしれません」

　レスティーナは少し考えた。

　そして静かに言った。

「……様子を見ましょう」

「ですが危険です」

「分かってる」

　レスティーナは森の方を見た。

　木々の奥。

　確かに何かが動いている。

　やがて――

　森から人影が現れた。

　十人。

　いや二十人近い。

　兵士たちが一斉に剣を抜いた。

　だが次の瞬間。

　レスティーナは驚いた。

　現れた人々は――

　**武器を持っていなかった。**

　ぼろぼろの服。

　やせた顔。

　子供を抱えた女。

　老人。

　まるで難民のようだった。

　彼らは恐る恐る近づいてくる。

　そして、一人の男が膝をついた。

「……お願いです」

　かすれた声だった。

「助けてください」

　レスティーナは馬車から降りた。

「何があったの？」

　男は震えながら言った。

「領主に追われました」

「どこの？」

「北の……伯爵領です」

　レスティーナの眉が動いた。

　男は続ける。

「税が払えず……」

「村ごと追い出されました」

　レスティーナは静かに周囲を見た。

　子供たち。

　老人。

　痩せた農民たち。

　明らかに逃亡農奴だ。

　エルガルトが小声で言った。

「……どうします？」

　レスティーナは少しだけ考えた。

　そして笑った。

「決まってる」

　農民たちを見る。

「私の領地に来なさい」

　男たちの目が大きく開いた。

「え……？」

「働く気があるなら」

　レスティーナは言った。

「土地をあげる」

　一瞬、沈黙。

　そして――

　農民たちは泣き崩れた。

　レスティーナはその光景を見ながら思った。

（帝都に行く前から……）

　問題が増えたわね。

　だが同時に。

　それは確信でもあった。

　この制度は間違っていない。

　帝都で何を言われても。

　レスティーナは変えるつもりはなかった。

　遠くの空には、帝都の方向に伸びる街道が続いている。

　その先には。

　帝国皇帝が待っていた。