ｎ番煎じの脇役令嬢になった件について

第28話 皇帝の勅命

　帝国監察官ユリウス・ヴァルテンが領地に滞在してから、すでに二週間が経過していた。

　レスティーナの城館は、以前よりもずっと騒がしくなっていた。

　監察官の視察は徹底していたからだ。

　農地、村、工房、倉庫、街道、税務台帳、兵士の装備、さらには井戸の数に至るまで――すべてを細かく調べている。

　普通の監察官なら、ここまでやらない。

　しかしユリウスは違った。

　朝から晩まで歩き回り、質問し、記録し、確認する。

　その姿は、まるで獲物を追う猟犬のようだった。

　城館の執務室で、レスティーナは机の上に広げた書類を見ながら小さく息を吐いた。

「……相変わらず熱心ね」

　向かいに座るエルガルトが苦笑した。

「領内の農地の半分以上を視察しました」

「もう？」

「はい。しかも今日の午後は鍛冶工房だそうです」

　レスティーナは肩をすくめた。

「働き者の監察官ね」

　エルガルトは少し声を潜める。

「ですが……」

「何？」

「どうやら帝国本国へ報告書を送ったようです」

　レスティーナの手が止まった。

「もう？」

「早馬を使ったそうです」

　それはつまり――

　監察結果の途中報告。

　帝国がこの領地をどう判断するか。

　その材料が、すでに皇帝の元へ届いた可能性がある。

　レスティーナはしばらく考え込んだ。

「……そう」

　静かに言う。

「早いわね」

「はい」

「でも、悪くない」

　エルガルトは驚いた顔をした。

「悪くない、ですか？」

「ええ」

　レスティーナは微笑んだ。

「どうせ遅かれ早かれ、帝国は知ることになるもの」

　この領地の発展を。

　そして――

　この制度を。

　その時だった。

　城館の外から、慌ただしい足音が聞こえた。

　執務室の扉がノックされる。

「領主様！」

「どうぞ」

　扉が開き、衛兵が飛び込んできた。

「急報です！」

「何？」

「帝国の使者が到着しました！」

　レスティーナの眉がわずかに動いた。

「帝国？」

「はい！」

　衛兵は息を整えながら続けた。

「皇帝の紋章旗を掲げています！」

　部屋の空気が一瞬で変わった。

　エルガルトが立ち上がる。

「皇帝直属の使者……？」

　レスティーナは静かに立ち上がった。

「……なるほど」

　予想より早い。

　だが、来ると思っていた。

「どこにいるの？」

「城門です」

「通しなさい」

「はっ！」

　衛兵は敬礼して走り去った。

　レスティーナは窓の外を見た。

　城門の方角。

（皇帝の使者……）

　それはつまり――

　ただの手紙ではない。

　**勅命。**

　帝国皇帝の命令だ。

　しばらくして、執務室の扉が再び開いた。

　中に入ってきたのは、一人の騎士だった。

　真紅のマント。

　黄金の紋章。

　帝国皇帝直属の近衛騎士団の装束だ。

　騎士はゆっくりと前に進み、レスティーナの前で膝をついた。

「帝国皇帝陛下の名のもとに」

　低く響く声。

「勅命を伝える」

　部屋の全員が息を呑んだ。

　騎士は懐から巻物を取り出した。

　金の封印が施されている。

　帝国皇帝の紋章。

　騎士はそれを開き、読み上げた。

「帝国辺境領主レスティーナに告ぐ」

　厳かな声が部屋に響く。

「貴領における発展は、帝国にとって重大な関心事である」

　レスティーナは静かに聞いていた。

「よって皇帝陛下は命ずる」

　騎士は一瞬言葉を区切る。

「領主レスティーナを、帝都へ召喚する」

　エルガルトが息を呑んだ。

　帝都。

　皇帝の都。

　そこに呼び出されるということは――

　皇帝が直接会うという意味だ。

　騎士はさらに続ける。

「帝都にて、領地政策について詳しく報告せよ」

「また」

　声が少し強くなる。

「逃亡農奴受け入れの制度について説明を求める」

　レスティーナの目がわずかに細くなった。

　やはり来た。

　この問題。

　騎士は最後の一文を読み上げた。

「これは帝国皇帝の勅命である」

　巻物が閉じられる。

　部屋は静まり返っていた。

　しばらくして、レスティーナが口を開いた。

「……帝都へは、いつまでに？」

　騎士は答える。

「一ヶ月以内」

「わかったわ」

　レスティーナは軽く頷いた。

「勅命、確かに受け取りました」

　騎士は立ち上がった。

「ご理解いただき感謝する」

　そう言って一礼する。

　やがて騎士が退室すると、部屋に残されたのはレスティーナたちだけになった。

　エルガルトが焦った声を出す。

「帝都ですよ！？」

「ええ」

「下手をすれば……」

　言葉を飲み込む。

　レスティーナは椅子に座った。

「処刑？」

　あっさり言った。

　エルガルトの顔が青くなる。

「そんな……！」

　レスティーナは小さく笑った。

「大丈夫」

「本当ですか？」

「ええ」

　レスティーナは窓の外を見た。

　広がる農地。

　働く人々。

　煙を上げる工房。

「皇帝は」

　静かに言う。

「この領地を壊したいわけじゃない」

「では？」

「知りたいのよ」

　レスティーナは微笑んだ。

「どうしてこんなことができたのか」

　エルガルトは息を吐いた。

「……確かに」

　レスティーナは立ち上がった。

「準備しましょう」

「帝都へ？」

「ええ」

　レスティーナの目は、静かに燃えていた。

「皇帝に会うなら――」

　彼女は小さく笑った。

「この領地の未来を、直接売り込みに行くわ」

　帝国皇帝。

　帝国の頂点。

　その人物が、この領地に興味を持った。

　それは危険でもあり――

　同時に、巨大な機会でもあった。

　レスティーナは窓の外の空を見上げた。

　遠い帝都の空。

（待ってなさい、皇帝陛下）

　私は行く。

　そして――

　この世界を、少しだけ変えてみせる。

　こうして。

　レスティーナの帝都行きが決まった。

　それは、後に帝国の歴史を揺るがす出来事の始まりになるのだった。