ｎ番煎じの脇役令嬢になった件について

第27話 帝国の影

　朝霧がゆっくりと晴れていく頃、レスティーナは城館の塔から平原を見下ろしていた。

　春の冷たい空気が頬を撫でる。遠くには、麦畑が淡い緑色の波となって広がっていた。数年前までは荒れ地だった土地だ。

　それが今では、村が増え、農地が広がり、人の声が絶えない。

　レスティーナは腕を組みながら、小さく息を吐いた。

「……来たわね」

　彼女の隣に立つエルガルトが、ゆっくりと頷いた。

「はい。帝国監察官の一行が、あと半刻ほどで城門に到着します」

　レスティーナは遠くの街道を見つめた。

　まだ小さな黒い影だが、馬車列がこちらへ向かっているのが見える。

　帝国旗。

　銀色の槍。

　規律正しい隊列。

　帝国監察局の一行に間違いない。

「護衛は？」

「騎士二十。従者数名。書記官が三名ほど」

「……ずいぶん本格的ね」

　レスティーナは苦笑した。

　帝国監察官とは、本来そこまで大仰なものではない。税収や統治状況を調べる役人にすぎない。

　だが今回は違う。

　この領地は、ここ数年で急激な発展を遂げている。

　逃亡農奴の受け入れ。

　新農法の導入。

　灌漑設備の建設。

　街道の整備。

　交易の拡大。

　結果として、人口は三倍近くに増え、税収も急上昇している。

　当然、帝国が興味を持たないはずがなかった。

「歓迎の準備は？」

「完了しております」

「宴会は？」

「今夜、城館で」

　エルガルトは少し声を潜めた。

「ですが……」

「何？」

「監察官の評判が、あまり良くありません」

　レスティーナは目を細めた。

「名前は？」

「ユリウス・ヴァルテン」

　その名を聞いた瞬間、レスティーナの脳裏にわずかな記憶がよぎった。

　前世の知識。

　帝国史の断片。

「……なるほど」

　小さく呟く。

　ユリウス・ヴァルテン。

　冷酷で有名な監察官。

　貴族の不正をいくつも摘発し、爵位剥奪に追い込んだ人物だ。

　同時に――

　非常に有能。

　そして非常に執念深い。

「面白いわね」

　レスティーナは笑った。

　エルガルトは驚いた顔をした。

「面白い……ですか？」

「ええ」

　レスティーナは塔を降り始めた。

「優秀な相手の方が、話が早いもの」

　城門前の広場には、すでに兵士と役人たちが整列していた。

　旗が風に揺れ、太鼓が低く鳴る。

　レスティーナが姿を見せると、全員が一斉に頭を下げた。

「領主様！」

「ご苦労様」

　レスティーナは軽く手を上げる。

　その時だった。

　城門の見張り兵が叫んだ。

「馬車隊、接近！」

　遠くの街道から、馬車列が姿を現した。

　先頭には帝国騎士。

　鎧は銀色に輝き、槍が太陽の光を反射している。

　中央には豪奢な馬車。

　黒塗りの車体に、帝国監察局の紋章。

　馬車列はゆっくりと城門をくぐった。

　そして広場の中央で止まる。

　騎士が扉を開いた。

　そこから降りてきたのは、一人の男だった。

　三十代半ばほど。

　整った顔立ちだが、表情は冷たい。

　黒髪をきっちり後ろに撫で付け、灰色の瞳が周囲を鋭く観察している。

　男はゆっくりと前に歩き出た。

　レスティーナの前で止まる。

　そして丁寧に礼をした。

「初めまして」

　落ち着いた声だった。

「帝国監察局より派遣されました監察官、ユリウス・ヴァルテンです」

　レスティーナも軽く頭を下げる。

「ようこそ。我が領へ」

　ユリウスは顔を上げた。

　灰色の瞳がレスティーナを見つめる。

　まるで人を値踏みするような視線だった。

「あなたが領主レスティーナですか」

「ええ」

「噂は聞いております」

　彼は周囲の街並みを見渡した。

「辺境とは思えない発展」

　視線を戻す。

「実に興味深い」

　その言葉に、役人たちがわずかに緊張した。

　褒め言葉にも聞こえる。

　だが同時に――

　疑いも感じられる。

　レスティーナは平然としていた。

「興味を持っていただけて光栄です」

「ぜひ詳しく調査させていただきたい」

「もちろん」

　レスティーナは微笑む。

「我が領は、隠すことなど何もありません」

　ユリウスは一瞬だけ目を細めた。

「それは素晴らしい」

　だがその声には、どこか含みがあった。

　彼は手を軽く叩いた。

「では、早速ですが視察を」

「どこから？」

「農地」

　即答だった。

「逃亡農奴を受け入れているという話ですから」

　広場に微かなざわめきが広がる。

　逃亡農奴。

　本来、帝国では重罪だ。

　だがレスティーナの領地では違う。

　レスティーナは頷いた。

「案内しましょう」

　視察隊は馬車に乗り、城を出た。

　整備された街道を進む。

　両側には畑が広がり、農民たちが働いている。

　子供たちが走り回り、荷馬車が往復している。

　ユリウスは窓から外を見ていた。

「……見事ですね」

「ありがとうございます」

「しかし不思議です」

　彼は振り向いた。

「逃亡農奴は普通、生産性が低い」

　淡々と続ける。

「ですが、この農地は帝国平均を大きく上回っている」

　レスティーナは肩をすくめた。

「理由は簡単です」

「ほう？」

「ここでは、働けば土地がもらえます」

　ユリウスは眉を上げた。

「土地を？」

「ええ」

「自由民として？」

「そうです」

　ユリウスはしばらく黙っていた。

　そして小さく笑った。

「夢のような制度ですね」

「そうかもしれません」

「ですが」

　彼の声が少し低くなる。

「帝国の制度とは相容れない」

　馬車の中に静かな空気が流れた。

　レスティーナは外を見ながら言う。

「帝国は豊かな領地を望むはずです」

「確かに」

「なら問題ありません」

　ユリウスはレスティーナを見つめた。

　そしてゆっくりと呟いた。

「あなたは……」

　言葉を選ぶように続ける。

「とても興味深い領主だ」

　レスティーナは笑った。

「褒め言葉として受け取っておきます」

　やがて馬車は丘の上で止まった。

　そこからは領地全体が見渡せる。

　広大な農地。

　煙を上げる工房。

　新しい村。

　人の流れ。

　ユリウスはその光景を長く見つめていた。

　そして静かに言った。

「……なるほど」

「何がです？」

「帝国があなたに興味を持つ理由が」

　彼は振り返った。

「監察は数週間続きます」

「どうぞご自由に」

「その間」

　ユリウスは微笑む。

「色々と見せていただきます」

　その笑みは穏やかだった。

　だがどこか――

　試すような目をしている。

　レスティーナは内心で思った。

（始まったわね）

　これはただの視察ではない。

　帝国が、この領地をどう扱うかを決めるための監察だ。

　味方になるのか。

　敵になるのか。

　それはこれから決まる。

　丘の上を風が吹き抜けた。

　麦が波のように揺れる。

　レスティーナはその景色を見ながら、小さく笑った。

（なら――見せてあげる）

　この領地の力を。

　そして。

　**新しい時代の形を。**