ｎ番煎じの脇役令嬢になった件について

第25話 人口千人計画

　スー公爵との交渉が終わってから三日。

　魔の森の都市は、さらに慌ただしさを増していた。

　城壁の内側では朝から人が動いている。大工たちは新しい家を建て、農民たちは森の外縁で木を切り倒して畑を広げていた。井戸の周りでは水を汲む人が並び、空き地では子供たちが走り回っている。

　数日前まで五百人ほどだった町は、すでに目に見えて大きくなっていた。

　丘の上の領主館からそれを眺めていたレスティーナは、ゆっくり息を吐いた。

「増えてるわね」

　隣に立つジェイが帳簿を開く。

「今朝の時点で人口五百八十七です」

　レスティーナは小さく頷いた。

　五百を突破してからも、逃亡農奴の流入は止まらない。むしろ都市認定の噂が広がり、流れはさらに強くなっていた。

　ジェイが続ける。

「昨日だけで四十二人増えました」

「思ったより多いわね」

「公爵軍がまだ近くにいるのも理由でしょう」

　レスティーナは城壁の向こうを見た。

　丘の向こうには、まだ白い天幕の群れが見える。

　スー公爵軍の野営地だ。

　交渉は成立したが、軍はすぐには帰らなかった。交易の準備や補給の整理があるらしい。

　だが結果として、それが宣伝になっていた。

　**公爵軍が包囲しても落とせなかった都市。**

　そんな噂が広まれば、人は興味を持つ。

　そして逃げ場を探している農民は、そこへ向かう。

　アルトが背後から歩いてきた。

「順調ですね」

　レスティーナが振り向く。

「人口？」

「ええ」

　アルトは町を見渡した。

「普通の開拓地なら、五百人で止まります」

　レスティーナは少し笑う。

「ここは都市だから」

　アルトも頷いた。

「都市は人を呼ぶ」

　人が人を呼ぶ。

　それが都市の性質だった。

　レスティーナは言った。

「次の目標」

　ジェイがすぐに答える。

「人口千」

　アルトが眉を上げる。

「もうですか」

「当然」

　レスティーナは森を見た。

　まだまだ土地は広い。

　そして人も来る。

　ならば止まる理由はない。

　ジェイが帳簿を閉じた。

「問題は食料ですね」

「そうね」

　人口が増えれば、食料消費も増える。

　今は備蓄がある。

　だが千人になれば話は別だ。

　レスティーナは森の外縁を指さした。

「農地を倍にする」

　ジェイが頷く。

「開拓班を増やします」

　アルトが興味深そうに言った。

「かなり大胆ですね」

「都市だから」

　レスティーナは繰り返した。

　都市は拡張し続けるものだ。

　止まれば衰退する。

　その時だった。

　城壁の上から声が響いた。

「人影多数！」

　ジェイが振り向く。

　森の奥。

　十以上の影が動いている。

　逃亡農奴だ。

　レスティーナは小さく笑った。

「来たわね」

　城門へ向かう。

　兵が門の前に立っている。

「開けて」

「開門！」

　重い丸太の門がゆっくり動く。

　逃げてきた人々が町へ飛び込んできた。

　男。

　女。

　老人。

　子供。

　皆、疲れた顔をしている。

　レスティーナは静かに言った。

「ここは都市」

　一人の男が震える声で聞く。

「追い返されませんか……？」

　レスティーナは首を振った。

「働くなら歓迎」

　男の目から涙がこぼれた。

「ありがとうございます！」

　ジェイが人数を数える。

「二十四人」

　帳簿に書き込む。

「人口六百十一」

　レスティーナは頷いた。

「順調」

　アルトが小さく笑う。

「この調子なら一ヶ月で千人ですね」

　レスティーナは首を振った。

「もっと早い」

　ジェイが驚く。

「早い？」

　レスティーナは森を見た。

「噂は広がる」

　都市ができた。

　逃げてもいい。

　働けば住める。

　その話は周囲の村を駆け巡る。

　すると――

　人は一気に動く。

　レスティーナは静かに言った。

「二週間」

　アルトが目を細める。

「人口千？」

「ええ」

　ジェイが苦笑した。

「また無茶な」

　レスティーナは笑った。

「都市ってそういうものよ」

　その時、遠くから馬の音が聞こえた。

　城門の外。

　一人の騎馬が近づいてくる。

　ジェイが目を細めた。

「商人？」

　レスティーナも見た。

　男は荷物を積んだ馬車を引いている。

　門の前で止まった。

「ここが都市か？」

　レスティーナは頷く。

「そう」

　男は笑った。

「噂を聞いて来た」

　ジェイが小さく呟く。

「もう商人が……」

　レスティーナは微笑んだ。

　人だけではない。

　商人も来る。

　都市だから。

　レスティーナは言った。

「歓迎する」

　商人は嬉しそうに頷いた。

「交易したい」

　レスティーナはジェイを見る。

「市場を作る」

　ジェイが驚く。

「もう？」

「当然」

　都市には市場が必要だ。

　物が動き、人が集まる。

　それが経済になる。

　アルトが苦笑した。

「仕事が早いですね」

　レスティーナは肩をすくめる。

「都市だから」

　城門の外を見る。

　森の奥。

　また人影が見える。

　逃げてくる人々。

　レスティーナは小さく呟いた。

「人口千」

　ジェイが聞く。

「本気ですか？」

　レスティーナは笑った。

「もちろん」

　そして丘の上へ歩き出した。

　そこから都市を見下ろす。

　城壁。

　家々。

　井戸。

　働く人々。

　都市はまだ小さい。

　だが確実に成長している。

　レスティーナは静かに言った。

「次は千」

　その声には確信があった。

　魔の森の都市は、まだ始まったばかりなのだから。