ｎ番煎じの脇役令嬢になった件について

第24話 公爵来訪交渉

　帝国都市として認定された翌日。

　魔の森の都市には、朝から妙な静けさがあった。

　いつもなら井戸の周りで人が騒ぎ、木槌の音が響き、子供の笑い声が聞こえる時間だ。だが今日は違う。人々は働きながらも、どこか落ち着かない様子だった。

　理由は一つ。

　**スー公爵が来る。**

　その噂が都市の中を駆け巡っていた。

　丘の上にある木造の領主館の前で、レスティーナは腕を組んでいた。

「本当に来るのね」

　隣に立つジェイが頷く。

「先ほど伝令が来ました」

　レスティーナは城壁の外を見た。

　丸太で組まれた四メートルの城壁。その向こうには平野が広がり、さらに遠くには白い天幕の群れが見える。

　スー公爵軍の野営地だ。

　五百の兵はまだ帰っていない。

　帝国都市になった以上、武力でどうこうはできない。それでも公爵は引き下がらず、ついに本人が動くことになった。

　ジェイが言った。

「公爵本人が来るとは思いませんでした」

　レスティーナは肩をすくめた。

「面子よ」

　貴族にとって面子は命だ。

　五百の兵を動かしながら何もできずに帰れば笑い者になる。

　だから直接来る。

　そして交渉する。

　アルトが後ろから歩いてきた。

　帝国監察官の彼は、すでに状況を把握していた。

「安心してください」

　レスティーナが振り向く。

「何が？」

「帝国都市への武力行使は禁止です」

　アルトは静かに続けた。

「公爵もそれは理解しているはず」

　つまり今日の会談は、あくまで交渉になる。

　レスティーナは小さく笑った。

「なら問題ないわ」

　その時だった。

　城壁の上から見張りの声が響いた。

「騎馬接近！」

　ジェイが振り向く。

　丘の向こうから馬が数頭、ゆっくり近づいてくる。

　その中央に一人の男。

　豪華な鎧を身につけた中年の貴族だった。

　レスティーナは言った。

「来たわね」

　城門が開く。

　重い丸太の扉が軋む音を立てながらゆっくり動いた。

　騎馬の一団が城内へ入る。

　兵はわずか十人ほど。

　その中央にいる男が馬を止めた。

　年齢は五十前後。

　鋭い目をした男だった。

「レスティーナ殿か」

　低い声が響く。

　レスティーナは軽く礼をした。

「スー公爵ですね」

　公爵は町を見回した。

　城壁。

　井戸。

　建物。

　そして働く住民たち。

「……都市だな」

　悔しそうに呟いた。

　レスティーナは何も言わない。

　事実だからだ。

　アルトが一歩前へ出た。

「帝国監察官アルトです」

　公爵はちらりと彼を見る。

「知っている」

　帝国監察官がいる以上、ここは正式な都市だ。

　公爵はレスティーナに視線を戻した。

「話がある」

「どうぞ」

　レスティーナは領主館へ案内した。

　木造の簡素な建物。

　だが中は整えられている。

　テーブルを挟んでレスティーナと公爵が座った。

　ジェイとアルトも後ろに立つ。

　公爵が口を開いた。

「単刀直入に言おう」

　レスティーナは黙って聞く。

「この都市を帝国へ返せ」

　ジェイが思わず顔を上げた。

　レスティーナは静かだった。

「理由は？」

　公爵は言った。

「ここは元々、我が領地の開拓地だ」

　レスティーナは首を傾げる。

「証明は？」

　公爵が黙る。

　アルトが淡々と言った。

「帝国記録では未開拓地です」

　公爵は舌打ちした。

　当然だ。

　この土地は誰も管理していなかった。

　だからレスティーナが開拓した。

　レスティーナは言った。

「つまり？」

　公爵は苛立った声で言う。

「我が領地に編入しろ」

　レスティーナは少し考えた。

　そして笑った。

「嫌です」

　公爵の目が細くなる。

「理由は？」

「ここは都市」

　レスティーナは言った。

「都市は自由」

　都市は貴族の領地ではない。

　帝国法の下にある自治都市だ。

　公爵は椅子にもたれた。

「強気だな」

　レスティーナは肩をすくめる。

「事実です」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて公爵が言った。

「ならば提案だ」

　レスティーナは黙って聞く。

「交易」

　ジェイが目を瞬かせる。

　公爵は続けた。

「都市は商業が必要だろう」

　確かにその通りだ。

　レスティーナは興味を持った。

「続けてください」

　公爵は言う。

「我が領地と交易路を開く」

　アルトが静かに見ている。

　公爵はさらに言った。

「税は取らん」

　ジェイが小さく息を呑んだ。

　それは破格の条件だった。

　レスティーナは静かに聞く。

「代わりに？」

　公爵は言った。

「木材」

　レスティーナは森を見た。

　魔の森。

　巨大な資源だ。

　公爵は続けた。

「この森の木材を売れ」

　レスティーナは少し考えた。

　悪くない話だった。

　都市には商人が必要。

　交易路も必要。

　そして公爵も面子を保てる。

　レスティーナは笑った。

「いいでしょう」

　ジェイが驚く。

　公爵も少し驚いた顔をした。

「早いな」

　レスティーナは言った。

「都市は商売で成長する」

　公爵はしばらくレスティーナを見ていた。

　そして小さく笑った。

「面白い娘だ」

　レスティーナは肩をすくめる。

「褒め言葉？」

「そうだな」

　公爵は立ち上がった。

「交渉成立だ」

　アルトが頷く。

「証人として記録します」

　公爵は最後に町を見た。

　働く人々。

　城壁。

　家々。

　そしてレスティーナ。

「この都市は伸びる」

　レスティーナは笑った。

「当然」

　公爵は馬に乗った。

　城門を出ていく。

　遠ざかる背中を見ながら、ジェイが言った。

「終わりましたね」

　レスティーナは首を振った。

「違う」

　ジェイが聞く。

「何がです？」

　レスティーナは森を見た。

　その奥から、また人影が動いている。

　逃げてくる人々だ。

　レスティーナは言った。

「都市は始まったばかり」

　人口五百。

　それはただの出発点。

　人はまだ来る。

　商人も来る。

　そしてこの都市は成長する。

　レスティーナは静かに呟いた。

「次は人口千」

　ジェイが笑う。

「止まりませんね」

　レスティーナも笑った。

　魔の森の都市は、今まさに動き出したばかりなのだから。