１．避けられぬ婚姻
時はヴィルエがニーベルジュ家に嫁ぐ前に遡る。彼女がヴィルエ・レインブルであった頃だ。
「セラティス王子！ オルナ様！ おめでとうございます！」
その日、ガードレット王国の王城は祝福ムードに染まっていた。
次代を背負う若き王太子の婚約が発表されたのである。壇上には、王太子セラティスと若き令嬢が並んでいる。王子として育ってきたセラティスはこういった場に慣れているのか堂々とした振る舞いだが、令嬢はというと少し恥ずかしそうに頬を赤らめていた。その照れを誤魔化すかのように、隣に立つセラティスを見上げ、嬉しそうに微笑んでいる。
（ふふ。オルナったら、あんなに嬉しそうにして）
ヴィルエは少し離れたところから、喝采を浴びる二人の姿を眺めていた。
壇上にいる令嬢はオルナ・レインブル。ヴィルエの妹である。本来は姉であるため二人の近くに立つことを許されているのだが、ヴィルエはあえて遠くの場所を選んでいた。
晴れやかな二人の姿に口元が緩みそうになり、ヴィルエは慌てて扇を開く。妹の晴れ姿を眺めて微笑んでいるなど、周囲に知られるわけにはいかなかった。
（ようやくここまで来られたのね……今日までの苦労が報われるわ）
ヴィルエの脳裏にはこれまでの日々が浮かんでいた。
長い間、セラティスとオルナは互いに想い合っていた。しかし王太子と伯爵令嬢の恋である。うまくはいかず、これまで様々な出来事があった。
オルナを消してでも娘を嫁がせようとする侯爵家や、伯爵令嬢と結婚することを許さぬ宰相。王女をセラティスのもとに嫁がせて国交を安定させようと他国が介入したこともあった。
二人の仲を引き裂こうとするトラブルは多く、そのたびにヴィルエは暗躍してきたのだ。
夜会があれば必ず顔を出して伝手を作り、欺瞞だらけの貴族を相手に情報を探り、不穏な計画を立てる貴族らを潰したこともある。
ヴィルエは二人を影で支え続け、こうして今日を迎えたのである。結婚式はまだ先だが、婚約発表という一つの山場を迎えられた。
物思いに耽りながら二人の姿を眺めていると、ヴィルエのそばに一人の男が近づいた。
「ヴィルエ様。ご挨拶が遅くなり申し訳ございません」
男とは何度か会ったことがある。確か男爵位を授かる貴族だったはずだ。彼はこちらに寄ると、その場に膝をついてヴィルエの手を取った。
「『夜宴の黒花』――この場でお会いできて光栄です」
『夜宴の黒花』とはレインブル伯爵令嬢ヴィルエの別名である。
本人は意図していなかったのだが、いつの間にかそう呼ばれるようになってしまった。
黒花と呼ばれるのはヴィルエが持つ漆黒の長い髪のせいだろう。
妹であるオルナは母譲りの金の髪をし、顔つきも愛らしく、まるで天使のような娘なのだが。ヴィルエはというと黒々とした髪にガーネット色に輝く瞳を持つ。顔つきに至っては真逆で、愛らしさというよりもクールな印象を与えがちである。
オルナが天使と称されるのなら、ヴィルエは迷うことなく悪魔と呼ばれるだろう。
しかし、容姿だけがこの名を作り上げたわけではない。
ヴィルエは貴族社会にて大きな影響力を持っていた。ヴィルエとしては、セラティスとオルナを守るべく情報を得ようとしていただけなのだが、夜会に顔をだして多くの貴族や有力者との関わるうち、妙な二つ名がついてしまった。
今ではすっかりとヴィルエを恐れる者が多くなってしまった。国内で起きる出来事を全て掌握し、その指ひとつで国を動かすと語る者もいる。秘密結社を従えているだの王族の弱みを握っているだの影ではいろいろ言われているようだ。
（私は情報収集をしていただけなのにね）
セラティスとオルナを守るといってもヴィルエに剣士のような真似事はできない。令嬢は令嬢なりの戦い方がある。それが情報戦だ。
国に恨みを抱く者、悪事を企てんとする者は少なからずいる。そういった者たちに近づいて情報を集め、先回りして悪事を潰す。情報を得るためには他の者らを利用することも厭わない。政治的相談から資産運用、領地のトラブルといった細かな相談であってもヴィルエは解決してきた。そうして恩を売り、協力者を増やすほど欲しい情報は集まりやすくなる。
そういった行動がヴィルエを『夜宴の黒花』として広めていったのだろう。ヴィルエの機嫌を損ねれば没落すると信じ、すり寄る貴族は多い。
今回挨拶をしてきた男爵もその一人だろう。紳士的な態度ではあるが、彼の瞳の奥にヴィルエへの畏怖が感じられる。
「まさかヴィルエ様がいらしているとは……妹御のご婚約とあっても参加されないと思っていたものですから」
男爵は、挨拶が遅れたために慌てているようだった。そこまで焦らなくても良いのにと内心で彼を哀れみつつも、ヴィルエは皆が求める『夜宴の黒花』を演じるかのように怪しく微笑んだ。
「まるで、私が参加してはいけないかのような言い分ね」
「い、いえ。そのようなつもりでは――」
「ふふ。からかっただけよ。気にしていないわ。男爵のように考える方が多いのは事実でしょう」
この場に集まった多くの貴族は、ヴィルエとオルナの姉妹仲は良くないと考えている。実際ヴィルエもそう見えるように振る舞っていた。
見た目からして真逆の姉妹は、やはり仲が良くない。その印象を与えれば、セラティスとオルナを良く思わぬ者たちとの距離が近づく。情報を引き出しやすくなるのだ。
つまるところ、スパイのようなものだ。ヴィルエは国や妹を嫌い、悪事に荷担することも厭わない影の支配者と思われている。この男爵だって、妹の婚約発表を苦々しい顔で見ているだの、妹を王家に売り込んで支配するだのと勝手な想像をしているだろう。
それでもヴィルエにとっては構わない。汚れ役を引き受け、悪だと罵られても構わない。大切な妹が幸せになるためならば、何だってできる。
（長居してはだめね。お父様と一緒に引き上げる頃かしら）
取り繕うと必死な男爵の話を、小さく咳払いをして遮る。用事があることを伝えると、ヴィルエは男爵に背を向けた。
向かう先は同じく会場に来ていた父のもとだ。わざわざ捜す必要なく、父はすぐに見つかった。オルナが王族に嫁ぐと決まったため、早めにご機嫌を伺おうとしている者たちに囲まれている。
「ご歓談中、失礼します。そろそろお時間ではございませんか？」
父を取り囲む輪に入って声をかけると、貴族らはヴィルエの姿に口を噤んだ。
彼らは父よりもヴィルエを恐れている。ここで引き留め、ヴィルエの機嫌を損ねる方がまずいと判断したのだろう。
こういう時ばかりは『夜宴の黒花』という名に感謝したくなる。何もしなくとも、相手から恐れてもらえるのだから。
「おお、ヴィルエか。待たせて悪かったな――では皆様、我々は失礼いたします」
父であるオスカー・レインブルは礼をし、その場から離れた。父の表情を見るに、解放されて安堵しているようだ。他の者にはわからないだろうが、ヴィルエにはそう見えている。
ヴィルエと父は、国王陛下に呼ばれていた。というのも内密な話があるらしい。婚約発表から貴族の社交場へと変わりつつある会場を離れ、国王陛下に指定された別室へと向かう。
しかし国王陛下直々の内密な話とは何なのか。それも父だけでなくヴィルエも同席ときたものだ。思い当たるものはない。
（箱の中身は蓋を開けるまでわからないもの。気を引き締めて挑まないと）
指定された別室に入ってしばらく待つと、側近を引き連れて国王陛下が現れた。
「呼び立ててすまないな。レインブル伯爵そしてヴィルエ嬢」
息子であるセラティスの婚約発表ができたからか、国王陛下の表情はいつにも増して緩んでいる。
「今日の婚約発表も恙なく進めることができた。これもレインブル伯爵のおかげだな」
「ありがたきお言葉です」
「うむ――ところでヴィルエ嬢なのだがな」
ようやく本題に入るのかといったところで、国王の視線はヴィルエに向いた。
「ヴィルエ嬢もそろそろ良い年頃だろう。どうだね、縁談などは」
「縁談……私が？」
オルナよりも三つ年上のヴィルエである。これまでに縁談の話が舞い込んできたことはあったものの、どれも丁重にお断りをした。その理由はオルナの恋路を守るためだ。嫁いでしまえばレインブル家を出ることになり、自由に身動きができなくなる。
ヴィルエはにっこりと微笑んだ。答えはもちろん決まっている。婚約が発表したからといって油断はできない。自分はレインブル家に残り、『夜宴の黒花』として恐れられながらも影からオルナを支えるべきだ。自分の結婚なんて後でじゅうぶん。
だから断る。そのつもりが、ヴィルエより先に口を開いたのは国王だった。
「妹の縁談だけ進むというのも心苦しかろう。紹介したい者がいるのだが」
「私まで気に掛けていただけるなんて国王陛下のお心に感謝いたします。ですが私は――」
「いやいや、ヴィルエ嬢！」
断るつもりが遮るように口を挟まれてしまった。国王はこちらに詰めより、さらにはヴィルエの両手をがっしりと握りしめている。
「どうか頼む！ この話を何とか進めてもらいたい」
「お、お待ちください。私は……」
「相手はアクシオ・ニーベルジュ伯爵なんだが、ヴィルエ嬢と同じく結婚する気がなくてだな――」
こちらの話を聞かず、国王は話を進めていく。その焦り方からして、縁談を進めたい理由はヴィルエのためではなく、別の思惑が絡んでいるのだろう。
（私が結婚？ そんな場合じゃないのに）
オルナはまだ婚約発表をしたばかり、結婚式まで何があるかわからず、結婚後だって不安がある。今は自分の結婚よりも、セラティスとオルナを応援していたい。
だが、ここで縁談を断れば国王の機嫌を損ねてしまう。そうなれば婚約がなくなることだって考えられる。
返答に迷っていると、父オスカーがヴィルエのそばに寄った。結婚相手について熱く語っている国王に気づかれないよう、そっと耳打ちをする。
「この話を断るのは厳しいだろうな」
ヴィルエと同じく父も、この縁談を断ることの影響について考えているようだ。
そうなれば、選択肢はない。
心音が急く。これまで誰かと婚姻関係を結ぶなど考えていなかった。
幼い頃は恋愛に夢を見ていたかもしれない。セラティスとオルナのように互いに想い合い、困難をも乗り越えるような恋に憧れを抱いた日々は確かにあった。
だが二人を応援する気持ちが膨らむごとに、ヴィルエは期待を捨てていった。そうしなければ、影に徹することなどできなかったのだ。
（これもオルナのため。所詮、政略結婚よ）
二人を支えるべく生きてきた。とはいえ、この身を捧げることになろうとは。頭では理解していても心が追いついていないため、胸の奥がぐっと苦しくなる。それを表に出さぬよう、ヴィルエは父に向けて柔らかく微笑んだ。
「お気になさらず。わかっていて、この道を選んだのですから」
申し訳ないとばかりに顔を顰めた父に、ヴィルエは柔らかく微笑む。
自分なら心配ない。これまでだってうまくやってきたのだから。
「国王陛下。ぜひ、その縁談について詳細を教えていただけますか？」
こうして『夜宴の黒花』と恐れられたヴィルエ・レインブルの婚姻が決まったのだが――
＊＊＊
「この縁談について、先に言っておくことがある――俺がお前を愛することはない」
夫となる者が冷酷であるとは思ってもいなかった。
それを知るのは、婚約発表からしばらく経った後の顔あわせである。王城の指定された部屋にて未来の夫となるアクシオ・ニーベルジュと初めて顔を合わせたのだが。
「国王陛下が命じたことであるのならば従う。だが、俺は妻というものを求めたことはない。だからお前が妻になったとしても俺からは何も得られない」
テーブルを挟んで向こうに腰掛けるアクシオは、うんざりした様子でそう言い放った。
王命による政略結婚ではあるものの、妻となるヴィルエを前にしても好意的な様子はまったく見られない。足を組んでソファに座してむすっとした顔をし、目を合わせる素振りも見られない。
（私だけじゃなく、この人も結婚に乗り気ではないのでしょうね）
とはいえ、アクシオはヴィルエが想像していた人物とは異なっていた。
王があれほど勧めてきた婚姻である。何かしらの問題や事情を抱えていたのかと思いきや――現れたのは若い青年である。
さらには見目も悪くない。細身ではあるものの痩せ細っているのではなく、鍛えられて引き締まった細さを感じる。それでいて背は高く、顔立ちも整っている。切れ長の瞳や整った鼻梁など麗しく、短く切りそろえられた白銀の髪がより涼しげな印象だ。
（婚期を逃すというよりも、今が旬といった人。令嬢たちにも好かれそうだから、王が縁談を勧めるほどではないと思うけれど）
見れば見るほど、王がこの縁談を勧めた理由がわからなくなる。これほどの男ならば放っておいても令嬢が寄ってくるだろう。それがなぜ、ヴィルエと結婚することになったのか。
「おい。聞いているのか」
アクシオの様子をまじまじと観察していたヴィルエは彼の言葉で我に返った。アクシオからすれば、返事もせずにじっとこちらを見つめる不審な反応だっただろう。
彼としてはヴィルエが面白くないのか、敵視していると言わんばかりに強く睨み付けていた。ここにいるのが気の弱い令嬢であれば泣き出していたに違いない。
あえて、ヴィルエはふっと笑う。その程度の威圧で黙るような女ではない。
「すみません。少し驚いてしまいまして」
「この結婚に期待していたのならショックだろうな」
「それはもちろん！ 顔あわせの場だというのに挨拶もせず、『お前を愛することはない』と告げる方がいるなんて。驚いてしまうのも当然でしょう？」
本来の予定では、アクシオという人間を直接見て判断するつもりだった。彼を惹きつけた方がうまく事が運ぶと判断すれば好意を得られように動き、そうでなければ冷たくあしらって仮面夫婦になろうと思っていた。
というのも、アクシオ・ニーベルジュは謎の多い男だった。
縁談が決まった後、ヴィルエは彼のことを調べ上げていた。
まず血縁関係について調べたが、どうやら貴族の生まれではないらしい。彼は剣術に秀でているらしく、たまに騎士たちのもとに通っては指導していたと記録があった。その功績によるものかはたまた記録にない功績によるものか、とにかく彼は爵位を得たようだ。
それ以外に彼に関する記録は見つからなかった。ならばと夜会で情報を集めてみたが、アクシオは社交界に顔を出すことはなく、セラティスとオルナの婚約発表でさえ欠席しているのだ。彼の名を知る者は少なく、彼の人となりを知るための有力な情報は得られなかった。
事前情報は少なく、彼がどういう人物かわからないまま今日を迎えている。
相手がどう出てくるかと構えていたが――今、アクシオはヴィルエの予想を超えて『俺がお前を愛することはない』と喧嘩を売ってきたのだ。
面白い。ヴィルエはにたりと意地悪く微笑む。
「では私も誓いましょう。あなたを愛するつもりはありません。結婚したとて所詮は他人ですもの。その方が楽ですわ」
アクシオがその気なら、こちらだって堂々と宣言してやろう。お互いに愛し愛されることはない。ヴィルエとしてもその方が良いのだ。心証は良くない男だが、方向性は一致している。
「愛し愛されることなく、興味も持たず、名前だけの夫婦として行きましょう」
「……なるほど。『夜宴の黒花』と呼ばれるだけある」
ヴィルエの話を聞いていたアクシオがふっと小さく笑った。
「興味を持たずと話していたな。俺もお前に興味を持つつもりはない。だが、妻となったお前は俺の領地に来て、屋敷で共に住むことになる。我が領地で良からぬことはするなよ」
婚姻後、ヴィルエはアクシオの屋敷に移る予定である。生活を共にするのだが、そこでヴィルエが余計な行動をするのではないかと案じているのだろう。
まだ一緒に住んでいないというのに、彼の決めつけるような物言いにヴィルエは顔をしかめる。
腹の立つ男だ。絶対に負けてやらない。
「それはアクシオ様にも言えることですわ。お飾りの妻となるのは構いませんけれど、私の名を貶めることはおやめくださいね？」
「どこまでも強気な女だな。ならば改めて宣言しよう」
アクシオが立ち上がる。
「お前に興味を持つことはない。愛することも、ない」
気迫のこもったその言葉は、一介の令嬢ならば泣き出していたかもしれない。しかしヴィルエは妖艶な笑みを浮かべ、動じることなくそれを聞いていた。
「俺からは以上だ。細かな取り決めは従者と話し合って決めろ」
アクシオが言う従者とは部屋の奥に立っている緑髪の男だ。名はグレンと言っていた。目を合わせると彼は穏やかな笑みを浮かべて頭を下げた。その様子からして、彼は主人に似ず、フレンドリーなようだ。
グレンに託し、アクシオは部屋を出て行ってしまった。自らの用件を告げて後は去って行く。結婚式への細かな決め事も従者任せなところを見るに、婚姻に関して本当に興味がないのだろう。
（となれば、こちらはやりやすいけどね）
セラティス王子とヴィルナの結婚式が行われる前に、ヴィルエとアクシオの結婚式を行う予定である。あまり準備に時間はかけたくない。アクシオが口を挟まないのは好都合で、こちらの希望通りに進められるだろう。
このやりとりから数ヶ月後、ヴィルエとアクシオの結婚式は行われた。
若き美丈夫のアクシオと妖艶なる美を持つヴィルエの婚礼は話題となり、多くの者たちが美男美女の新たな門出を祝福した。
二人の間に、冷えた取り決めがあったなどは知らず。
