21.Ready for bombs?
「～明日～明日～宴は明日～！」
「～準備～準備～わたしたちは全部準備～！」
二人の少女の声が重なり合う。彼女たちは寝室から飛び出し、裸足で冷たい石畳の廊下を駆けていく。寝間着とオーバーオールの裾が背後でひらひらと舞う。
最初の部屋は厨房。
茶色い髪の女中が、アップルパイの乗った皿をオーブンから引き出しているところだった。蜜色のシロップがパイ皮の割れ目でぐつぐつと泡立っている。彼女が顔を上げると、二人の小さな暴れん坊が歌いながら門口を颯爽と通り過ぎていくのが見えた。翼と長い髪が風の中で一つに絡み合っている。
「～アップルパイ～アップルパイ～明日の宴にアップルパイ～！」
「～あとロースト～あとロースト～牛を一頭丸ごと焼くの～！」
女中はため息をつき、パイを窓辺に置いて冷ましながら、口元をほころばせた。
二番目の部屋は酒蔵。
レナールが樽の列の前にしゃがみ込み、親指で一つ一つ樽の側面を叩いて音を確かめていた。今日は珍しく酒を飲んでいない。明日は腹を満たすまで存分に飲めるからだ。
「～パパパパ～明日は新しい服を着るの～！」
「～無精髭は剃る～髪は梳く～さもないと奥様が怒る～！」
レナールが振り返ると、二人の少女が歌いながら酒樽の周りをくるくる回って走っていた。彼は自分の無精髭だらけの顔を撫で、思案顔で「うむ」と一つ唸ってから、立ち上がって剃刀を探しに行った。
三番目の部屋は書斎。
シーハイが机の後ろに座り、目の前に三枚の大きな羊皮紙を広げていた。そこには宴の招待客リストと座席の割り振りがびっしりと書き込まれている。左手で額を押さえ、右手に羽根ペンを持ち、目の前にはすっかり冷めた茶が一杯置かれている。
「～ママママ～椅子は並べた～？」
「～皿は磨いた～蝋燭は足りる～？」
シーハイは顔も上げずに「うん」と一つ返事をし、羽根ペンでリストから一つの名前を消した。だが二人の少女が走り過ぎる時、空いていた左手が伸びて、風信子のオレンジ色の短い髪をくしゃりと撫でた。
四番目の部屋は武器庫。
鉄浮はいないが、扉は施錠されていない。二人の少女が半分だけ頭を突っ込むと、中はがらんとしていて、刀剣だけが棚の上で静かに光を反射していた。
「～じいちゃんいない～じいちゃんいない～どこ行っちゃったの～？」
「～知らない～知らない～でも明日はきっと帰ってくる～！」
二人はあっかんべえをして、また先へ走っていく。
五番目の部屋は廊下の突き当たりにあるサンルーム。
四方はすべてステンドグラスで、外から差し込む陽光が床の上に菱形の光の斑点をいくつも描き出している。二人の少女はそこへ駆け込み、その光の斑点を踏んで三回転した。
「～明日～明日～スカートは花みたいに回るの～！」
「～翼～翼～わたしの翼が一番きれいな花よ～！」
パルティが立ち止まり、首をかしげて、風信子の背中のオレンジ色のふわふわした小さな翼を見つめる。
「ねえ、わたしも翼をつけられるかな？」
「それはハーピー族だけの――」
「～作り物の翼～作り物の翼～わたし、作り物の翼をつける～！」
「～だめだめ～笑われちゃう～！」
「～やだやだ～つけるの～！」
二人は笑いながらもつれ合い、サンルームから転がり出て、廊下の突き当たりの画室の扉の前まで転がっていった。
扉は少しだけ開いている。
中はとても静かで、外の二人の少女の喧騒とはまるで別世界だった。
パルティが先に立ち止まる。扉の隙間から中を覗き込んだ。
風信子も身を寄せる。
天夢が机の前に立っていた。
何かを計算しながら、何かを描いている。
「～先生先生～何を描いてるの～？」
天夢の手が震え、筆が紙の上に余計な横線を一本引いてしまった。
「な……何でもない。」
「～歌って起こして～歌って起こして～明日は宴だもの～！」
「～先生も歌って～先生も歌って～！」
「歌うかよ。お前ら、もう騒音公害だって分かってるのか？」
「騒音公害？ 騒音公害って何？」
「魔法の一種？」
「もういいもういい。今すごく忙しいんだ。これ以上煩わせるなら、数学の追加課題を出すぞ。」
再び下を向くと、廊下の向こうから二人の少女の歌声が遠ざかっていく――
「～明日～明日～明日は宴だ～！」
「～楽しく～楽しく～明日は絶対楽しく～！」
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フフフ、ほぼ勝利を宣言できるな。
明日の宴は年に一度の、三人の貴族――レナール・フォン・アイゼンベルグ、マシュク・フォン・シュタインファルス、シンディ・フォン・シュタインファルス（そう、この二人は結婚している）――の集まりだ。当日はかなりの大物が顔を出す。もしかしたら勇者も来るかもしれない。
俺が動くには絶好の機会だ。
獲物は多いが、手強い相手も少なくない。
だが俺は挫けない。
なぜなら俺は『Hitman』シリーズと『アサシン クリード』シリーズで超高度な暗殺技術を鍛えてきたし、それにアメリカには一人で家に大量の銃を並べて、たった一人で大勢を殺したじいさんの壮挙があると聞いている。だから自信は十分だ。
俺の計画は、事前に爆発物を埋設し（地下室に黒色火薬がかなりあるのを偶然見つけた）、適切なタイミングで起爆する。衝撃波と炎と二酸化炭素で暗殺任務を達成するのだ。
まずこの建物の平面図を把握する。今朝はずっとそれをやっていた。俺の足を単位として測量し、正確に、細心の注意を払って、致命的に。
次に爆薬を埋める場所の確認、起爆方法。自分を殺してはいけない。同時に二酸化炭素の流れと炎の流れが十分に致命的であることを確認しなければ……
正直言って、こんなに頭を使ったのは久しぶりだ。前回は学校の遊戯王部の大会で、俺はRRを使ったんだが、相手が地天使軸のインフェルノイドで、相手が先攻を取って、俺の手札に手坑がなくて、相手が俺のデッキのランクアップ魔法を全部墓地に落とした時以来だ。
もちろん、これは俺の問題じゃない。俺の運の問題だ。だからこそ、俺はあらゆる準備を整え、あらゆる可能性に備えなければならない……十二分に気を引き締めろ！
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パルティは首をかしげて、廊下の突き当たりに立ち、天夢が幅木と石畳の隙間のそばにしゃがみ込み、小さな布袋を手に、中に黒い粉を注いでいるのを見ていた。
「……先生？」
天夢の手が宙に止まる。布袋の口はまだ開いたままで、黒い粉がほんの少し指の隙間からこぼれ落ち、音もなく石畳の隙間に染み込んでいく。まるで細い黒い小川が帰る場所を見つけたかのように。
「……パルティさん。」
「先生、何してるの？」
「パルティさん、君は……『気』というものを知っているか？」
パルティは首を振った。
「よし。いわゆる『気』とは、天地の間に流れる運勢のことだ。それは東から来て、君の家の門楣を通り、梁を巡り、最後に地基に沈む。もし気が滞れば――」
彼は突然声を潜め、パルティに顔を寄せた。
「――明日の宴は、不吉になる。」
「不吉？」
「不吉どころではない。気が東の間で詰まれば、財気が入ってこない。財気が入らなければ、マシュク様とシンディ様が持ってくる贈り物が『水土不服』を起こすかもしれない。贈り物が水土不服を起こせば、宴の酒が酸っぱくなる。酒が酸っぱくなれば――アップルパイが焦げる。」
パルティは息を呑んだ。
アップルパイが焦げる――それは彼女の人生において、数学の試験に落ちることに次ぐ恐怖事件だろう。
「そ、それじゃあどうすれば？」
「だから今、私は貴邸の『隙間調整』をしているのだ。これは東洋の秘術で、名を……『撒墨鎮宅法』という。浄化された黒い墨粉を隙間に撒き、気を墨の跡に沿って流れさせ、脇道に逸れさせず、死角に詰まらせない。そうして初めて明日の宴は滞りなく進むのだ。」
「東洋？ エルファニアのこと？ あそこって髪の色が薄い人が多いんでしょ――」
「エルファニアよりさらに東だ。」
「エルファニアよりさらに東ってどこ？」
「…………うむ……『東極』。」
「東極？」
「そう、東極。そこの人間は毎朝最初にやることが、壁の隙間に黒い粉を撒くことだ。撒かないと体がムズムズして仕方ない。文化の違いというやつだ。」
「じゃあ……わたしも少し撒いていい？」
「この法術は、気韻の連続性が肝心だ。君はさっき廊下の向こうから走ってきた時、足取りが……乱れていた。」
「足取りが乱れてた？」
「そう。撒墨鎮宅法は、撒く者が心穏やかで、一歩一歩確実に踏まねばならない。君はさっき跳ね回っていたから、気がすでに散っている。今撒いてもアップルパイはやはり焦げる。」
「そっか……先生、続けて……でも先生、あの黒いの……地下室の火薬じゃないの？」
「火薬？ パルティさん、君は思うか？ 火薬と鎮宅墨粉、この二つは、似ていると？」
「……確かに……似てるかも。」
「そう！ 火薬は黒い、鎮宅墨粉も黒い。だが――嗅いでみろ。」
パルティが身を寄せ、恐る恐る鼻をすすった。
「火薬は臭い、墨粉は香る。君が嗅いでいるのは、『安神定気』の香りだ。」
パルティは鼻をくしゃりとさせた。実際には何も匂わなかったのだが。
「ちょっと香る……ような気がする……」
「当然だ。これは東極から運ばれたもので、一袋五十ベトもする。君の父上と母上が明日の宴のために、大枚をはたいたのだ。」
「五十ベト？！」
「そう、だから誰にも言ってはいけない。これは……秘密だ。」
「分かった分かった！ 言わない！」
「良い子だ。明日の宴が終わるまで、このことは、腹の中にしまっておけ。」
パルティは力強く「うん」と頷き、振り返って走り去った。彼女の足音が石畳の廊下にぱたぱたと響き、すぐに角の向こうへ消えていく。
「……東極、くそっ、東極って何だよ、一体」
