鏡の挽歌

第⑭章：二つの意識 (2)

　それから何時間か、授業は普通に続いた。

　普通に。

　というのが一番困る。

　世界の裏側に妙な空間があって、俺の頭の中には道化騎士が住んでいて、その気になれば別世界へ行けるかもしれないというのに、学校側はそんな事情を一切考慮してくれない。

　数学は数学だし、英語は英語だし、教師は宿題を忘れた生徒を普通に注意する。時計の針も、俺が退屈しているからといって早く進んだりはしない。

　正直、ちょっとくらい何か起きてもいいと思う。

　いや、怪物が窓を割って入ってくるとかは困るけど。

　せめて授業中に停電するとか。

　火災報知器が誤作動するとか。

　体育館の屋根に謎の黒い鳥が集まるとか。

　そういう「何か始まりそうなこと」が一つくらいあってもいい。

　でも、何もない。

　ただ教師が喋っている。

　俺は聞いているふりをする。

　アヒルフェは俺より真面目に聞いている。

　何だこれ。

　そして、ようやく昼休みになった。

　チャイム。

　その音を聞いた瞬間だけは、学校という制度を作った誰かに感謝したくなる。

　教室の空気も一気に変わる。

　授業中は同じ方向を向いていた全員が、急に好き勝手に動き始める。

　椅子を引く音。

　机を寄せる音。

　弁当箱を開ける音。

　ビニール袋。

　ペットボトル。

　廊下へ出ていく足音。

　人間って不思議だ。

　五十分間は黙って前を向いていられるのに、休み時間になった瞬間、全員が別の生き物みたいに喋り始める。

　俺は机に頬杖をつきながら、教室を眺めた。

　昨日ほど視線は来ない。

　というか、ほぼ来ない。

　朝も最初のうちは何人か見ていたけど、二日目になるともう慣れたらしい。

　白い髪。

　変な左目。

　昨日なら話題だった。

　今日は背景。

　早い。

　人間の適応力ってすごい。

　すごいけど、今はあまり褒めたくない。

　昨日の俺は、少なくとも少しは「変わった奴」だった。

　今日はもう、「髪を変な色にしてる荷川取」くらいになっている。

　たぶん明日には、もっとどうでもよくなる。

　……まあ、別にいいけど。

　本当に。

　別に。

　俺は何となく教室の入口を見る。

　九頭見はいない。

　白石も。

　山埜も。

　珍しい。

　朝から一度も見ていない気がする。

　もしかすると別の教室にいるのかもしれないし、休んでいるのかもしれない。

　あるいは――。

　誰か別の奴に絡んでいる。

　それなら、それでいい。

　……いや。

　別の誰かが被害に遭うのを喜んでいるわけじゃない。

　ただ、俺じゃないなら助かるというだけだ。

　それくらい思ってもいいだろ。

　人間なんてそんなものだ。

　自分の家が燃えていない時に、遠くの火事を見て「大変だな」と思えるくらいの距離感が一番楽なんだと思う。

「慧璃」

　秋山が声をかけてきた。

「ん？」

「今日、一緒に食べる？」

　凛成と慧斗も近くにいた。

　いつもの三人。

　一瞬だけ考える。

　昨日までなら普通について行っていたと思う。

　でも、今日は何となく気分じゃない。

「いや、いい」

「え」

「ちょっと用事あるし」

　秋山が眉を上げる。

「昼休みに？」

「まあ」

　凛成がこっちを見る。

「もしかして……あの件？」

「その言い方やめて」

「え？」

「“あの件”って言うと、何かすごい事件みたいになるだろ」

「いや、実際ちょっと――」

「しかも妙に意味深だし」

「……悪かった」

「別に謝らなくていいけど」

　俺は鞄の中を適当に探るふりをしながら言った。

「違うよ。ただ疲れただけ」

「授業で？」

「授業で」

「そんな疲れる？」

「俺には疲れる」

　慧斗が少しだけ笑った。

　それくらいならいい。

　凛成が聞く。

「じゃあ、何か買ってくる？」

「いい」

「パンとか」

「自分で買う」

「でも――」

「大丈夫」

　少し強く言いすぎた。

　凛成が一瞬黙った。

　俺はすぐに付け足す。

「一人で食べたいだけ」

「……そっか」

「うん」

「ならいいけど」

　秋山が肩をすくめる。

「じゃあ私たち行くね」

「うん」

「ちゃんと食べなよ」

「子どもじゃない」

「その言い方する人、だいたいちゃんと食べないから」

「食べるって」

　俺は手を軽く振った。

　三人は教室を出ていった。

　その背中を見送りながら、少しだけ息を吐く。

『見事だな』

　アヒルフェが言った。

『何が』

『あの三人が嫌いなのだろう？』

『違う』

『ではなぜ避けた』

『避けてない』

『一緒に食事をする誘いを断った』

『今日は一人でいたいだけ』

『嫌っている』

『嫌ってないって』

　俺は席を立った。

『ただ、今はあんまり近づきたくないだけ』

『それを嫌悪と呼ぶ場合もある』

『違うって。ほら、俺らには今、色々あるだろ』

『色々？』

『逆世界とか、お前とか』

『彼らが逆世界へ入る危険があると？』

『可能性はある』

『ないな』

『なんで言い切れる』

『現時点では、少なくとも君の友人であるというだけで危険が移る証拠はない』

『でも念のため』

『嘘が下手だな』

『……』

『単純に気まずいのだろう』

『うるさい』

　教室を出る。

　昼休みの廊下は人が多い。

　それが少し嫌だった。

　別に人混みが苦手というほどじゃない。

　でも、今日みたいな気分の時は、全員が楽しそうに見える。

　それがうるさい。

　誰かが笑っている。

　誰かがスマホを見せている。

　誰かが弁当を持って走っている。

　俺と関係ない人たち。

　俺がいなくても普通に楽しそうな人たち。

　……当たり前なんだけど。

　売店でパンと飲み物を買った。

　適当に選んだ。

　焼きそばパン。

　紙パックのカフェオレ。

　あと小さいチョコ菓子。

　健康的かと言われたら微妙だけど、昼飯としては成立している。

　たぶん。

　会計を済ませて、俺は廊下へ戻る。

『で』

　俺は頭の中で聞いた。

『どこで食べる？』

　アヒルフェが一瞬黙った。

『俺に聞いているのか？』

『そう』

『珍しいな』

『何が』

『君が俺の希望を確認するとは思わなかった』

『だって一緒にいるし』

『感心した』

『本当に？』

『いや、皮肉だ』

『最悪』

『君は単に座る場所を決められないだけだろう』

『……』

『図星か』

『別に』

『なら好きな場所へ行けばいい』

『それが決まらないから聞いてるんだよ』

『やはりそうではないか』

　腹立つ。

　俺は階段の前で一度止まった。

『じゃあ、お前ならどこ行く？』

『図書室』

『……』

『何だ』

『昼休みに図書室？』

『静かだ』

『もっと面白い場所ないの？』

『食事をしながら騒ぐ必要があるのか』

『そういう意味じゃない』

『それに、本がある』

『最悪に地味』

『知識を嫌う者ほど、無知を誇る』

『急に刺してくるなよ』

　仕方なく図書室の方向へ歩き始めた。

　その途中。

　階段横の死角になっている場所で、二人の男子生徒の声が聞こえた。

　俺の名前。

　たぶん。

「……荷川取だろ？」

　足が止まる。

　反射だった。

　俺は壁の角に少し隠れた。

『何をしている』

『静かに』

『盗み聞きか』

『違う。情報収集』

『呼び方を変えても行為は同じだ』

『いいから』

　声は少し離れたところから聞こえる。

　二人とも知らない。

　たぶん別クラス。

「昨日見た？」

「見た見た」

「髪白いやつ」

「そう」

　来た。

　やっぱり話題になってる。

　そうだ。

　直接言わないだけ。

　本人の前で騒ぐのは恥ずかしいとか、そういうやつだ。

　むしろ陰で話されてる方が、ちょっと本物っぽい。

　俺は耳を澄ませた。

「目も変じゃなかった？」

「カラコンだろ」

「ていうか、あれ中二病じゃね？」

　……。

　一瞬。

　何を言われたのか理解するまで、ちょっと時間がかかった。

「確かに」

　二人が笑う。

「なんか前も異世界行ったとか言ってたんだろ？」

「そうそう」

「完全にそれじゃん」

「高校でやるのきついな」

　また笑う。

　俺は動かなかった。

　中二病。

　知っている。

　もちろん知っている。

　漫画とかアニメとかでもよく使われる言葉。

　自分には特別な力がある。

　秘密の設定がある。

　世界の裏側を知っている。

　そういうことを本気みたいに言う時期。

　それが痛い。

　恥ずかしい。

　後から思い出して死にたくなる。

　みたいな。

　……いや。

　でも俺の場合、本当にある。

　本当に異世界みたいな場所に行った。

　本当に頭の中にアヒルフェがいる。

　本当に髪と目が変わった。

　だから違う。

　全然違う。

　あいつらが知らないだけ。

　それだけ。

『行くぞ』

　アヒルフェが言った。

『まだ』

『十分聞いただろう』

『別に気にしてない』

『なら、なぜ隠れている』

『何言うか知りたかっただけ』

『知った』

『……』

『そして傷ついた』

『傷ついてない』

『君は本当に分かりやすいな』

『うるさい』

『声のないところまで強がる必要はない』

『強がってない』

　俺はその場を離れた。

　普通に。

　早足じゃない。

　逃げてもない。

　ただ歩いただけ。

　廊下。

　階段。

　窓。

　春の光。

　全部、普通。

　俺も普通。

　……普通。

　いや。

　それが嫌だったんじゃなかったっけ。

『気にするな』

　アヒルフェが言った。

『気にしてない』

『ならその返事も必要ない』

『……』

『他人は、自分が理解できる言葉で君を見る。今の彼らにとって、お前は“奇妙な格好をした少年”だ。それ以上でも以下でもない』

『分かってる』

『ならいい』

『……』

『だが、痛かったのなら痛かったで構わない』

『黙れよ』

『承知した』

　その素直さが逆に腹立つ。

　俺は図書室へ入った。

　昼休みの図書室は思ったより静かだった。

　完全に無人ではない。

　何人かいる。

　でも教室よりずっと静か。

　本棚。

　長い机。

　椅子。

　窓から入る光。

　紙の匂い。

　古い本と新しい本が混ざった、独特の空気。

　俺は一番端の席に座った。

　パンを開ける。

　焼きそばパン。

　ソースの匂い。

　普通。

　食べる。

　すぐ終わる。

　カフェオレ。

　甘い。

　チョコも食べる。

　合計で十分もかからなかった。

　食事なんて一人だとこんなものだ。

　喋る相手がいないと、口は食べることしかやらない。

『で』

　俺は机に肘をついた。

『何か役に立つ本ないの？』

『何についてだ』

『力』

『ない』

『即答？』

『少なくとも、この図書室に“逆世界における心気運用概論”などという本が置かれているとは思えない』

『魔術とかオカルトとか』

『あるだろう』

『じゃあ読めば？』

『参考にはなるかもしれないが、直接的には役に立たない』

『何で』

『人間の世界で作られた魔術体系と、逆世界で働く法則は同一ではない』

『でも似てる部分は？』

『ある』

『じゃあ意味あるじゃん』

『遠回りだ』

『時間あるし』

『なら読め』

『……面倒』

『君は本当に面白いな』

『褒めてる？』

『呆れている』

　俺はそのまま机に伏せた。

「じゃあ、チャイム鳴るまでここでいいや」

『歩かないのか』

「疲れた」

『なるほど』

「何」

『実に説得力のある理由だ』

「その言い方やめろ」

『君は先ほどから非常に疲れているからな。特に身体は健康そうだが』

「……性格悪い」

『知っている』

「最低」

『それも何度か聞いた』

　俺は顔を少し横に向けた。

　窓の外。

　校庭。

　遠くに何人か見える。

　走っている奴。

　座っている奴。

　昼休み。

　みんな勝手に過ごしている。

「お前には分かんないだろ」

『何が』

「こういうの」

『曖昧だな』

「一人っていうか」

　自分で言い始めて、少し後悔した。

　でも、口から出た。

「誰にとっても特別じゃない感じ」

　アヒルフェは黙った。

「いてもいなくても変わらない感じ」

『……』

「昨日はまだ、見た目変わったから何か変わると思ってた」

　小さく笑う。

「でも一日で終わった」

『それで？』

「別に」

『なら話すな』

「……」

『続きを言え』

　何だこいつ。

　時々こういうところがある。

「透明みたいで嫌なんだよ」

『透明ではない』

「そういう意味じゃない」

『分かっている』

「じゃあ言うなよ」

『君が大袈裟に言うから訂正しただけだ』

「……本当に嫌な奴」

『それも知っている』

　俺は目を閉じた。

「お前はいいよな」

『何が』

「そういうの気にしなさそう」

　少し間があった。

『……そう思うか』

「うん」

『俺が何を経験してきたかも知らずに？』

「……」

『何を失い、誰に忘れられ、何を見てきたかも知らないのに？』

　声が少しだけ変わった。

　怒っているわけではない。

　でも、いつもの軽い皮肉より冷たかった。

『知らないことを、都合よく想像するな』

　俺は黙った。

　アヒルフェも、それ以上は言わない。

　少しだけ空気が重くなる。

　俺は机の木目を見る。

　細い線。

　傷。

　誰かが昔つけたペン跡。

「……悪かった」

　小さく言う。

『聞こえなかった』

「もう言わない」

『それでいい』

　しばらく沈黙。

　図書室の中では、誰かがページをめくる音がする。

　静か。

　静かすぎて、自分の呼吸が分かる。

　少しして、アヒルフェが言った。

『一つだけ、考えておいた方がいい』

「何」

『逆世界へ行くなら、二人だけでは効率が悪い』

「俺とお前？」

『そうだ』

「でもお前、強いんだろ」

『俺自身が完全な身体を持っているわけではない』

「まあ、メジロだし」

『この姿は関係ない』

「はいはい」

『それに、お前は未熟だ』

「そこ強調する必要ある？」

『ある』

「……」

『入口の確認。周辺監視。退路の確保。物資。負傷時の対応。記録。全てを一人の身体で行うのは愚かだ』

「じゃあどうする？」

『探せ』

「何を」

『他の人間だ』

　俺は少し顔を上げた。

「他の？」

『逆世界を知る者』

「いるの？」

『いる可能性は高い』

「なんで」

『お前だけが人類史上初めて入口を見つけたとでも思っているのか』

「……まあ」

『本気で思っていたな』

「ちょっとだけ」

『救いがない』

「じゃあ、どうやって探すんだよ」

『知らん』

「は？」

　思わず声が出た。

　近くにいた生徒がこっちを見る。

　俺はすぐ黙る。

『お前さあ』

『何だ』

『今すごい大事なところだっただろ』

『だからといって、知らないものを知っているふりはできない』

『“探せ”って言ったのお前じゃん』

『必要性を説明しただけだ』

『方法は？』

『考えろ』

『俺が？』

『お前の学校だ』

『またそれ？』

『便利な事実だからな』

　最悪。

　本当に。

　でも、言っていること自体は分かる。

　俺たち以外にも、あの世界を知っている人間がいる。

　もし本当にいるなら。

　それはかなり大きい。

　俺一人だけじゃない。

　ということになる。

　……それはそれで、少し複雑だけど。

　特別じゃなくなる。

　いや。

　別にいい。

　同じことができる奴がいたって、俺が俺であることは変わらない。

　たぶん。

　それに仲間がいるなら、RPG的にも普通だ。

　パーティー。

　前衛。

　後衛。

　支援。

　回復。

　俺は何になるんだろう。

　魔法使い？

　召喚士？

　特殊職？

　カードを使うなら、かなり変則型。

　……悪くない。

『また何か想像しているな』

『してない』

『嘘だ』

『いいだろ、別に』

　俺は時計を見る。

　昼休みはまだ少し残っている。

　教室へ戻るには早い。

　図書室を歩く気にもならない。

　本を読む気もない。

　誰かに会いたいわけでもない。

　なら。

　ここでいい。

　何もしない。

　机に伏せる。

　アヒルフェは多分、その辺の本でも眺めている。

　俺は窓の光を見ながら、ゆっくり目を閉じた。

　少なくとも今は、一人じゃない。

　そう考えると少しだけ楽だった。

　……本人には言わないけど。