鏡の挽歌

第④章：反射しない通路 (1)

　歩きながら、俺はノートを開いた。

　片手で持つには少し面倒だったけど、今はそれどころじゃない。

　書いておかないと、あとで本気で分からなくなる気がしたからだ。

　……いや、もう十分分からなくなっている。

　でも、分からないなりに、形だけでも残しておくのは大事だ。

　そうしないと、頭の中で全部が溶ける。

　こういう場所は、見たものがそのまま記憶に残るとは限らない。

　なんとなく、そんな気がした。

　俺は歩きながら、見た扉の数を数えた。

　ひとつ、ふたつ、みっつ。

　いや、もう少し多い。

　気づけば、十枚くらいの“保守”扉を見ている。

　全部同じじゃない。

　でも、全部似ている。

　似ているのに、少しずつ意味が違う。

　その感じが、妙に気持ち悪い。

　「電気保守」

　「水保守」

　「人員保守」

　「金属保守」

　「衣類保守」

　「樹木保守」

　「住宅保守」

　「技術保守」

　「保守の保守」

　……それから、もっと変なのもあった。

　**「木材保守」とか、「道具保守」とか、

　しまいには「保守のための保守」**みたいな、もはや何を言ってるのか分からないやつまであった。

　……ほんと、何なんだこれ。

　意味があるようで、ない。

　あるように見せかけてるだけなのかもしれない。

　でも、実際に扉はある。

　そこが余計に腹立たしい。

　さっき見つけた**「出口」**の扉は、後ろにある。

　距離にして、たぶん二つぶんくらい戻ったところ。

　つまり、すぐには帰れない。

　すぐに帰れないというのは、すごく嫌だ。

　嫌だけど、今はもう、帰る気持ちより“調べたい”気持ちの方が勝っていた。

　俺はまたノートに書き込む。

　扉の名前。

　位置。

　見た順番。

　感触。

　気づいたこと。

　書いているうちに、少しだけ気分が落ち着く。

　こういうの、たぶん地味に大事だ。

　ちゃんと記録していると、自分が今どこにいるのか分かる気がするから。

　でも、時間だけは分からない。

　スマホはまだ動かない。

　電源が入らない。

　音楽も聞こえない。

　つまり、何時なのか、どれくらい経ったのか、全部曖昧だ。

　夜なのか、まだ夜じゃないのか、それすら怪しい。

　ただ、空気がずっと同じだから、時間が進んでいる感じが薄い。

　それでも歩く。

　歩きながら、俺はときどき床を見る。

　色の帯が少しずつ太くなったり細くなったりしているからだ。

　赤。

　黄。

　白。

　黒。

　その縞模様は、さっきより少し乱れているようにも見えるし、逆に整っているようにも見える。

　まるで、俺が見ている間だけ、道が息をしているみたいだった。

　ここは長い。

　異様なくらい長い。

　でも、不思議と怖さだけではない。

　少しずつ、なんとなく“構造”が見えてきている気がした。

　それはたぶん、ただの気のせいじゃない。

　少なくとも、完全な無秩序には見えない。

　何かの規則に従っている。

　その規則が分からないだけだ。

　……いや、分からないのに、少しわくわくしている俺がいる。

　それもまた、ちょっと腹立たしい。

　こんな気持ち悪い場所なのに、俺は興奮してる。

　でも、そういうのは認めた方が楽だ。

　隠していても意味がないから。

　だって、俺はたぶん、こういうのを待っていたんだ。

　何かが始まる感じ。

　ただの教室でも、ただの帰り道でもない。

　まだ誰も見たことのない場所。

　そういうの。

　そういうものに、俺はずっと飢えていたのかもしれない。

　しばらく歩いていた時だった。

　前を見ていたつもりなのに、ふいに何かにぶつかった。

　「……っ」

　思わず、肩が止まる。

　いや、ぶつかったというより、視界の先に壁があった。

　さっきまで通路が続いていたはずなのに、急に終わっていた。

　目の前に、また別の長い通路があった。

　ただし、さっきまでと少し違う。

　まるで、何度も折り返した先に現れる別の層みたいだった。

　さっきの通路より少しだけ狭い。

　照明も少しだけ白っぽい。

　壁の質感も違う。

　でも、全体の空気は同じだ。

　しんとしている。

　湿っている。

　人の気配がない。

　……あれ。

　また別の通路か。

　左手を伸ばして、壁に触れた。

　硬い。

　冷たい。

　でも、よく見ると、その“壁”には、俺が思っていたような凹凸がない。

　表面が、つるりとしている。

　いや、つるりというより――

　塗られている。

　目を細める。

　壁の端に、薄い継ぎ目がある。

　よく見ないと分からない。

　でも、確かにある。

　俺はそこを指でなぞってみた。

　……塗装。

　というより、巨大な絵だ。

　その壁全体が、途方もなく大きい一枚のペイントみたいになっていた。

　しかも、もう乾いている。

　べたつきもない。

　まるで、最初からそこにあったみたいに完全に固まっている。

　これ、壁じゃない。

　壁に見せかけた何かだ。

　……は？

　俺はもう一度、拳で軽く叩いてみた。

　コン、という音。

　でも、そこまで響かない。

　中は空洞じゃないのかもしれない。

　いや、空洞でも、塗装だけでここまでできるか？

　できるわけがない。

　少なくとも、普通の人間の感覚では。

　なら、壊せるか。

　そう思って、今度は足で蹴ってみた。

　「っ、痛っ」

　当然だけど、蹴った俺の方が痛かった。

　うん。

　分かってた。

　分かってたけど、やっぱり痛い。

　俺は別に運動が得意じゃないし、こういうのに無駄な力を使うタイプでもない。

　だから、壁を壊せるわけがない。

　でも、ほんの少しくらいは何か起こると思った。

　それが甘かった。

　足先がじんじんする。

　これ、地味に嫌だ。

　こういうのが一番腹立つ。

　派手に壊れないくせに、痛みだけちゃんとある。

　全然気持ちよくない。

　俺はしばらくその場で片足立ちになっていた。

　痛みが引くのを待つ。

　こういう時に自分の体重をちゃんと支えられないの、ほんと情けない。

　でも、まあ、今は仕方ない。

　足が強ければいいってもんでもないし。

　……たぶん。

　ふと、思った。

　この場所、もしかして行くたびに変わるんじゃないか。

　もしくは、時間を置くと何かが変化する。

　ゲームみたいに、一定時間を過ぎるとマップが更新されるとか。

　あるいは、何かを消費しているのかもしれない。

　体力とか、集中力とか、そういう“見えない何か”を。

　それって、すごくないか。

　いや、怖いけど。

　でも、すごい。

　まるで、ここが生き物みたいだ。

　人間の行動に合わせて、少しずつ構造を変えている。

　俺に合わせてる。

　……そんなわけないか。

　でも、そう思った方が楽しくはある。

　もし本当にそうなら、この場所は俺を歓迎してるってことになる。

　少なくとも、拒絶してはない。

　むしろ、見てる。

　調べてる。

　試してる。

　そんなふうに感じる。

　そう考えると、ちょっとだけ誇らしい。

　いや、かなり。

　だって、こんな変な場所に“相手にされてる”のは、俺だけかもしれない。

　それって、すごくないか。

　普通の奴なら、きっとこんなところに入る前に嫌になって帰る。

　でも俺は違う。

　俺は見つけたし、入ったし、今も記録している。

　つまり、俺は相当特別だ。

　……そういうことにしておこう。

　少なくとも、今はそれでいい。

　俺は壁の前を少しだけ離れて、また歩き出した。

　すると、今度は右側に扉が見えた。

　今までのものより少し小さい。

　でも、表示はちゃんとある。

　「維持：照明」

　……なるほど。

　照明の保守か。

　じゃあ、今度は光を見に行くべきなのかもしれない。

　そう思って近づく。

　でも、まだ扉には触れない。

　さっきから何となく、扉には触れる前に少しだけ“様子を見る”癖がついてきた。

　扉の向こうにあるはずの空間を、目で追う。

　でも、見えない。

　光は薄い。

　中身は分からない。

　ただ、何かがあるのだけは確かだ。

　……ここ、本当に面白いな。

　俺はノートをもう一度開いて、今見えていることを書き足した。

　壁は絵のような塗装でできている可能性。

　扉は名前に応じた現象が起こる。

　場所によって幅が変化する。

　時間の感覚が不明。

　戻りにくい。

　だが進める。

　つまり、ここは“探索する場所”だ。

　そう書いていると、妙に気分が高ぶる。

　やっぱり、こういうのが欲しかったんだと思う。

　ただの通学路じゃない。

　ただの帰り道でもない。

　ここは、何かが始まるための場所だ。

　少なくとも、俺にとっては。

　そして、ふいに思った。

　もし、この先にもっと変なものがあるなら――

　もし、もっと奥へ行けば、魔法みたいなものとか、剣みたいなものとか、

　とんでもない力とか、

　そういう“物語の中心”みたいなものがあるなら――

　俺は、きっとそれを手に入れる。

　そうだ。

　俺がここにいるのは、偶然なんかじゃない。

　選ばれたんだ。

　少なくとも、今の俺はそう思っている。

　そう思わないと、こんな場所に足を踏み入れた意味がない。

　前へ進む。

　その一歩が、少しだけ軽くなる。

　いや、軽くなった気がしただけかもしれない。

　でも、それでいい。

　だって、俺の大冒険は、まだここからなんだから。

　少し歩いたところで、違和感が来た。

　最初は、ほんの少しだけだった。

　床が、気のせいみたいに揺れた気がした。

　いや、気がしただけかもしれない。

　でも、その“気がした”のが、妙にしつこかった。

　……なんだろう。

　地震ってほどじゃない。

　ただ、空間の奥の方で、何かがぶるっと震えたみたいな、そんな感覚だ。

　俺は一度立ち止まった。

　耳を澄ます。

　音はない。

　でも、壁の向こうで、低い振動が走ってる気がする。

　たぶん、俺の気のせいだ。

　そう思って、また歩き出した。

　その瞬間だった。

　足元が、ずるっと外れた。

　「っ――！」

　いきなり体が傾く。

　前に倒れる、というより、横へ落ちる。

　床そのものが、ひっくり返ったみたいだった。

　俺は反射的に腕をついたけど、間に合わない。

　視界の中で、通路の線がぐにゃりと曲がる。

　……は？

　よく分からないまま、床が右へ回転し始めた。

　いや、床が回ってるのか、俺が落ちてるのか、もう区別がつかない。

　とにかく、重力の向きが変だ。

　右側が下になる。

　次の瞬間には、左側が下になる。

　頭が追いつかない。

　「うわ、っ……」

　俺の体はそのまま、通路の片側に滑った。

　足がもつれる。

　肩が壁にぶつかる。

　痛い。

　くそ、痛い。

　何だこれ。

　トンネルの中で酔ってるみたいだ。

　いや、酔ってるっていうより、瓶の中に入れられて振られてる感じに近い。

　前後にも揺れる。

　今度は、通路全体が前へ倒れた。

　そのまま、後ろへ戻る。

　また前へ。

　まるで、俺ごとこの場所が、横にしてある大きな水の瓶みたいだった。

　誰かがそれを手で持って、ゆっくり振ってる。

　そんな感覚だ。

　「……っ、気持ち悪」

　思わず声が漏れる。

　吐きそう、というほどじゃない。

　でも、頭が揺れる。

　目が、周囲をうまく捉えられない。

　天井と床の境目が、さっきから曖昧だ。

　何とか両手で壁を押して、少しだけ体勢を整える。

　立つ。

　足元はまだ変だ。

　でも、転がるよりはましだ。

　たぶん。

　よし。

　とりあえず、普通に歩こう。

　そう思った。

　だが、次の瞬間、通路がまた動いた。

　今度は右回転だ。

　ほんの少しじゃない。

　はっきり分かるくらい、ぐるりと回る。

　通路全体が、巨大な輪っかみたいに動いた。

　「……っ！」

　俺は反射的に、回転と逆向きに足を出した。

　そうしないと、足元に置いていかれる。

　なんとか前へ進む。

　いや、進めてるのかどうかは分からない。

　ただ、回る床の上で、同じ方向に負けないように歩いているだけだ。

　……これ、ハムスターの回し車みたいじゃないか。

　そう思った瞬間、なんか腹が立った。

　こんな意味不明な場所で、なんで俺が必死に回し車してるんだよ。

　ふざけるな。

　でも、立ち止まったら振り落とされる。

　だから歩くしかない。

　少しだけ進んだ。

　いや、進んだ気がした。

　すると、急に床が左へひっくり返った。

　「うわっ！」

　肩から壁にぶつかる。

　そのまま、脇腹までずりっと擦れた。

　痛い。

　地味に痛い。

　こういうのは本当にやめてほしい。

　大怪我じゃないのに、じわじわくるから余計に嫌だ。

　でも、少しだけ前に進めた。

　なら、まだいける。

　たぶん。

　俺は歯を食いしばって、また立ち上がった。

　……で、次の瞬間、通路は止まった。

　ぴたり、と。

　さっきまでの揺れが嘘みたいに消える。

　耳が、妙に静かになる。

　俺はその場でしばらく息を整えた。

　心臓が少し速い。

　膝も少し重い。

　足の裏が変な感覚だ。

　でも、とりあえずは立っていられる。

　周りを見た。

　何もない。

　同じような壁。

　同じような照明。

　同じような黄ばんだ光。

　でも、さっきより少しだけ暗く感じる。

　……いや、暗いというより、光の質が変わったのかもしれない。

　その時だった。

　ぱちっ。

　どこかで、何かが割れる音がした。

　俺はすぐに振り返った。

　後ろ。

　さっきまで来た方。

　そこにあった明かりが、一つ、また一つと消えていく。

　いや、消えるというより、沈んでいく。

　まるで、闇が照明を飲み込んでるみたいだった。

　「……は？」

　次の瞬間、またひとつ。

　ぱりん。

　もう一つ。

　その音は、思ったより大きかった。

　電球が砕ける音に似てる。

　でも、砕けた破片は見えない。

　ただ、光だけが壊れていく。

　……何だあれ。

　後ろの方をよく見ると、照明が消えた場所は、単に暗くなっただけじゃなかった。

　暗闇そのものが、そこを塗りつぶしていく。

　黒い。

　ただ黒い。

　床も壁も、さっきまであったはずの輪郭も、そのまま飲まれていく。

　まるで、その部分だけ“無かったこと”にされてるみたいだ。

　ぞっとした。

　これはまずい。

　かなりまずい。

　何かは分からないけど、少なくともいいものではない。

　ただの暗さじゃない。

　“消えている”のだ。

　場所そのものが。

　もしこれがどんどん進んだらどうなる。

　考えたくないけど、たぶん、あの黒い部分に落ちたら終わる。

　普通に落下して、どこまでも落ちる。

　そういう感じがする。

　ゲームで言えば、マップの外に出てしまうやつだ。

　落ちたら戻れない。

　そんなタイプのやつ。

　……やばいな。

　心の中で、少しだけ焦りが生まれる。

　さっきまでの“面白い場所”って気分が、急に薄れる。

　代わりに、ちゃんと危機感が来た。

　今までのは、まだ序章だったのかもしれない。

　これ、たぶん、放っておいたらまずい。

　俺は一度、深く息を吸った。

　そして、走る準備をした。

　逃げろ。

　そう頭の中で命令する。

　理屈はあとだ。

　とにかく、黒い部分が広がる前に動く。

　俺はそのまま、足を踏み出した。

　走る。

　足音が、長い通路に響く。

　カツ、カツ、カツ。

　それが、後ろに戻ってくる。

　耳に返る音が、やけに鋭い。

　後ろを見ると、黒い部分がじわじわ増えている。

　消えていく。

　光が負けてる。

　いや、負けるっていうか、吸われてる。

　そんな感じだ。

　急げ。

　俺は自分にそう言い聞かせた。

　でも、走っているうちに、また通路が動く。

　今度は、輪っかみたいに回り始めた。

　「っ……！」

　体が振られる。

　床が円を描くように傾く。

　右へ。

　左へ。

　今度は、さっきと逆。

　回転の向きが変わった。

　つまり、俺もそれに合わせて動き方を変えないといけない。

　最悪だ。

　ただでさえ疲れてるのに。

　右回転の時は、左へ行けばいい。

　左回転の時は、右へ行けばいい。

　頭で理解しても、体がついてこない。

　しかも、通路の回転速度が微妙に変わる。

　遅くなったと思ったら、急に速くなる。

　一定じゃない。

　最悪だ。

　ほんとに最悪。

　足がだんだん重くなる。

　呼吸が荒くなる。

　胸が少し痛い。

　汗がにじむ。

　いや、こんなところで汗をかいてる場合か。

　でも、かく。

　しんどい。

　かなりしんどい。

　……このままじゃ、たぶん動けなくなる。

　そう思った。

　後ろを見ると、黒い部分はまだ増えていた。

　その黒さは、通路の回転と関係なく、じっとそこに残っている。

　しかも、あの暗闇はただの影じゃない。

　少しずつ、道そのものが消えているようにも見える。

　床があるはずの部分が、ただの空白になっていく。

　……落ちたら、終わる。

　そういうことだ。

　怖い。

　かなり怖い。

　でも、怖がってる暇もない。

　走るしかない。

　息が切れても、足が痛くても、前へ。

　その時、前方の黒い部分の中に、何かが見えた。

　細い線。

　いや、線というより、隙間だ。

　ほんのわずかに、黒の中に白っぽい裂け目がある。

　さっきまでなかった。

　たぶん。

　でも今は、たしかにある。

　……あれは、何だ。

　近づくにつれて、その裂け目は広がって見えた。

　まるで、壁の向こう側から別の空間が覗いているみたいだった。

　上か下かは分からない。

　ただ、扉みたいにも見えるし、階段のようにも見える。

　いや、もっと曖昧だ。

　別の層に繋がっている感じ。

　俺の足が少し止まりかける。

　でも、すぐに思い直した。

　……待てよ。

　これ、もしかして“次の段階”じゃないか？

　さっきからここは、妙にゲームっぽい。

　扉。

　保守。

　保守。

　消える照明。

　そして今度は、黒い部分の中に現れる裂け目。

　この流れでいくなら、きっとここはただの行き止まりじゃない。

　先へ進むための場所だ。

　そう考えると、少しだけ気持ちが上がる。

　……いや、かなり上がる。

　もしかすると、これは“次の階層”みたいなものかもしれない。

　そうだ。

　そう思うと、今の苦労にも意味が出る。

　俺はこの意味不明な空間を、ただ迷ってるんじゃない。

　進んでるんだ。

　次へ。

　上へ。

　あるいは下へ。

　とにかく、次に。

　黒い部分は、どうやらただの消失じゃない。

　その中に、別の入口がある。

　そう見えた。

　それなら、もう迷う必要はない。

　俺は少しだけ息を整えた。

　そして、その裂け目へ向かって走った。

　近づくにつれて、裂け目ははっきりしてくる。

　細い。

　でも確かにある。

　その向こうに、薄い明るさがある。

　上下どちらかの層から差し込んでるみたいだ。

　今のまま走れば、そこに届くかもしれない。

　……よし。

　いける。

　この調子だ。

　俺は足の痛みを押し殺しながら、最後の一歩を踏み出した。

　もしこれが次の扉なら、きっと何かがある。

　何かがあるなら、俺はそれを見つける。

　そして、見つけたら、きっと――

　そこから先を考える前に、俺はその裂け目へ飛び込んだ。