鏡の挽歌

第③章：地下の入口 (4)

　進めば進むほど、戻れないという事実だけが、少しずつはっきりしていった。

　……いや、正確には、戻れないというより、戻る気力が削られていく感じかもしれない。

　さっきから何度も後ろを振り返っているけど、振り返るたびに、あの出口らしきものは遠くなっている。

　さっきまで見えていたはずの扉も、今ではもうかなり後ろだ。

　そういうのを見ると、たぶん普通の人間なら「やばい」とか思うんだろうけど、俺はもう、半分くらいは諦めていた。

　……もちろん、完全に諦めたわけじゃない。

　だって、家に帰らないといけないし。

　母さんに何も言わずに夜遅くまで帰らなかったら、たぶん普通に怒られる。

　それは嫌だ。

　すごく嫌だ。

　この妙な場所より、母さんの心配そうな顔の方が、ある意味ではずっと怖い。

　あれは本当に、逃げ道がないから。

　でも、今の俺には、この場所からどうやって出るかより先に、もう少しだけ見ておきたいという気持ちもあった。

　なんというか、変な話だ。

　怖いのに、気になる。

　意味が分からないのに、目を離したくない。

　そんな感覚が、少しずつ胸の奥で膨らんでいく。

　それに、この場所は明らかにおかしい。

　おかしいなら、ちゃんと見ておいた方がいい。

　俺の人生で何かが起こるかもしれない場所なんて、たぶん二度と出てこない。

　そう思うと、足を止める理由が少しずつ減っていった。

　だから、俺は歩いた。

　ゆっくり。

　少しだけ慎重に。

　でも止まらずに。

　歩くたびに、左右の壁に並ぶ扉がまた増えていく。

　さっきまでは、電気、 воды、職員室みたいなものかと思ったけど、今度はもっと意味不明だ。

　「衣類保守」

　「樹木保守」

　「住宅保守」

　……何だそれ。

　いや、意味は分かる。

　分かるけど、分かるからこそ変だ。

　こんなトンネルで、服を保守する必要があるのか。

　木を？　家を？

　なんでトンネルにそんなものが必要なんだ。

　それとも、ここはトンネルっていうより、そういうもの全部を雑にまとめた巨大な維持装置か何かか。

　いや、そんな馬鹿な話あるか。

　でも、俺が今見てるものは、馬鹿な話にしか見えない。

　……ただ、少しだけ納得できる部分もある。

　この場所が本当に終わりのない構造なら、扉の中身もいくらでも増えるのかもしれない。

　人がいないのに、保守だけがある。

　なんだか、誰もいない大きな機械の内部を歩いてるみたいだ。

　壊れないように、誰かがずっと何かを守っている。

　でも、守る相手はもういない。

　そんな印象が、ちょっとだけあった。

　床の色帯は、歩くたびに少しずつ太さを変えていた。

　さっきは細いと思ったのに、少し進むと急に広くなる。

　逆に、急に狭く感じる時もある。

　トンネル自体が大きくなったのか、小さくなったのか、それとも俺の感覚が狂ってるのか、よく分からない。

　ただ、ひとつ言えるのは、ここは一定じゃないということだ。

　ときどき、妙に広くなる。

　たとえば、天井が高すぎて、まるで飛行機の整備場みたいに見える瞬間がある。

　でも次の区画では、急に狭くなって、今度はバイクでもやっと通れそうなくらいの幅になる。

　ほんと、何なんだこれ。

　道路トンネルなのか、鉄道なのか、倉庫なのか、今はもう全部が混ざってる。

　さっきまで少しだけ持っていた“ただの工事中かもしれない”という考えは、もうかなり薄れていた。

　だって、工事にしてはおかしいことが多すぎる。

　人もいない。

　車もいない。

　音もない。

　工事の看板も、作業員も、黄色いコーンもない。

　あるのは、無機質な照明と、意味不明な扉と、どこまでも続く通路だけだ。

　……まあ、人や車がいないのは助かる。

　轢かれないし。

　ぶつからないし。

　そういう心配だけはしなくていい。

　でも、それが安心材料になってる時点で、もうだいぶ普通の道じゃないよな、と思う。

　いや、普通の道じゃない。

　そもそも最初から、もう普通じゃない。

　歩いているうちに、ある扉が目に入った。

　今までより少し大きい。

　扉の上の表示板には、短く一語だけ書いてある。

　「出口」

　……出口。

　その二文字を見た瞬間、心臓が少しだけ跳ねた。

　お、と思った。

　いや、かなり思った。

　ついに来た。

　これが本当に出口なら、さっきまでの変なやつ全部も、とりあえずは終わる。

　帰れる。

　家に戻れる。

　母さんからのメッセージにも答えられる。

　グミを食べながら寝ることもできる。

　すばらしい。

　……いや、待て。

　今すぐ喜ぶには早いか。

　俺は扉の前で立ち止まった。

　しばらく見てみる。

　出口。

　そう書いてある。

　嘘じゃなければ、出口だ。

　でも、ここで少しだけ変なことを考えてしまう。

　――もしかして、これは俺だけの場所なんじゃないか。

　そんな考えが、ふいに頭に浮かんだ。

　ここには人がいない。

　誰もいない。

　足跡もない。

　痕跡もほとんどない。

　こんな奇妙な場所に、俺以外の誰かがいた形跡がないなら、もしかして本当に……。

　いや、違う。

　たまたまかもしれない。

　でも、たまたまにしては都合が良すぎる。

　俺が最初で、俺だけが見つけて、俺だけがここに入った。

　もしそうなら――

　……なんか、すごくないか？

　思わず、胸の奥が熱くなった。

　いや、熱くなったっていうより、鼓動が早くなった。

　そうだ。

　これだ。

　これが欲しかったんだ。

　誰も知らない場所。

　誰も見たことがない場所。

　そして、そこに入れるのが俺だけなら、これはもう“偶然”じゃなくて、選ばれたってことじゃないか。

　俺は少しだけ笑いそうになった。

　……いや、笑ったかもしれない。

　声には出してないけど。

　でも、少なくとも気分はかなり上がった。

　そうか。

　そういうことか。

　俺はこの場所に呼ばれたんだ。

　ただの通学路の途中じゃない。

　ただの変なトンネルでもない。

　これは、俺のために開いた入り口だ。

　そう考えると、一気に世界の見え方が変わる。

　今までの退屈な日々。

　何も起きない教室。

　九頭見みたいなくだらないやつら。

　そういうもの全部が、急にちっぽけに見えてくる。

　だって、俺は今、誰も知らない場所にいるんだから。

　しかも、ただの迷い込みじゃない。

　もしかしたら、これは“始まり”だ。

　よし。

　じゃあ、ちゃんと記録しておこう。

　こういうのは後で絶対に役に立つ。

　……いや、役に立つかどうかはまだ分からないけど、少なくとも記録しておく意味はある。

　戻る時に分かるように。

　次に来る時に迷わないように。

　それに、記録しておけば、もし本当に俺だけがここに入れるなら、証拠にもなる。

　俺はバッグを下ろして、中から学校のノートを引っ張り出した。

　普段、授業で使ってるやつだ。

　それと筆箱。

　鉛筆。

　……いや、鉛筆っていうか、シャーペン。

　まあ、どっちでもいい。

　こういう時に使うのは、たぶんそっちの方がいい。

　その場にしゃがみ込んで、ノートを開く。

　ページの端に、今日の日付を書く。

　2026年4月14日。火曜日。

　それから、場所。

　高田図書館の帰り道。

　関川沿いの不明な通路。

　……いや、そんなふうに書いたら普通すぎるな。

　でも、最初はそれでいいか。

　どこからどうおかしくなったか、あとで分かればいい。

　そして、少しずつ思い出しながら、見たことを書いていく。

　通路の幅は一定じゃない。

　数メートルごとに広くなったり狭くなったりする。

　天井の高さも変わる。

　照明は黄色っぽくて薄い。

　壁に金属の管が走っている。

　床には色帯。

　左右に扉。

　扉には維持保守のような表示。

　電気。

　水。

　人員。

　金属。

　……そして、たぶんまだある。

　書いているうちに、少しだけ気づく。

　これ、もしかして扉の名前そのものが、中身を示しているんじゃないか？

　そう考えると、さっきのことが少しだけ理解できる。

　電気の扉に触れたら感電した。

　水の扉を開けたら水が漏れた。

　人員の扉は、たぶん人みたいな何かがいた。

　だったら、他の扉も同じだろう。

　名前が先で、現象が後。

　そんなふうに作られているのかもしれない。

　……いや、そんな馬鹿な。

　でも、そう考えるとすごく分かりやすい。

　分かりやすいからこそ、気持ち悪い。

　ノートに書きながら、ふと時計のことを思い出した。

　今、何時だろう。

　さっきから感覚が薄い。

　ここでは時間が普通に進んでいるのか、それとも止まっているのか。

　スマホはもう動かないし、音楽も止まったままだ。

　図書館を出てから、どれくらい経ったのかも怪しい。

　たぶん、時間なんてあってないようなものなんだろう。

　もしそうなら、家に帰っても、俺がいなくなっていた時間なんて存在しないことになる。

　そう考えると、少しだけ安心する。

　……いや、安心するっていうのも変か。

　むしろ、都合がいい。

　もしここで何かをしても、時間がズレて戻れるなら、かなりありがたい。

　まあ、今のところは何もしてないけど。

　俺はノートを閉じかけて、ふいに別のことを思いついた。

　こんな場所なら、もしかして――

　魔法とか、そういうのがあるんじゃないか？

　いや、笑うな。

　笑うな俺。

　でも、考えてしまったものは仕方ない。

　もし、この場所が“普通じゃない”なら、普通じゃないものがあってもおかしくない。

　たとえば、どこかの扉の先に、魔法使いがいるとか。

　たとえば、古い本や、特別な道具や、力を得るための何かがあるとか。

　そういうの、あるに決まってる。

　……いや、決まってはいないけど、あってほしい。

　もし“出口”があるなら、その先に“別の世界”があってもいいはずだ。

　あるいは、ここ自体が別の世界とか。

　それなら、俺が選ばれたのだって筋が通る。

　最初にこの場所へ入った。

　誰もいない。

　誰にも邪魔されない。

　だったら、俺が特別でもおかしくない。

　……そうだ。

　そういうことにしよう。

　この場所に入れたのは、俺だからだ。

　俺だけが見つけた。

　俺だけが来た。

　つまり、俺はここで何かを得る資格がある。

　そういう風に思わなきゃ、わざわざこんな意味不明なところまで来た意味がない。

　ノートにさらに書く。

　出口は一つとは限らない。

　扉の先は変化する。

　中身は、名前に対応している可能性が高い。

　進むほど規模が変わる。

　戻るのは困難。

　……よし。

　だいぶそれっぽい。

　書きながら、なんだか少しだけ楽しくなってくる。

　いや、かなり。

　この手の記録って、地味だけど、後から見たらかなり大事になる気がする。

　何せ、俺はたぶんこの場所の最初の発見者だ。

　それなら、記録を持ってるのは俺だけの特権になる。

　あとで人に見せることもできる。

　……もちろん、信じてもらえるかは別だけど。

　でも、信じてもらえなくてもいい。

　最終的に俺がここで何かを手に入れればいいんだから。

　力でも、知識でも、何でも。

　そういうものがあれば、俺はもうただの荷川取慧璃じゃない。

　選ばれた存在になる。

　そうなれば、あの教室の連中なんて、みんな勝手に驚く。

　九頭見も、凛成も、慧斗も、秋山も。

　たぶん。

　……いや、違う。

　驚くだけじゃ足りない。

　俺が本当に特別だと分かったら、あいつらはきっと、今までみたいには見れなくなる。

　俺をただの静かな奴だと思っていた連中が、急に態度を変える。

　そういうの、目に見える。

　見えるからこそ、楽しみだ。

　何度も思うけど、俺は別に人を見下したいわけじゃない。

　ただ、俺のことをわかっていない連中に、ちゃんとわからせたいだけだ。

　……ああ、なんか言い方が嫌だな。

　でも、本音だから仕方ない。

　ノートを閉じて、立ち上がる。

　ここまでで、ある程度は分かった。

　少なくとも、ただのトンネルではない。

　それに、出口がある。

　なら、次はそこを調べるだけだ。

　俺はバッグを持ち上げて、また前へ向かった。

　黄色い照明の下を歩く。

　歩くほど、トンネルはどこまでも続いているように見える。

　でも、今はそれが怖くない。

　むしろ、少しだけ楽しい。

　だって、ここにはまだ何もない。

　何もないからこそ、これから何でも起こせる。

　そんな気がしていた。

　……いや、気がしていた、じゃない。

　起こさなきゃいけない。

　せっかく俺が最初にここへ来たんだ。

　何かを見つけて、何かを得て、何かを変える。

　そうじゃないと、ここに来た意味がない。

　胸の中の熱は、さっきより少しだけ強くなっていた。

　怖さもある。

　でも、それ以上に期待がある。

　それも、かなり大きい。

　俺は心の中で、何度も同じことを繰り返していた。

　――俺が最初だ。

　――俺が選ばれた。

　――ここは、俺の物語の始まりだ。

　そう思うたびに、足取りが少しだけ軽くなる。

　そして、次に見えた扉の表示板を見て、俺はまた少しだけ笑いそうになった。

　……もし本当に、次の扉に“魔法”とか“剣”とか書いてあったら、どうする？

　そんな馬鹿みたいな考えが、もう止まらなかった。

　それが、たぶん、俺の人生が本当に動き出した瞬間だったのかもしれない。