地図にない駅へ行こう 〜転生したので、拾った魔導列車で世界の果てを目指します〜

第６話 島が息をしている

揺れが収まっても、二人はすぐには立たなかった。

　レンは手の下の石畳を見た。隙間を広げていた石も、転がった小石も動かなくなっていた。顔を上げると、リカが道の先を見つめていた。

「煙」

　森の間に、薄茶色のものが漂っている。

「土埃だと思う」

「じゃあ、道が崩れたかも」

　レンは旅時計を見た。まだ二時を少し回ったところだった。予定より早く灯台を出てよかったと思う一方で、そんな余裕が本当にあるのか、判断する材料はなかった。

　荷物の紐を締め直し、来た道を戻った。

　崩れていたのは、風見台の手前にある谷だった。

　道幅ほどの土が斜面ごと滑り落ち、石畳が谷底で割れている。道は向こうに見える。しかし近づくと、手前の縁からぱらぱらと土が落ちた。

　レンは一歩退き、リカの袖も引いた。

「ここからは渡れない」

「下も無理。木に引っかかってる石がある」

　谷を回る細道があるか、左右から確かめた。灯台側の尾根へ迂回できそうだったが、途中の藪の下に地面が続いているとは限らない。

　往きに描いた地図を広げる。丸い丘、二こぶ山、灯台、風見台。少しずつ増やした目印を指で辿ると、山側から風見台へ出られる尾根が一本あった。

「遠回りになる。でも、灯台側の高い尾根からなら道の先を見下ろせる」

「戻って確かめよう。もう一度揺れたら、ここは嫌だ」

　意見が合うだけで、喉の奥の乾きが少し楽になった。

　高いほうへ向かっても、歩きやすくはならなかった。

　倒れた木を越えるたび、リカが先に向こう側を見て、荷物を受け取る。レンは手帳に曲がった場所を印し、戻れる道を繋いだ。地面はときどき、ごくゆっくり傾いた。そのたびに二人は止まり、動かなくなるまで待った。

　少し進むのに、ずいぶん時間を使った。

　午後の光が黄色くなるころ、その尾根の肩へ出た。二こぶ山は、朝とは違う位置に見えた。

　レンは方位針を見た。針は北を指す。山のある方角を手帳と比べたとき、背中に汗が流れた。

　山だけではない。遠くの白い岩も、岸の張り出しも、同じだけずれている。

「島が、回ってる」

「浮いてる島なら、回ることもあるんじゃない？」

「それなら、地図が合わなかった理由はつく。でも――」

　足の下から、低い響きが上がってきた。

　今度は聞き間違えようがなかった。音は長く続き、途中で一度止まり、ゆっくり吐き出されるように弱くなった。

　リカが地面へ手を当てた。

「また、息みたいな音」

　レンも膝をついた。石の下から、掌へ温かさが伝わってくる。昼の太陽が当たらなかった土まで温かい。

　土が薄くなった斜面に、黒い六角形の面が並んでいた。一枚の端が次の一枚へ重なり、その隙間が、音に合わせてわずかに開いた。

　岩ではなかった。

　レンは掌を離し、立ち上がった。

「風見台へ行こう。駅が見えるはずだ」

　尾根の上は、崩れた石の少ない道だった。

　遠くの床面が見えるたびに、レンは方向を確かめた。踏み跡のない草地には入らず、古い鉄の柱を結ぶ道を選ぶ。その柱の先で、風見台の四本脚が夕日を受けていた。

　塔の根元まで来たころには、時計の針は五時を過ぎていた。

　普段なら四十五分で駅まで着く。日没まではまだ間がある。しかし、駅へ下りる舗装路は木々の間で途切れ、白い土煙がそこに溜まっていた。

　レンは台の階段を見上げた。

　柱も筋交いも無事らしい。二人は順に階段を登った。上には低い手すりと、折れた風見旗の台座がある。

　森の向こうが見渡せた。

　レンは手すりに掴まった。

　島の端だと思っていた山が、ゆっくり動いていた。

　二つの峰の間から、青い空が覗く。山の裾に張りついていた土が剥がれ、曲がった黒い角が露わになった。角の下で、岩壁のようなものが起き上がる。

　そこに、目があった。

　湖を映した金色の目。小舟なら何隻も浮かべられそうな大きさだった。薄い膜が横から滑って目を覆い、また開く。

　顔が持ち上がると、その下に首が続いた。森を載せた首。苔の厚く生えた鱗。滝だと思っていたものは、顎から流れ落ちる湖の水だった。

「……リカ」

　呼んだ声は、自分でも驚くほど掠れていた。

　リカは手すりから半歩下がったところに立っていた。槍を握った手を下げ、口を少し開いている。いつもならレンより先に何か言う彼女が、何も言わなかった。

　大きな顔が、さらに高くなった。

　風が一方から吹き寄せ、木の葉が裏返る。鼻孔から吐き出された息が森を渡ってきたのだと気づき、レンは唇を閉じた。

「いた」

　リカが言った。

　小さな声だった。

「ほんとに、いた」

　頬に涙が一筋流れていた。リカは自分でも気づかない様子で、目を離さなかった。

　レンは急かしかけた言葉を呑んだ。

　あと一息ぶんだけ、二人で見た。

　竜は、長い首を空へ向けて伸ばした。角の上の小さな木から鳥が飛び立ち、首に沿って白い筋になった。足もとの大地が沈み、その背中のどこかで、いくつもの谷が同時に音を立てた。

　そこで、リカが自分から振り向いた。

「戻ろう。帰って、おばあちゃんに話したい」

　レンは強くうなずいた。

「僕も、父さんにもう一通、手紙を書かないと」

「何て？」

「小麦の相場どころじゃないって」

　リカが笑い、袖で顔を拭った。

　停車場は、風見台の下手に見えた。

　竜の体がそこだけ細くなっている。尾のつけ根に築かれた石の台が、緑の列車を載せていた。低い風除けの岩だと思っていたものは、左右に盛り上がった大きな鱗だったらしい。

　いつもの道は崩れているが、尾根道は駅の上まで続いていた。途中に一か所、石を渡した狭い橋がある。その下は土が剥がれ、黒い肌が見えていた。

「向こうの、青い旗みたいなものは？」

　リカの指す先を見た。

　森の外側で、巨大な膜が地面から剥がれはじめていた。畳まれた端が何枚にも重なり、ゆっくり開くたびに、載っていた草や砂が落ちる。

　翼だ。

　この大きさのものが飛ぶ。そのとき、ここがどうなるか。

　レンは塔の台座に目を戻した。錆びた鉄板に、まだ字が残っている。

　〈渡り前　係留索解放を確認〉

　〈歩行者　中央稜路へ〉

　矢印は、駅へ続く尾根を指していた。古い人たちは、島が何かを知っていたのだ。

「この道を使おう。真ん中の高いところを行くように書いてある」

　道の行く手へ目を凝らした。

　薄い銀色の線が、森の下から浮かんだ。

　列車へ戻る線ではない。停車場の先から竜の背を上がり、肩のあたりへ続いている。往きには見えなかった繋ぎ目が、伸びた首と翼の間で重なろうとしていた。

　その終わりに、文字があった。

　〈竜の背中〉。

　レンは息を吸った。昨日までなら、ふざけた駅名だと思ったかもしれない。

「道が出てる。列車から、肩のほうへ」

「動かせる？」

「日が沈めば。先に、戻らないと」

　帰りの線も探した。来た方角への軌道は、体の動きにつれて岸から離れていく。ここで夕日を待って見送るのは、少しも安全な選択ではなかった。

　レンは塔を降り、荷物を背負い直した。旅時計では、日没まで二十分ほどのはずだ。古い地図は畳んで仕舞い、自分で描いた今日の道だけを胸の袋へ入れた。

　リカが綱を出した。

「結び目、見て」

　レンは確かめた。リカもレンの腰の輪を確かめる。余りを畳んで持ち、危ない場所でだけ繋ぐことにした。

　尾根には、古い鉄の環が等間隔に埋めてあった。

　ここを歩いた人がいた。そのことが、レンにはありがたかった。

　橋の手前まで来たところで、竜が身を起こした。

　遠くの湖岸が下へ動く。いや、二人の立っている背中のほうが上がっている。

　石橋の向こう側が、音を立ててずれた。

　真ん中の板状の石が割れ、真下へ落ちた。残った橋は、こちら側から斜めに突き出した三段の階段のようになった。

　リカがレンの前へ槍を横に出した。

「止まって」

　二人は同時に足を止めた。

　向こう岸まで、あと四歩ほど。跳べば届く気がしてしまう距離だった。その下では、翼の付け根が大きく動いている。

　石の向こうに、列車の屋根が見えた。

　正面の丸い灯りが、まだ暗い。