錯綜3-2-⑤：見え隠れする過去
ようやく同じ電車に乗っている和の姿を確認できた。車内は空いていた。寧々は静かに近寄り、肩を軽く叩いた。
「Hai！和」
振り返った和が、少し驚いた表情を見せた。
「紫園さん」
「Good morning, 和。いつもこんな早い電車に乗ってるの？」
「おはよう、紫園さん。私はいつもこの電車よ。紫園さん、今日はどうして早いの？」
「道理でいつも全然合わないわけだ！」
「いつも”って……？」
「だって帰りは同じ電車なのに、全然姿見えないんだもん。で、皆に聞いたの。和は毎日一番に登校してるんだって。さすが優等生！」
「優等生？」
「うん、みんなそう言ってるよ」
「そう」
「だから今日、頑張って早起きしてこの電車に乗ったんだ！」
「わざわざ？ どうして？」
「もちろん、和に会いたかったからだよ。じゃないと、ゆっくり話せないでしょ」
「話？」
「明日から私もこの電車にしようかな。空いてて快適だし。それに、そしたら毎朝和と一緒に学校に行けるでしょ？」
「え？」
「私も明日からこの電車にしようかな。こっちのほうが断然空いてるし、そしたら毎朝、和と一緒に登校できるしね」
寧々は相手の反応を探るように、わざとゆっくり言葉を紡いだ。
「え……」
和派明らかに迷惑そうな表情をする。それが、また気になった。
「あ、今、面倒だって思ったでしょ？」
「べ、別に、そんなこと……」
「ぜ〜ったい思った。私、そういうの分かるんだよね」
そう言って笑うと和はかなり戸惑った顔をした。
「ねえ、和ってどうしていつも一人なの？」
「どうしてって、別に……理由なんてないわ」
「そう？日本の女の子って、いつも誰かと一緒ってイメージあるじゃない？ 移動する時とか、トイレまで一緒に行こうってさ。あれ、変だよね。トイレ行くタイミングなんてみんな違うでしょう？」
「まあ、でも休み時間に行くからじゃない」
「でも和は違うじゃん。いつも一人で行動してる。誰ともつるまない。私、そういうの好き」
誰かと常に行動しないと不安になる子より、孤独をものともしない子の方が、ずっと強く見える。それに何かと依存されるのも好きではない。寧々は表面的には誰とでも仲良くなってはいるが、深くは踏み込まない。そういうのは面倒だとも思っている。そういうところは和と似ているのかもしれない。もしかすると、山下岳のことがなくても、和に興味を持ったかもしれない、とも思い始めている。
「好き？」
「うん、なんかカッコいいじゃん。日本にも、こういう子いるんだって感じ」
「人と関わるのが苦手なだけよ。格好いいわけじゃない」
「ふ〜ん。どうして苦手なの？」
「どうしてって……理由なんかないわ。ただ、そういう性質なだけ」
質問を重ねても、和の態度にはほとんど動揺が見えない。探りを入れても、何を言っても動じない、スキがないと言う感じだ。
「そうなの？なんか違う気がするけど」
「違う？」
「和って、本当はもっと明るい女の子だと思うんだ。無理してる気がする」
優斗は、かつて和がサッカー少女で、誰よりも活発で笑顔が眩しい女の子だったと話していた。それが、今の彼女からは想像できない。母親の自殺、それだけが変化の理由なのか、他にも何かあるのでは、そんな風に思えてならない。
「無理なんてしていない。私はもともとこんなよ」
「そうかなあ」
寧々がじっと彼女の目を見ると、和は視線を逸らした。少し不安げに見えるのは思い過ごしだろうか。
（やっぱり、何かを隠しているんじゃ……）
誰にも言えない秘密。それは、あの山下岳と繋がっているのか。
「決めた！私、やっぱり明日からこの電車に乗る！」
寧々が宣言すると、和は明らかに面倒臭そうな表情になった。
「今、“違う電車にしようかな”って思ったでしょ？」
「べ、別に」
「ダメだよ。そんなことしても、そうしたら私もその電車に変えるからね」
（もっと知りたい。彼女の心の奥底を……）
そんな思いがどんどん膨らむ。
「どうしてそこまでするの？」
「言ったじゃん。私、和に興味があるの」
自分と似た匂いを感じる。何故かそんな気がする。その理由を知りたいという思いも動いている。
和が“佐藤和”だと確信してから、寧々は彼女を注意深く観察していた。誰ともつるまない孤高の姿勢。その裏に見え隠れしている怯えのようなもの。それは、何に対する怯えなのか。きっと、それが寧々と似ていると感じる部分なのだ。
「あ、そうだ。私のことは“寧々”って呼んでよ。クラスのみんなもそう呼んでるし。“紫園さん”って、なんか他人行儀だもん」
「だって、そもそも他人でしょう？」
「他人だけど、クラスメイトじゃん」
「私、そういうの苦手なの」
ガードが堅い。でも、それがまた寧々の興味を掻き立てた。そして気づいた。そんな和が、ある一人の男子を時折、目で追っていた。上條浩太。誰にも興味がなさそうな彼女が、浩太にだけは目を向けていた。もしや、特別な感情でもあるのだろうか、それもまた気になる。
お読みいただきありがとうございます。
いいね・評価・ブックマーク＆感想コメントなど頂けましたら大変励みになります。
今後ともよろしくお願いします。
