賈牧伝

第３章 壱城攻防戦

第３１話 線

建徳二十三年、春。

壱城《いちじょう》の戦から、三度めの春である。

汪野《おうや》の道に、人が増えた。

荷を背負った者。子の手を引いた者。痩せた牛を一頭だけ連れた者。北から、あるいは東から、人はひとかたまりになって、澗《かん》の国境をこえてきた。岱《たい》の徴発に追われた者もいる。岱が呑んだ小国の跡に、居場所を失った者もいる。行き先は、みな同じであった。

――澗へゆけば、麦が刈れる。

どこで生まれた噂か、誰も知らない。壱城の戦で岱の大軍を退けた若い軍師がいる。その軍師は、戦のさなかにも汪野の麦を踏ませなかった、という。

民というものは、剣の強さよりも、そういう話のほうを遠くまで運ぶ。

岑《しん》は、畦に立って、その列を見ていた。

老いた、とはまだいえぬ歳である。ただ、三年のあいだに、腰のあたりがすこし重くなった。足もとでは、秋に蒔いた麦が、膝の下ほどの丈に青くそろっている。その畝のはずれの荒れ地に、見知らぬ家族が掘立小屋をたてはじめていた。岑は、それを黙って眺めていた。

「ここは、わしの畑の隣だが」

岑がいうと、小屋をたてていた男が、ぎくりと手をとめた。

「へえ。じゃが、荒れ地じゃと聞いて」

「荒れ地よ。石が多い」

岑は、それだけいって、自分の畑へもどった。咎めるでもなく、許すでもない。

夕方になって、岑は小さな袋に麦の種をひとつかみ入れ、その小屋の前に置いた。男が戸口から顔を出した。

「秋に、蒔け」

岑はそれだけいって、背を向けた。

　　　＊

澗の都、泉陽《せんよう》は、涸れぬ河の北岸にある。

この年の泉陽は、人の数に、町のほうが追いつかなかった。城門の外には、天幕がずらりとならんでいる。戸籍をたしかめ、仕事を割りあて、麦の種と鍬をわたす。

それだけのことが、役所の手に余るほどの量になっていた。

その役所の一室で、ひとりの若者が、竹簡の山にうずもれていた。

二十になるか、ならぬかである。顔が小さく、目がよく動き、口は手よりも先に動いた。

「いや、これはおかしい。三番の天幕の人数が、昨日より九人ふえておるのに、麦の割りあては同じです。九人ぶん、誰かの腹がひもじいことになる。ひもじい者は、怒る。怒る者が三百人あつまれば、これはもう、小さな戦でございますぞ」

誰に聞かせるともなく、喋りつづけている。

同室の古い役人が、うんざりした顔で筆をおいた。

「柳修《りゅうしゅう》。おぬしは、手をうごかしておれば、よいのだ」

「手は、うごかしております。口も、うごかしております。同時にやれるのが、わたしの取り柄で」

柳修は、ぺろりと舌を出して、また竹簡に目をおとした。

流民のひとりであった。北の、岱に呑まれた国の生まれである。澗に流れてきたのは、三年まえの冬であった。字が書けて、算が立つ。それだけの理由で、三月まえ、役所の隅に机をひとつもらったのである。

その机の前に、いつのまにか、紺の武官装束の男が立っていた。

「天幕の数を、数えなおしたのか」

柳修は、顔をあげた。

細い、若い男である。三十にはまだ間がない。ただ、目だけが年齢にあわぬ落ち着きをたたえて、竹簡の上にじっと据えられていた。

柳修は、こういうとき、遠慮というものを知らなかった。

「は。数がどうも合いませぬので。……失礼ながら、どなたさまで」

「賈牧《かぼく》という」

部屋のなかの空気が、止まった。

柳修だけが、止まらなかった。

「ああ、それは」

かれは立ちあがって、深々と頭をさげた。

「麦を、踏ませなんだお方で。いや、こうしてお目にかかれるとは。しかし、思うておったより、お若い。いや、これは、失礼」

古い役人が、青くなっていた。

賈牧は、わずかに口の端をうごかしただけである。

「九人ふえたぶんは、どうすればよい」

「は」

「おぬしなら、どう割りあてる」

柳修は、ひと呼吸もおかなかった。

「割りあてるより先に、働かせます。九人のうち、鍬の持てる者は、堤の補修にまわす。働いた者には、働いたぶんだけ麦を出す。ただで配るより、受けとる者が、ましな顔をします」

「堤」

賈牧が、短くくりかえした。

柳修は、気づかなかった。

「汪野の北の、古い堤でございます。このあいだ、天幕のものと歩いてきましたが、あれは手入れをすれば、もう一度、水が留まる。田をふやせます」

「そうか」

賈牧は、それ以上何もいわなかった。ただ、柳修の机の上に、竹簡を一本置いた。

「後で、儂の部屋へ来い」

それだけいって、去った。

柳修は、しばらくぽかんとしていた。それから、古い役人のほうをふりむいた。

「いまのは、お褒めの言葉でしょうか。それとも、お叱りでしょうか。わたしの見たところ、口の端が、七分がた笑っておられましたが」

「知らぬわ」

古い役人は、頭をかかえた。

　　　＊

夜、賈牧の部屋には、大きな地図がひろげられていた。

壱城の戦のあと、かれが櫓の上でひろげた、あの岱の図である。あのとき、岱の都へむかう道に細い線を一本引きかけて、途中で筆をとめた。その線は、いまも、そこで切れている。

柳修は、灯のとどかぬ隅に、きちんと座らされていた。座らされているあいだじゅう、かれの口は、うずうずと動いていた。

「丞相」

とうとう耐えきれなくなって、かれはいった。

「と、お呼びしてよろしゅうございますか。このあいだ、王のお沙汰がおりたと聞きました。澗に丞相が置かれるのは、十五年ぶりとか」

「好きに呼べ」

「では、丞相。総大将と丞相を、おひとりで兼ねられる。これは、澗の歴史にない。王は、よほど丞相を頼りにしておられる」

「頼りにされているのではない」

賈牧は、地図から目をはなさずにいった。

「ほかに、頼る者がおらぬだけだ」

柳修は、そこではじめて黙った。

黙ったのは、わずかのあいだである。

「その、線でございますが」

かれは、膝をすすめた。

「岱の都へ、むかっておられる。ということは、攻めるおつもりですな。いや、お答えにならずとも結構。わたしが、勝手に読みます。兵糧の道を、先にたしかめておられる。そうでしょう。攻めるには、まず糧道。糧道が長ければ、途中に拠点がいる。拠点を置く場所を、いまから探しておられる」

賈牧は、筆をとった。

線のさきに、墨をふくませる。

切れていた線が、ゆっくりとのびていった。国境の城。荒野。山。河。関。そして、岱の都に、とどいた。

柳修は、息をのんだ。

賈牧は、筆をおいた。

「外れだ」

「は」

「攻めるために、引いたのではない」

賈牧は、線の端から端までを、指でたどった。細い指である。その指が岱の都から澗の汪野までもどってきたとき、かれは、ひとことだけいった。

「どれほど遠いかを、知っておきたかった」

柳修は、首をかしげた。

「遠い、ことが、何の役に」

「役にはたたぬ」

賈牧は、灯のほうへ顔をむけた。

「ただ、遠いものを遠いと知らぬまま、人は、近いと思いこむ。思いこんだまま、戦をする。……それが、いやなだけだ」

柳修には、その意味がよくわからなかった。

わからぬまま、かれは、読みを外されたことだけを、はっきりとおぼえた。

かれは、自分の勘があまり当たらぬ男であることを、薄々知っていた。ただ、当たらぬ勘にも使い道はある、とも思っていた。外れた先に、本当のものが見えることがある。この人の前では、とりわけ、そうらしい。

「丞相」

「何だ」

「わたしは、また、外れましたか」

「外れた」

賈牧は、地図をたたんだ。

「明日から、堤を見に行く。おぬしも来い。歩きながら、また、読め」

灯がゆれた。

窓のそとで、汪野の風が、青い麦の匂いをはこんできた。

丞相の印を受けて、賈牧がまっさきにしたことを、柳修は知らない。

国の外に、耳を置いたのである。数は、片手で足りる。行商人であったり、渡し守であったり、馬喰であったりする、名を持たぬ男たちであった。

　　　＊

丞相の部屋を辞して、柳修は、夜の役所の廊下を歩いた。

歩きながら、昼の竹簡のことを思いだした。机の上に置かれて、そのまま懐に入れたきりであった。何のための一本か、訊くのを忘れていた。口ばかり動いて、肝心のことを訊かぬ。古い役人に、いつも言われていることである。

廊下のはしの灯の下で、柳修は竹簡をひらいた。

名が、二つ書いてあった。

朱倫《しゅりん》。喬平《きょうへい》。

名の下に、それぞれ小さな字が添えてある。泉陽の倉の吏。汪野の郷の下役。

どちらも、柳修の知らぬ名であった。知らぬ名を、柳修は二度、口のなかで読んだ。読んでも、何もわからなかった。

この竹簡が何のためのものか、柳修はまだ知らない。

その二つの名を、宮の奥で、もうひとりの男が口のなかでくりかえすのは、初夏のことである。