賈牧伝

第３章 壱城攻防戦

第３２話 王の機嫌

建徳二十三年、初夏。

王の朝は、このところ機嫌がよい。

謁見の間の石の床に、斜めに光がさし、香の煙がその筋のなかをゆっくりと立ちのぼっている。昭安王《しょうあんおう》は、奥の椅子に座って、手もとの帳面をひらいていた。帳面といっても、自分で読むのではない。近習がひらいて、ささげてくる。王はその上に目を落とし、ときおり、うむ、とうなずくだけである。

それでも、数字というものは、不思議と人の気分を軽くする。

「戸の数が、三年のうちに、四割ふえました」

近習が、声を張った。

「汪野《おうや》の新田、すでに千町を越え、この夏の麦は、昨年の倍を見込んでおります。徴発にこたえうる丁壮の数も、おおよそ六割の増にございます」

「ほう」

王は、帳面の上の数字を、指でなぞった。読めてはいない。ただ、指のうごきがうれしそうであった。

「国というのは、ふくらむものじゃのう」

「は」

「三年まえは、岱《たい》が攻めてくると聞いただけで、夜も眠れなんだ。いまは、どうじゃ。よく眠れる」

王は、そういって、ひとりで笑った。

三十のなかばである。眉が細く、頬がやわらかい。いい人だ、と人はいう。事実、この王は、人をうたぐるということが苦手であった。苦手というより、うたぐるには、あまりにも怠け者であった。

その怠け者の王の目の前に、いま、うたぐるべき理由がひとつもない。それが、このごろの王の機嫌のよさの根であった。

　　　＊

賈牧《かぼく》は、昼前に参内した。

紺の武官装束に、帯剣である。丞相という職は、澗《かん》には十五年のあいだ置かれていなかったから、その装束の決まりも、誰も知らなかった。賈牧は、それまでの軍装のまま、玉座の前に膝をついた。

「おお、丞相」

王は、身をのりだした。

「よう来た。数字を聞いたか。そなたのおかげじゃ」

「畏れ入ります」

賈牧は、頭を垂れたままいった。

「それがし一人の力ではございませぬ。汪野の民が、鍬を振るいました。数は、そのまま、民の汗の数にございます」

「謙遜は、よい。よいが、わたしの前では、もっと胸をはってよいのじゃぞ」

王は、機嫌のよさのままに、ことばを続けた。

「そなたがおれば、岱が来ても、恐ろしゅうない。そう思うておる。……まこと、そう思うておるのじゃ」

その声に、うそはなかった。

賈牧は、顔をあげなかった。顔をあげれば、この王の目が、うれしさのあまりすこし濡れているのが、見えてしまうからである。

この王は、悪い人ではない。史連《しれん》が、先王のことばとして、そう教えてくれた。倅は、人がよい、と。人のよい王は、悪い者に使われる。

その悪い者が、いま、王の椅子のすぐそばに立っていた。

　　　＊

「陛下」

鄭全《ていぜん》であった。

小柄で、色が白く、笑うと目が消える。袖口を、指でこすっている。王のそばにいて、もう十三年になる。

「丞相のお働き、まことに、澗の宝にございます。わたくしども宦官の身にも、そのありがたさが、骨身にしみますれば」

「おお、鄭全。そちも、そう思うか」

「思いますとも」

鄭全は、目を消して笑った。

賈牧は、頭を垂れたまま、その声を聞いていた。

澗の宝。壱城《いちじょう》の門前で、勅使の口から聞いたのと、同じことばであった。

この男の口は、ほめるときには、かならず何かを積みあげている。積みあげて、あとで倒す。その倒しかたを、賈牧はまだ見たことがなかった。見たことがないことが、かえって背に冷たいものをはしらせた。

「丞相。何か、望みはないか」

王が、いった。

「これほどの働きを、してくれたのじゃ。何か、取らせたい。爵位でも、領地でも、申してみよ」

「ひとつだけ、お願いがございます」

賈牧は、いった。

「人を、お引き立ていただきたく存じます」

「人」

「は。二人。いずれも、内の政を担わせたい者にございます」

王は、首をかしげた。

「武の者ではないのか」

「戦は、それがしがどうにか致します。戦のあいだ、国を支える者が、足りませぬ」

賈牧は、顔をあげずに、つづけた。

「流民が増え、戸が増え、田が増えました。増えたぶんだけ、数えねばならず、割らねばならず、養わねばなりませぬ。それを、いまは、疲れた古い役人と、数人の若い者とで、どうにか回しております。回っているのは、人の力ではなく、運にございます」

「運」

「運は、いつか、尽きまする」

王は、すこしぽかんとした。それから、うれしそうに笑った。

「それは、よい。国のためじゃな。して、その二人とは」

「ひとりは、朱倫《しゅりん》と申します。泉陽《せんよう》の倉の吏にございます。年は四十がらみ。二十年、帳簿の穴を直しつづけて、ついに一度も、昇ることがございませなんだ。数字を、ごまかさぬ男でございます。ごまかさぬゆえに、上役に疎まれました」

「ごまかさぬゆえに、疎まれたか」

「は。もうひとりは、喬平《きょうへい》と申します。汪野の郷で、租の割りあてを預かってきた下役にございます。年は三十ほど。口数がすくなく、算より先に、人の顔を見る男でございます。百姓と役所のあいだに立って、二十の村の苦情を聞きつづけて参りました。誰がどれほど飢えるかを、帳面を見ずに言いあてまする」

「百姓の出か」

王は、すこし眉をよせた。

近習たちの間に、かすかなざわめきがはしった。郷の下役を、王の籍に入れる。そのようなことは、澗の歴史に、あまり前例がなかった。

重臣の列の端で、眉の白い老人が、ひとり、ちいさくうなずいた。

魏端《ぎたん》という。先王のころから宮中にある老臣で、耳に痛いことを平気で言うので、王はすこし苦手にしている。その魏端がうなずいたのを見て、ざわめきは、すっと引いた。

「出は、功のうちにも、罪のうちにも、数えませぬ」

賈牧は、静かにいった。

「あの者の働きだけを、御覧くださいませ」

王は、しばらく考えるふうであった。考えるふうであって、実のところ、何も考えていなかったのかもしれない。ただ、この丞相のことばには、どこか拒みにくいものがあった。

「よかろう。許す」

王は、笑った。

「しかし丞相。そなた、欲がないのう」

「畏れ入ります」

「ほめておるのじゃ」

王は、そういって、ふと袖口のほうへ目をやった。鄭全が、指で袖をこすっていた。

　　　＊

賈牧が、退出した。

重臣たちも、ひとり、またひとりと退いた。最後に出ていったのは、魏端であった。扉のところで、老人は、王の椅子のそばに立つ鄭全に、目もくれなかった。宮中で、この宦官に目をくれる者は、ほとんどいない。

鄭全が本当に口をひらくのは、たいてい、重臣たちが退いたあとであった。重臣の前で、この男のことばに耳を貸す者は、ひとりもいない。耳を貸すのは、王ひとりである。

玉座の間には、香の煙と、王と、鄭全だけがのこった。

しばらく、誰もものをいわなかった。

「陛下」

鄭全が、声をひそめた。ひそめているのに、広間の隅までとどく声である。

「丞相は、まことに、よくお考えでございます。……ただ、わたくしども、愚かなもので、ひとつだけ、気がかりが」

「何じゃ」

「推挙の、ことにございます」

王は、まばたきをした。

「国のためじゃと、そなたも、聞いておったろう」

「は。国のためにございます。まことに、国のためにございます。ただ、人というものは、拾い上げてくれた者の恩を、忘れませぬ」

鄭全は、ことばをひと呼吸おいた。

「朱倫と、喬平。丞相が拾いあげた者が、役所の要に座る。これから先も、増えましょう。丞相のお目にかなう者は、澗に、まだいくらでもおりましょうから」

「それが、どうした」

「その者たちは、役所で、誰の名を、唱えましょうか」

「……」

「汪野の民は、いま、丞相のお名を口にしながら、麦の色づくのを待っておるそうにございます。壱城のあと、麓の民が地にひれふした、と聞きました。使者が、そう申しました。わたくしも、使者の口から聞きました」

鄭全の声は、やさしかった。

「その丞相の背に、民があり、役所があり、これからまた、人が増える。陛下のお名を、そのように唱える者が、澗に、何人おりましょうや」

王は、すぐには答えなかった。

石の床に、光の筋がゆっくりとうごいている。香の煙が、その筋のなかでゆらいだ。

「……鄭全」

「は」

「そちは、丞相を、疑うのか」

「めっそうもない」

鄭全は、目を消して、深々と頭をさげた。

「丞相が陛下を裏切るなど、考えることすら、不敬にございます。ただ……ただ、人というものは、ひとりでは動かぬもの。わたくしは、そのことが、すこし、こわいだけで」

鄭全は、口の中で、ふたつの名をそっとくりかえした。朱倫。喬平。声にはならぬほどの、小さな息であった。

王は、口をひらきかけて、閉じた。

言うべきことばが、見つからなかった。

――賈牧は、澗の臣じゃ。

そう言い切ればよいのである。言い切るだけの信が、この王にも、ないわけではなかった。

それでも、舌の根が動かなかった。

鄭全は、それ以上何もいわなかった。

いわぬことが、このとき、いちばん深く刺さることを、この男は、十三年かけて覚えていた。

　　　＊

同じ日の朝、汪野の東のはずれに、霧が出ていた。

乗《じょう》との境にちかい、丘あいの村である。

四日まえ、この村の倉が襲われた。襲ったのは、二百ほどの男たちであった。甲の継ぎめが赤く錆び、槍の柄に、荻《てき》の兵の焼き印が残っている。荻と檀《だん》が岱に呑まれたあと、帰る国をなくし、山から山へ流れてきた敗兵のなれの果てであった。倉の麦を奪い、そのまま村に居すわった。村の者は、家の奥で息をひそめている。

范鴻《はんこう》は、村を見おろす丘の上で、霧の晴れるのを待っていた。

連れてきたのは、三百騎である。手もとの二千のうちから、足のよい馬だけを選んだ。丘につくと、范鴻はまず、自分の馬の脚に手のひらを当てた。前脚、後脚と、順に撫でおろして、熱を見る。それから、ようやく村のほうへ目をやった。

霧のあいだから、藁屋根がひとつずつ浮かんできた。屋根の下から、煮炊きの煙がいくすじか立っている。村の者のものか、野盗のものか、ここからはわからない。

「囲みますか」

韓倹《かんけん》が、いった。

かつて、范鴻の馬術を曲芸とそしった男である。いまは、范鴻の馬の半歩うしろにいる。

「村の中では、やらぬ」

范鴻は、それだけいった。

騎馬は、垣と路地のなかでは、足が死ぬ。足が死ぬだけではない。火が出る。家が焼け、村の者が巻きこまれる。家を焼いて野盗を討っても、それは討ったことにならない。范鴻は、そういうことを、口では言わぬ男であった。

「出てこさせる」

范鴻は、五十騎だけを連れて、丘をくだった。

　　　＊

村の前に、春の雪解け水が引いた、広い河原がある。

五十騎は、そこへ、ばらばらに出ていった。

列を組んでいない。馬は首を垂れ、騎手は鞍の上で背をまるめている。ひとりは、馬を降りて、水を飲ませはじめた。遠くの丘から来て、疲れきった見回りの小隊にしか見えなかった。

村の垣のかげで、人の動く気配がした。

野盗の頭は、もとは荻の百人長であった。騎馬のことは、知っている。知っているから、目の前の五十頭を、そのまま五十の逃げ足と勘定した。岱に追われ、澗に追われ、この先も逃げつづけるなら、馬は麦よりもほしい。

垣のかげから、槍が出た。

百五十ほどである。槍を前にそろえ、穂先を並べた四角い塊になって、河原へ押しだしてくる。敗兵とはいえ、もとは兵であった。足なみは、そろっていた。

范鴻は、馬上で、それをじっと見ていた。

槍の塊が、五十歩まで来た。

范鴻が、馬首をかえした。

五十騎がそれにならって、背を向けた。逃げるといっても、速くない。馬の足が重そうである。ひとりが手綱を取りおとしかけて、あわてて拾った。

野盗が、声をあげた。

追った。

歩兵が騎馬を追えば、どうなるか。槍の塊は、走るうちに、前と後ろにのびた。速い者が前に出て、遅い者がうしろに残る。四角かったものが、一本の長い紐になった。紐の端が、村の垣から、どんどん離れてゆく。

河原のなかほどで、范鴻は手綱を引いた。

馬が、河原の石の上をすべるように、くるりと向きを変えた。ほかの四十九騎も、ほとんど同じ刹那に向きを変えた。さっきまで重そうだった足が、嘘のように軽かった。

同時に、丘の上から、残りの二百五十騎がくだってきた。

河原と村の垣のあいだへ、斜めに、楔を打ちこむように駆け入る。紐のうしろの端が、断ち切られた。野盗は、村へ戻る道をうしなった。

前の端には、范鴻がいた。

戟が、ひと振り鳴った。父の形見の、孤雁《こがん》である。古びた柄が、日をうけてにぶく光った。先頭の槍が三本、まとめてはね上げられた。

そのあとは、もう、戦いとはいえなかった。

野盗の頭が、河原の石の上で何か叫んだ。四角を組みなおせ、と言ったのであろう。組みなおすだけの間がなかった。范鴻の馬が、頭の目の前で止まった。戟の穂先ではなく、石突きが、頭の胸を突いた。頭は、河原に仰向けに倒れた。

「縄を」

范鴻は、いった。

「殺すな。逃げる者は、追うな」

四半刻ののち、河原には、槍がいく本も投げすてられていた。

村の家は、一軒も焼けなかった。

　　　＊

夕刻、王は、ひとりで窓のそばに立った。

窓のむこうは、汪野の方角である。

いまの時分は、麦の穂が、すこしずつ色づきはじめる。この窓から、その色は見えない。見えないが、ひろがっていることは、わかった。国は、ふくらんでいる。ふくらんでいるのは、あの男のおかげである。

王は、そのことを、ありがたいと思った。

ありがたいと思うことと、こわいと思うことが、同じ胸のなかにならんで住みうるということを、このときの王は、はじめて知った。

近習が、灯をはこんできた。

「陛下。夕餉は」

「ああ」

王は、窓から目をはなさずにいった。

「勝てば、よい」

それは、いつもの口ぐせであった。

いつもの口ぐせの、はずであった。ただ、このときの王の声には、いつものあかるさがなかった。

近習は、何も聞かなかったふりをして、灯を卓の上に置いた。

香の煙が、窓のほうへ、ゆるやかに流れていった。

　　　＊

同じ夕べ、汪野の東の河原にも、日が傾いていた。

野盗を縄にかけ、奪われた麦の袋を倉の前に積みなおしおえたのは、その時分である。村の者が、ひとり、ふたりと家から出てきて、遠巻きに騎馬の列を見ていた。

河原のはしで、若い騎兵がひとり、馬の脚を洗っていた。

十九である。泉陽の、葛《かつ》という吏の家の次男で、隊に来て半年になる。これが、はじめての戦であった。槍を一本はね上げたほかは、何もしていない。

誰に言われたわけでもない。若者は黙って河に馬を入れ、冷たい水を、手のひらで脚にかけてやっていた。

韓倹が、それを見た。

「あれは」

「ああ」

范鴻は、短く答えた。

それだけであった。ただ、范鴻の目は、しばらく、その若者の手もとから離れなかった。

夕日が、河の面を赤く染めていた。若者の手が水をすくうたびに、その赤がこぼれて、馬の脚をつたった。

その若者が、范鴻を夕餉に招くのは、十日ののちのことである。