賈牧伝

第１章 第一次汪野の戦い

第３話 麦を起こす

卓衡《たくこう》の顔から、血の気がひいた。手が、腰の刀にのびかけた。

　賈牧《かぼく》のうしろで、楊烈《ようれつ》が、半歩、前へ出た。が、そこで足をとめた。

〈わしも、言うた〉

　楊烈は、丘の上の自分を思いだしていた。いまです、将軍、いまを措いては――。あのとき、この若い将は、まだだ、と答えた。

　まだだ、と言った男が正しかったことを、楊烈はもう知っている。知ってはいるが、目の前の男にそれを説く言葉を、楊烈は持っていなかった。

　賈牧は、立ちあがらなかった。

　膝をついたまま、蘇謙《そけん》の顔に、深く頭をさげた。それから卓衡にむかって、同じだけ頭をさげた。

　それきりであった。言いわけは、ひとこともなかった。

　卓衡は、刀の柄をにぎったまま、しばらく立ちつくしていた。やがて、その手がだらりと落ちた。

「……殿は、おぬしの言うことを、聞かなんだ」

　ほとんど、ひとりごとであった。

「軍議で。雨が少ない、と。おぬしは、言うた」

　卓衡は背をむけた。肩が、ふるえていた。

　賈牧は、それを見送った。

　見送ってから、もう一度、蘇謙の顔を見た。

　前の日の、丘へ上る道を思いだした。お主の父に命を拾われた、と、この人は言った。右翼を、頼むぞ、と。

　賈牧は、ようやく立った。

　本陣を出るとき、楊烈は賈牧の横顔をうかがった。何の色も、なかった。ただ、唇がかたく結ばれていた。

　　　＊

　汪野《おうや》には、夏の西日がななめに差していた。

　野は、静かではなかった。うめく声がある。馬のいななきがある。岱《たい》の土煙はとうに北の地平に溶けて、野の上には、鴉が低く舞っていた。

　丘の麓の麦畑は、無残であった。

　別動隊が駆けおりた道すじが、そのまま帯のように畑を裂いている。踏みしだかれた畝、蹄にえぐられた土。青い穂が、ことごとく同じ向きに寝ていた。

　畦の際に、岑《しん》がしゃがみこんでいた。

　倒れた麦を一本手にとって、それを見ている。賈牧が近づくと、あわてて頭をさげようとした。

「よい。そのままで」

　賈牧は、自分も畦にしゃがんだ。岑と同じ高さで、畑を見た。

「勝ったと、聞きましたが」

　岑の声に、抑揚はなかった。恨み言でも、追従でもない。

「勝った。だが、お主の畑を守ったわけではない」

　岑は、すこし驚いたように、この若い将の顔を見た。

「……将軍様は、変わったことを仰る」

「よく言われる」

　賈牧は手をのばして、寝ている麦の一本をつまんだ。茎を、指先で根もとからたどる。折れてはいなかった。曲がっているだけである。つぎの一本もたどった。それは、節のところで折れていた。そのつぎは、折れていなかった。

「楊烈どの」

　賈牧は、立ちあがった。

「手のあいている者を、集めてくだされ。百でよい」

「何をなさる」

「麦を起こす」

　楊烈は、耳をうたがった。

「将軍。首級の検分が、まだでござる。死んだ者の員数も、まだ」

「必要なことは、進めてくだされ。手のあいた者だけでよい」

　賈牧は、畑を見たまま、言った。

「麦は、今日起こさねば、枯れる」

　楊烈は口をひらきかけて、とじた。本陣で言葉を持たなかったのと、同じであった。

　四半刻ののち、百人ほどの兵が畦にならんだ。

　何をさせられるのかと、だれもが怪訝な顔をしている。賈牧は自分で畑に入り、腰をかがめて、一株を手にとってみせた。

「折れておらぬものだけを、起こせ。根もとに土を寄せて、立たせる。折れたものは、そのままでよい。踏むな。畝の間を歩け」

　兵たちは、顔を見あわせた。槍を置き、具足のまま畑におりた。さっきまで岱の兵を突いていた手が、青い麦を、ぎこちなく起こしはじめた。

　岑は、畦に立ちつくしていた。

「……将軍様」

「うむ」

「なぜ、そのようなことを、ご存じで」

　踏まれた麦も、折れてさえいなければ、数日のうちに節から首をもたげる。だが土に寝たまま日を浴びれば、穂は蒸れて腐る。この土地の年寄りなら知っている。だが、戦をしにきた将が知っていることではない。

　賈牧は、それには答えなかった。

「来年、また蒔くのか」

「蒔きますとも。ここより他に、蒔く場所もございませんので」

「そうか」

　岑は、しばらく賈牧の顔を見ていた。それから、ものも言わずに畑へおり、兵たちのあいだにまじって、麦を起こしはじめた。

　手つきが、兵たちとはまるでちがった。一株を起こすのに、ひと息もかからない。近くの兵が、それを見て、見よう見まねで手を動かした。

　　　＊

　西日が、汪野の果てに沈みかけていた。

　楊烈は畦に立って、畑を見ていた。

　裂かれた帯のような道すじの両側で、麦がまばらに立っている。全部ではない。半分にも、とどくまい。それでも、さっきまで同じ向きに寝ていた畑に、穂の影がぽつぽつと戻っていた。

　兵たちが、腰をのばして汗をぬぐっている。だれかが何か冗談を言ったらしく、小さな笑い声がおこった。この日はじめて聞く、笑い声であった。

　賈牧は、畑のなかほどにいた。具足の膝が、土で黒くなっている。

楊烈は、本陣でのことを思った。言いわけを、ひとこともしなかった男である。蘇謙の亡骸に頭をさげ、卓衡に頭をさげ、そのあとでこの畑に来て、麦を起こしている。

〈この若者は、何を勘定しておるのか〉

　楊烈には、わからなかった。

　首級の数ではない。それだけは、わかった。

「将軍。日が暮れます」

　賈牧は、腰をのばした。泥のついた手を、しばらく見ていた。

　それから、北を見た。岱の土煙が消えていった方角である。夕闇が、もうそこまで降りてきていた。

「戻ろう」

　賈牧は、畦にあがった。

　岑が、畑のなかから頭をさげた。

　こんどは、しっかりと、深くさげた。