賈牧伝

第３章 壱城攻防戦

第２９話 敗者の勘定

退却の軍が国境の城に入ったのは、二日ののち、夕暮れのことである。

岱《たい》の軍は、実数にして四万、号して六万と言われた。その軍が城門をくぐるとき、二万五千ほどに減っていた。

焼け残った兵糧は、わずかであった。二日の道のあいだ、兵は半ば飢えたまま歩いた。誰もことばを発しなかった。城の門をくぐると、ようやく、あちこちで人が崩れるように座り込んだ。

郭巍《かくぎ》は馬を降りた。

背筋はまっすぐであった。顔には疲労の色があったが、取り乱したところはどこにもない。この男は、敗れるときも、算盤の珠を弾くように、ひとつずつ足もとを確かめながら敗れた。

「負傷者を手当てせよ。糧はあるだけ分けよ。まず、兵を休ませるのだ」

それだけ命じて、郭巍は城の奥へ入っていった。

　　　＊

城の奥の一室で、郭巍はひとり、灯の前に座っていた。

報告を書かねばならない。筆を取ったが、進まなかった。

――あの老人は、なぜ、あそこまで来られたのか。

それを考えていた。

百騎で四万の本陣へ。常識では、届くはずのない道である。届いたのは、鍾塁《しょうるい》が持ち場を離れたからだ。鍾塁が離れたのは、あの旗が総大将の旗であったからである。

郭巍は筆を置いた。

鍾塁は、「将軍が危ない」と叫んだという。あの男は、旗が自分の首を狙っていると信じたのだ。

そうではない。

郭巍はさらに考えた。

あの旗は、自分の首を狙っていたのではない。鍾塁を動かすための旗であった。老人は囮だった。その背後に、本物の刃があった。澗《かん》の騎兵、千騎である。

陸稜《りくりょう》が現れなかったら、その刃は自分の旗の下に届いていた。

――狙いは、わしの首であった。

背に、冷たいものが走った。

勝つためでもなく、岱を乱すためだけでもない。自分の首を取るために、澗は総大将を囮にした。

総大将。軍の頭である。

その頭を、囮に使う。

自分に、それができただろうか。

郭巍は、答えを出せなかった。

惜しい、と思っていた。あの若者の才を、惜しいと。

惜しいどころではない。

かれは、灯を見つめた。

　　　＊

その夜、郭巍は陸稜を呼んだ。

城の一室である。灯がひとつ、卓の上にともっていた。

陸稜は頬に布を巻いていた。范鴻《はんこう》の戟が裂いた傷である。血は止まったが、顔の半分が熱を持ち、うずいていた。

「座れ」

「は」

陸稜は郭巍の前に腰を下ろした。

郭巍はしばらく何も言わなかった。灯のほうを見たまま、指で卓の端を、とん、とん、と叩いている。

「礼を言う」

ようやく、口を開いた。

陸稜は顔を上げた。

「おぬしが兵を集め、方陣を組まなんだら、わしは本陣ごと討たれていた。総崩れになっていた」

「私は、ただ……」

陸稜はくちびるを噛んだ。

「将軍の令を偽りました。出ていない令を、出たと申して」

「令は、わしが出していた」

郭巍は静かに言った。

「ただ、届かなんだだけだ。おぬしは、それを届けた。偽りではない」

陸稜は、何も答えられなかった。

「それだけではない」

郭巍は続けた。

「本陣だけではない。わしの首も、あの老人の旗の下にあったであろう」

「将軍の、首が」

「あの旗は囮じゃ。本物は、その後ろの騎兵だった。おぬしが、あの騎兵を止めた」

陸稜は范鴻の戟を思い出した。

「それに」

郭巍は指を止めた。

「砦を落とした翌日、おぬしは言うたな。あの南の道が、よすぎると。わしは、それを聞いて退けた。退けた、そのわしが、いま、おぬしに救われた。おかしなものだ」

「いえ」

「石は、まだ重いか」

陸稜は少し考えた。

「……いえ。いまは、別の重さがございます」

「史連《しれん》か」

陸稜はうなずいた。

郭巍は、灯の影のなかで、かすかに目を細めた。

「それは、持っていろ。軽くしてはならぬ」

陸稜は頭を下げた。

「澗の騎兵と刃を交えたそうだな」

「范鴻と申す男です。勝負は、預けました」

「そうか」

郭巍は卓の上の灯に、目を戻した。

「預けたものは、いずれ取り立てることになる」

　　　＊

三日ののち、宰相の彭延《ほうえん》が都から着いた。

彭延は輿《こし》に揺られて来た。剣を佩《は》かず、馬にも乗らず、痩せた体を、あの輿のなかに小さく畳んでいる。

広間で、査問が開かれた。

ちょうど二年前の、あの席と同じであった。居並ぶ将たちの背は、戦場にいるときよりも硬かった。

ただ、このたびの席には、公孫燁《こうそんよう》も岳崇《がくすう》もいない。代わりに、郭巍が上座の下に立っていた。

「報告を」

彭延が静かに言った。

郭巍は、よどみなく述べた。

砦を落とし、古城を囲み、兵糧で干しにかかったこと。八日目に空城の計を見て判断に迷い、包囲を続けたこと。十日目の暁に烽火が上がり、砦の兵糧が焼け、伝令が届かず、状況がわからなくなったこと。退却を命じたこと。その退却のさなかに、押さえを命じた鍾塁が持ち場を離れたこと。

述べるあいだ、郭巍はひとつの名もごまかさなかった。

鍾塁の名も、まっすぐに口にした。

広間の隅で、当の鍾塁が顔を伏せていた。大きな体を、小さく縮めている。

「鍾塁が持ち場を離れたのは、わしを守ろうとしたがゆえにございます」

郭巍は言った。

「しかし、それを許した責めは、将たるわしにございます。わしが鍾塁の気性を見抜いておらなんだ」

鍾塁が顔を上げた。目が赤くなっていた。

「責めは、将が負うものにございます」

郭巍は、そう結んだ。

広間の隅で、ひとりの若い隊長がその声を聞いていた。陸稜である。頬の布は、まだ取れていなかった。

かれは、二年前の岳崇の声を思い出していた。

　　　＊

彭延は、すべての報告書に目を通していた。

鍾塁の離脱が退却を乱したこと。それでも陸稜が兵を集め、方陣を組み、総崩れを防いだこと。郭巍が責めを自分に引き受けたこと。

この老人は、すべてを知った上で裁きを下した。

「郭巍。南岳の位は動かさぬ」

広間がざわめいた。

「鍾塁。一年の謹慎を命じる。その間、兵権を預かりおく」

鍾塁は床に額をつけた。

「陸稜」

陸稜が前へ出た。

「このたびの働き、聞き及んでおる。千人将に取り立てる。以後、郭巍の麾下として励め」

「は」

陸稜は深く頭を下げた。

岳崇は兵権を解かれ、北辺へ転じた。自分は取り立てられる。その落差が、陸稜の胸に重くのしかかった。

彭延は、それを知っていたのであろうか。知っていて、そうしたのか。老人の顔には、何の表情も浮かんでいなかった。

　　　＊

査問のあと、彭延は郭巍をひとり、奥の部屋に呼んだ。

灯のもとで、ふたりの老いた男が向かい合った。

「話せ」

彭延が言った。

「報告書には書けぬことが、あるであろう」

郭巍は、少し黙った。

「宰相どの。この戦、賈牧《かぼく》は勝つために組み立てたのではございませぬ」

「ほう」

「わしらを持久戦の形へ誘い込んだうえで、持久戦をさせぬために、組み立てたのでございます」

彭延は卓の上で指を組んだ。

「砦と古城。あれは、わしらに持久戦をさせるための餌にございました。兵糧を砦に積ませ、古城を干しにかかる。その流れに、わしらを乗せる。そこへ十日目に、すべてをひっくり返す。……そのために、十日ぶんの兵糧しか持たぬ城を、あの者は、わざとそのまま受けたのでございます」

「十日か」

「十日。長くも短くもない、ぎりぎりの数にございます。わしが待つと決めるに足る長さ。そして、あの者が持ちこたえるに足る長さ」

郭巍は、息をひとつ詰めた。

「あの者は、わしが一流であることに賭けたのでございます。わしが勘定で動く男であることに。罠だと疑っても、勘定を曲げぬ男であることに。……そうでなければ、この策は成り立ちませぬ」

「賭け、か」

「賭けにございます。外れる余地はいくらでもございました。わしが八日目に総攻めをかけておったら。わしが鍾塁を押さえに残さなんだら。あの者は、それも承知であったはずにございます。それでも、わしを選んだのでございます」

蝋燭の影が揺れた。

「宰相どの。あの者は、持久戦を封じたうえで、なお、わしの首を狙うておりました」

「首、とな」

「総大将を囮にして。鍾塁を動かし、騎兵の刃をわしの旗に届かせようと。陸稜がおらなんだら、わしは、いまこの席におりませぬ」

彭延の指が、卓の上で少し開いた。

「総大将を、囮にか」

「は。己の側の駒を惜しまぬ男にございます。……惜しまぬ、というより、惜しみながら使う男かと」

彭延は低く言った。

「惜しみながら使う者は、使い道を見誤らぬ」

彭延は、しばらく何も言わなかった。

やがて、ゆっくりと口を開いた。

「わしの二年前の一言も」

老人の声は低かった。

「兵糧と拠点で締める。あの言葉まで、読んでおったと申すか」

「おそらくは」

彭延は目を閉じた。

この老人は、頭脳で四十年、岱の政を動かしてきた。その頭脳が、二十五の若者の掌の上で、二年のあいだ踊らされていたのかもしれない。

その思いは、たしかに彭延の胸をかすかに焼いた。

しかし老人は、すぐにその思いを抑えた。

岱は、澗だけを見ていればよい国ではない。東に恒《こう》がある。西に崑《こん》がある。北の備えも、中の守りもある。そのすべての釣り合いを保たねばならないのが、宰相という職である。

南岳で、持久戦が一度敗れた。

いま、同じ手を澗に繰り返せば、東と西に、岱の顔が揺らいで見えるであろう。

「持久戦の策は、保留とする」

彭延は言った。

「しばらく、澗には手を出さぬ」

「は」

「ただし」

老人は目を開いた。

「忘れるな。あの若者は、いずれまた、わしらの前に立つ」

郭巍は頭を下げた。

「賈牧、か」

彭延は、ひとりごとのように、その名を口にした。

灯が、ひとつ揺れた。

　　　＊

その名の主は、五日まえの夜、勝った城の城壁の上に、ひとりで立っていた。

城の内からは、兵たちの歌が聞こえていた。かれは、それを背に、北の闇を見ていた。