賈牧伝

第３章 壱城攻防戦

第２８話 旗を返す

手綱が止まっていたのは、ひと呼吸のあいだであった。

そのひと呼吸のあいだにも、まわりの戦は止まらなかった。

崩れた岱《たい》の列に、澗《かん》の歩兵がなだれこむ。騎兵が、その隙間を縦横に切りひらいてゆく。旗が倒れ、人が倒れ、乗り手を失った馬が、鞍を揺らしながら、あてもなく駆けまわっていた。土煙と砦の煙がひとつになり、朝の光を鈍く濁らせている。

その濁った光のなかで、范鴻《はんこう》の目だけが、一点を見ていた。

はるか前方の高みの下。旗が倒れて消えた、その場所である。

　　　＊

史連《しれん》が、あの旗の下にいることは、知っていた。

百騎が本陣へ突っこむ。その旗が郭巍《かくぎ》のすぐ前まで届いたとき、押さえの鍾塁《しょうるい》が動く。動けば、本陣の脇が空く。そこへ千騎を叩きこみ、郭巍の旗に届く。

それが、范鴻の役であった。

史連は、そのための囮である。生きて帰る者が少ないであろうことも、わかっていた。

わかっていたが、その旗が実際に倒れるのを見るのは、別のことであった。

あの老人は、范鴻を一度も「亡命者の子」とは呼ばなかった。

調練場の、あの冷たい視線のなかで、史連だけは、范鴻の馬をまっすぐに見ていた。汪野《おうや》の戦のあと、「あの若いのは、ようやった」と言ったことも、范鴻は人づてに聞いていた。

あの人が、あの旗の下にいる。

范鴻は、手綱を握り直した。

千騎は、崩れた岱兵の波に呑まれ、足を取られていた。逃げる者、立ち止まる者、槍を捨てて這う者。斬っても斬っても、馬の前に人がいる。本陣までいま届くのは、五百騎ほどであろう。

かたわらに、古参の騎兵将校が馬を寄せてきた。

韓倹《かんけん》である。かつて調練場で、范鴻の馬術を「曲芸」とそしった男であった。

「范鴻」

韓倹が、声をかけた。

「行け」

范鴻は、振り返った。

「ここは、おれたちが受ける」

韓倹の顔は、土と血で汚れていた。皺が深い。この男は、二年のあいだ、范鴻の後ろを黙ってついてきた。荒野の古い城で、梯子の脚を押さえた手も、この男の手であった。

范鴻は、うなずいた。

それだけで十分であった。

かれは馬首を巡らせた。残る騎兵を韓倹に預け、二百騎ばかりを連れて、高みへ向かって駆け出した。

背後で、韓倹の怒鳴る声が聞こえた。千の騎が、范鴻の背を守るように、崩れた岱兵の波へ、横ざまに割って入っていった。

　　　＊

陸稜《りくりょう》は、史連の遺骸のそばに立っていた。

老人は、草の上に仰向けに横たわっている。白髪が風に乱れていた。目は、まだ空を見上げたままであった。

倒れた旗が、そのかたわらに横たわっていた。布が泥に汚れ、竿の先が草のなかに埋もれている。

陸稜は、かがんだ。

老人の目を、手でそっと閉じた。まぶたは、まだ温かかった。

それから、旗を拾い上げた。

泥のついた布を、軽く払った。竿を老人の脇に沿わせ、布を広げて、その胸の上に載せた。

旗の下で、老人の顔が、眠っているように見えた。

背後で、親衛の兵が叫んだ。

「陸稜どの。澗の騎兵が」

陸稜は、振り返った。

土煙の向こうから、一団の騎兵が、こちらへ一直線に駆けてくる。

二百騎ほどであろうか。崩れた岱兵のあいだを、縫うようにして抜けてくる。いや、縫うのではない。前を遮る者がいれば、その手前で、ふっと横へずれ、また元の線に戻る。土煙の帯が、一本の糸のように、まっすぐこちらへ伸びてきた。

先頭の男が、見えた。

若い。自分と、あまり歳の違わぬ男である。手に、古びた戟を持っていた。

その馬の駆け方が、普通の騎兵とは違っていた。手綱を引いている様子がない。馬が、自分で道を選んでいるように見えた。

汪野で、あの背を見た。

陸稜は、思い出した。二年前、崩れてゆく岱軍のなかで、混乱の核をまっすぐに突き崩していった、あの騎兵の背である。あのとき自分は、隊の形を保って退くことしかできなかった。

陸稜は、馬に飛び乗った。

「親衛と方陣は、将軍をお守りしろ」

槍を構えた。

「あの騎兵は、私が受ける」

　　　＊

二騎の距離が、縮まっていった。

百歩。

まわりの戦の音が、遠のいた。范鴻の耳には、自分の馬の蹄の音だけが聞こえていた。陸稜の耳にも、そうであったかもしれない。

五十歩。

范鴻の後ろの二百騎が、左右に開いた。陸稜の後ろの手勢も、左右に開いた。誰が命じたわけでもない。二人のあいだに、まっすぐな一本の道が空いた。

二十歩。

陸稜の槍の穂先が、朝の光を受けた。范鴻の戟の刃が、それを照り返した。

二つの馬が、真正面からぶつかった。

范鴻の戟が、うなった。

戟の横に張り出した小枝が、陸稜の槍の柄に食いつく。そのまま、ひねり上げようとした。汪野で、雷驍《らいぎょう》の大刀を軌道からそらし、その胴を開かせた、あの技である。

ところが、陸稜は、槍をひねった。

小枝に噛まれた柄を、逆へ回した。

柄が、戟の小枝から、するりとほどけた。

ほどけた勢いのまま、穂先が跳ね上がった。すれ違いざま、范鴻の肩をかすめる。肩当ての紐が切れ、鉄の板が、くるくると宙を舞って、草の上に落ちた。

范鴻は、目を見ひらいた。

この技は、いままで一度も破られたことがなかった。

馬がすれ違い、離れた。

蹄が土を掻く。二人は、それぞれ二十歩ほど駆け抜けてから、馬首を巡らせた。

向かい合った。

土煙が、二人のあいだを、ゆっくりと横に流れていった。

「……やるな」

范鴻が、初めて声に出した。

「そちらも」

陸稜は、短く答えた。

　　　＊

二度目は、范鴻から仕掛けた。

馬が駆け出した。真正面から、まっすぐに。

陸稜の槍が、突き出されるのが見えた。

范鴻は、手綱をわずかにゆるめた。

それだけであった。手綱を引いたのではない。ゆるめただけである。

馬が、駆けたまま、ふいに向きを変えた。

前脚が地を打ち、後ろ脚が回りこみ、馬体がくるりと半身をひねる。走る方角が、その一瞬で入れ替わった。汪野の野で、追ってきた敵将の目の前から、范鴻が忽然と消えてみせた、あの動きである。

陸稜は、それを見ていた。

汪野で、その動きを見た。見たからこそ、読んでいた。

この男の馬は、向きを変えるとき、一瞬だけ、足の拍子がずれる。前脚が地を打ってから後ろ脚が回りこむまでの、まばたきひとつほどの間。

陸稜は、その一瞬に槍を突いた。

穂先が、范鴻の脇腹をかすめた。鎧の札が三枚、まとめて裂けた。血が、少しにじんだ。

范鴻の戟が、同時に、横から走った。

刃が、陸稜の頬を、斜めに裂いた。

熱いものが、頬を流れた。顎の先から、ぽたり、と鞍の上に落ちた。

二人は、また離れた。

馬の息が荒かった。鼻から白い湯気が噴き出している。人の息も荒かった。

それでも、互いの目だけは、離れなかった。

「名は」

范鴻が訊いた。

陸稜は、頬の血を、手の甲でぬぐった。ぬぐった跡が、赤く一本、頬に残った。

「陸稜」

「范鴻」

それが、すべてであった。

　　　＊

陸稜の肩越しに、方陣が見えた。

いつのまにか、本陣のまわりに盾の壁ができていた。三千はいるであろう。逃げ散っていたはずの兵が、盾を連ね、槍を外へ向け、ひとつの塊になって立っている。泥にまみれた旗が一本、その真ん中に立っていた。

その壁の向こうに、郭巍の旗があった。

三十歩、あるいは、それ以下。わずかな距離であった。

しかし、その三十歩が、いまは千里にも見えた。

――届かぬ。

范鴻は、悟った。

この若者ひとりがそこに立ちはだかったがゆえに、賈牧《かぼく》の絵は、一筆、欠けたのである。

　　　＊

三度目に、二つの馬がぶつかろうとしたとき。

戦場に、ふたつの声が響いた。

ひとつは、岱の本陣から。

「陸稜。退け」

郭巍の声であった。大きな声ではなかった。それなのに、盾の壁を越えて、はっきりと届いた。

もうひとつは、声ではなかった。

澗の陣のはるか後方、古城の門の楼の上で、赤い旗が、二度、大きく振られた。

退け、の合図である。

范鴻は、手綱を引いた。

陸稜も、槍を引いた。

二人は、馬を止めたまま、にらみ合った。

どちらも、少しの傷を負っていた。どちらも、まだ倒れていなかった。

勝負は、ついていなかった。

「……預けよう」

陸稜が言った。

范鴻は、答えなかった。

代わりに、馬首を、ゆっくりと史連の遺骸のほうへ向けた。

陸稜は、そのさまを見ていた。槍の穂先は、下げなかった。だが、突きもしなかった。

范鴻は、馬を降りた。

戦場の真ん中で、敵の槍の前で、馬を降りたのである。陸稜の手勢のなかで、誰かが息をのむ音がした。

范鴻は、老人のそばに膝をついた。

胸の上の旗を、見た。

それから、顔を上げて、陸稜を見た。

陸稜は、何も言わなかった。

范鴻は、旗を、そっと取り上げた。泥のついた布を、ていねいにたたんだ。たたんだ旗を、自分の鞍に結んだ。

それから、老人の体を、両腕で抱え上げた。

小さな体であった。

思いのほか、軽かった。

あの城壁の上で、四万の軍を前に旗を広げた人の体とは思えなかった。

范鴻は、老人を馬の背に載せた。白髪が、栗毛ではない、范鴻の馬のたてがみに、さらりと触れた。

陸稜は、止めなかった。

止める気に、なれなかった。

范鴻は、手綱を取り、馬を引いて歩き出した。乗らなかった。老人を載せた馬を、自分の足で引いて、ゆっくりと、南へ向かった。

その背が土煙のなかに遠ざかるまで、陸稜は、槍を下げずに見送っていた。

　　　＊

岱の軍は、乱れながらも、北へ向かって退いていった。

総崩れには、ならなかった。

陸稜が集めた三千の兵が、本陣のまわりに方陣を組んでいた。追いすがる澗の騎兵の突撃を、まず方陣が受け止める。盾が鳴り、槍がきしむ。受け止めているあいだに、郭巍の本隊は隊列を整え直した。

方陣は、そのあと、ゆっくりと後衛になって退いていった。

進むときは、一歩ずつ。退くときは、盾を後ろへ向けたまま。一歩、退く。止まる。また一歩、退く。盾の壁は、退きながらも、一度も背を見せなかった。

陸稜は、頬の血をぬぐいもせず、その最後尾に馬を立てていた。

郭巍が、かれの横に馬を寄せた。

「陸稜」

「は」

「おぬしの石は、重かったようだな」

陸稜は、ことばがなかった。

「礼は、のちに言う。いまは、退くのが先だ」

郭巍の本隊は、全滅を免れた。

ただ、その背後には、おびただしい兵の屍が、野を埋めていた。

　　　＊

方陣が組まれたのを見たとき、賈牧は、もう届かぬことを悟っていた。

古城の門の楼から、賈牧は、赤い旗を二度振らせた。深追いは、しない。そう決めていた。

退く岱軍の背に、澗の兵は、それ以上の槍を入れなかった。

楼をおりて、門の前に立った。

野の向こうから、一頭の馬が、ゆっくりと近づいてきた。

乗り手は、いなかった。

男がひとり、手綱を引いて、歩いていた。馬の背に、小さな体が載っている。鞍に、たたんだ旗が結びつけてあった。

城壁の上の兵たちが、それに気づいた。

誰かが、歓声を上げかけた。

勝ったのである。四万を退けたのである。

だが、その声は、すぐに途切れた。

誰もが、馬の背の、小さな体を見ていた。白髪が、風に揺れていた。

城壁の上が、しんと静まった。

范鴻は、門の前で足を止めた。

賈牧の前である。

范鴻は、鞍に結んだ旗の紐を解いた。たたんだ旗を、両手で、賈牧の前に差し出した。

何も言わなかった。

賈牧は、旗を受け取った。

布は、泥と、乾きかけた血で、重かった。

――旗は、最後まで、立てておきます。

荒野の櫓の上で、この老人に言ったことばであった。

賈牧は、旗を広げた。

竿を、門のそばの土に、突き立てた。

一度では、入らなかった。二度目に、両手で体重をかけて、深く押しこんだ。布を巻いた指の傷が、また開いた。かまわなかった。

手を離した。

旗は、立っていた。

風が吹いた。泥に汚れた布が、ゆっくりとほどけ、ひるがえった。

倒れたはずの旗は、古城の門のそばで、ふたたび立っていた。

その旗の向こうの空を、雁が渡っていった。

群れで、南へ向かう雁であった。そのなかに一羽だけ、群れから少し遅れて飛ぶ雁がいた。

范鴻は、それを目で追った。

遅れた一羽は、やがて群れに追いつき、そのなかにまぎれて、見えなくなった。

　　　＊

そのころ、北へ退く岱の列のなかで、郭巍は、一度だけ振り返った。

古城は、もう遠かった。煙の向こうに、小さく沈んでいた。

郭巍は、前を向いた。

馬の背に揺られながら、かれは、勘定をはじめていた。

失ったものの勘定である。