賈牧伝

第３章 壱城攻防戦

第２６話 伝令の道

十日目の暁、古城の櫓の上に、ひとつの火がともった。

夜と朝のあいだ、いちばん暗い時刻である。星はまだ出ていたが、東の地平はほんのりと灰色に透け始めていた。その薄闇のなかで、櫓の上の薪の山が、ぽっと赤く燃え上がった。

火はふくらみ、立ちのぼった。

太い煙の柱が、まっすぐ空へ伸びていった。

岱《たい》の本陣の高みで、郭巍《かくぎ》はそれを見ていた。

「援軍を呼ぶ烽火であろう」

かたわらの者に、そう言った。

「気にするな」

十日のあいだ、そう言い続けてきた。そのことばのとおり、何の動揺もなく、そう言った。

　　　＊

砦の東の森の闇の奥で、決死隊の五十人は、その烽火を見た。

誰かが息をのんだ。誰かが短くうなずいた。

それだけで十分であった。

かれらは森のはずれまで、音もなく這い出した。砦の南門が、すぐ目の前にある。その外には、俵の山が黒々といくつも盛り上がっていた。筵《むしろ》と油紙が、薄明のなかで鈍く光っている。

巡回の兵が二人、門の前をゆっくり歩いていた。

ひとりが、あくびをした。

そのあくびの途中で、闇から伸びた腕が口をふさいだ。もうひとりが振り向くより早く、喉に冷たいものが当たった。

音は、なかった。

五十人は俵の山のまわりに散った。懐から油を詰めた小さな壺を取り出す。栓を抜き、筵の上へざっとぶちまけた。油紙の上へ、俵の隙間へ、積み上げた山の裾へ。

火打ち石が、ひとつ、かちりと鳴った。

次の瞬間、南門の外が赤く燃え上がった。

　　　＊

火は速かった。

油紙が、ぱっと炎を上げた。筵が、そのあとを追った。俵の山は一度火を受けると、内側からぶすぶすと燃え広がった。

五千六百石の米が、闇のなかで巨大な松明になった。

門の前には、水桶が並べてあった。

兵がわめきながら駆けつけ、桶の水を火にぶちまける。ところが油を含んだ火は、水をかけても消えなかった。むしろ、水の上をさらに広がっていった。

砦の兵が起きた。

四千の兵が天幕から跳ね起きた。鎧もつけぬまま、桶を手に手に下げて、南門へ走る。

そこへ、東西の森から火矢が飛んだ。

別の五十人が森のあちこちで、枯れ草や枝に油をまき、火を放っていた。暁の闇のなかに、赤い炎があちらにも、こちらにも、ぽつぽつと立ち上がる。煙が、もくもくと上った。

砦の兵はわめいた。

敵はどこだ。何人いる。森のなかか。どちらからだ。

誰にも、わからなかった。

蔡斛《さいこく》が天幕から、裸足で飛び出してきた。

痩せた体に寝間着のまま、懐の算盤を握りしめている。目の前で、五千六百石が、見る間に灰になってゆく。

「あ……」

声が出なかった。

算盤の珠が、指のあいだから、ばらばらとこぼれ落ちた。

　　　＊

杜遠《とえん》は、道ばたの林の闇のなかで砦の火を見ていた。

赤い光が空の一角を焦がしている。煙が東へ、北へ広がってゆく。

その火の下で、いま何千の兵があわてふためいているのか。杜遠は、かれらの顔を想像しなかった。

かれの目は、道の上にあった。

砦と本陣をつなぐ白い道が、薄明のなかに伸びている。

「来るぞ」

丁六《ていろく》がささやいた。

蹄の音が遠くから、かすかに聞こえた。

一頭。

砦のほうから、こちらへ駆けてくる。

杜遠は弓に矢をつがえた。布は、もう外してある。矢じりが闇のなかで、わずかに光った。

蹄の音が近づいた。

やがて薄明のなかに、馬の影が浮かんだ。駆ける馬の背に人がいる。その背に、白い小さな旗がひらひらとはためいていた。令の旗である。

距離は百五十歩。

杜遠は弓を引いた。

弦がきしった。

猟のときと変わらない、と杜遠は思おうとした。山で、獣の背を走る足に合わせて狙う。あのときと同じだ。呼吸を止め、馬の足の運びに自分の息を重ねる。

馬の足が、ぱっ、ぱっと地を蹴る。旗が右へ、左へ揺れる。

その旗の下に、人の背がある。

杜遠の指が、ほんの少し震えた。

その震えた指を、かれは無理に止めた。

あと五十歩。

あと三十歩。

杜遠は矢を放った。

弦が、ひとつ鳴った。

矢は風を裂いて、まっすぐに飛んだ。

旗が、ふっと消えた。

同時に、馬上の人がのけぞった。矢は旗の竿を貫き、その下の背に深々と届いていた。

人が鞍から滑り落ちた。

馬だけが、そのまま駆け抜けていった。蹄の音が闇の向こうへ遠ざかってゆく。

道に、ひとつ黒い塊が転がっていた。

杜遠は弓を下ろした。

掌が汗で濡れていた。

丁六の手が、かれの肩に置かれた。

「次が来る」

低い声であった。

「やれるか」

「……やれる」

杜遠は、そう答えた。

答えて、また弓を構えた。

　　　＊

その後、道の上を二度、三度と蹄の音が通った。

砦から本陣へ。本陣から砦へ。ひとつとして道の途中を越えられなかった。

杜遠の矢は、ひとつ、またひとつと、令の旗を貫いた。

はじめの一射のあと、かれはもう迷わなかった。迷わなかったのではなく、迷うことをやめた。

それが、決死隊というものであった。

　　　＊

岱の本陣では、郭巍が馬上で砦のほうを見ていた。

赤い光が空を焦がしている。

その光の下から、何の報せも来ない。

「砦に、伝令を出せ」

郭巍は命じた。

騎が一頭、走り出した。

数えるほどの時が過ぎた。

その騎は戻らなかった。

もう一頭、走り出した。戻らなかった。

「将軍」

幕僚のひとりが前へ出た。

「私が見てまいります」

「ならぬ」

郭巍は顔を向けずに言った。

「これ以上、人を出しても同じであろう」

砦の向こうに、煙がひとすじ、またひとすじと立ち上ってゆく。東の森にも、西の森にも。あちこちに煙が上がっていた。

――何か所で、燃えている。

郭巍は、頭のなかで数えた。砦の火はひとつではない。森の火もひとつではない。同時にこれだけの数の火を放つことは、小部隊にはできない。

では、何者が。

そのとき、幕僚のひとりが、あっと声を上げた。

「将軍。あれを」

郭巍は、古城を見た。

城の大門が開いている。琴の音は、いつのまにか止んでいた。

その、がらんとしていたはずの広場に人がいた。

びっしりと、人がいた。

甲冑の波が広場を埋め尽くしている。旗がひしめき、槍の穂先が朝の光にきらきらと光った。

門の内側から、澗《かん》兵がいまにもあふれ出そうとしていた。

郭巍は、ことばを失った。

空であったはずの広場に、いま兵が満ちている。いつ集まったのか。ずっと城の内にいたのだ。琴の音の後ろで、息をひそめて。

「……澗の兵糧は」

郭巍の声が、かすれた。

「尽きたのではなかったのか」

尽きかけた城に、これほどの兵が出てくるはずがない。ならば、まだ余力があるのか。

いや、それを問うている暇はなかった。

「援軍か」

郭巍は、つぶやいた。

「援軍を待っていたのか。それで、時を稼いでおったのか」

十日のあいだ、「澗に援軍はない」と言い続けたのは自分である。あの烽火も、「気にするな」と言ったのは自分である。

やられた、と郭巍は思った。

だが、そう思ってから、ただちに考えを切り替えた。

砦が燃えた。兵糧が焼けた。各地に煙が立ち、正確な状況が来ない。このままここにとどまれば、どこから何が来るかわからない。援軍が東と西から森を抜け、挟撃してくるかもしれない。

「全軍に告げよ」

郭巍は静かな声で言った。

「退却する」

幕僚たちが息をのんだ。

「整然と退く。乱してはならぬ。挟撃される前に退くのだ」

「鍾塁《しょうるい》は」

「鍾塁には、押さえに残れと伝えよ」

伝令の騎が、走り出した。

郭巍は馬首を巡らせ、北を見た。

国境の城まで、二日の道。その道は、燃える砦のすぐそばを通っている。

――間に合うか。

かれは、そう思った。

間に合わせねばならぬ。

そう、思い直した。

　　　＊

北の陣で、鍾塁はその令を受けた。

押さえに残れ。将軍が退くあいだ、ここを動くな。

鍾塁は、歯を食いしばってうなずいた。

このとき、古城の大門から、澗の旗がひとつ、ふたつとあふれ始めていた。

あふれ出る旗の、いちばん先に、ひときわ大きな旗があった。

総大将の旗である。その下に、白髪の老人がいた。