賈牧伝

第３章 壱城攻防戦

第２５話 惜しむな

九日目の夜が更けて、月が中天を過ぎた。

古城の大門の上にある楼で、賈牧《かぼく》は琴を弾いていた。

八日目の朝から、短い休みを入れながら、弾き続けている。指の腹は弦にこすれて、少し赤く腫れていた。それでも手を止めなかった。

岱《たい》の陣へ流れてゆく調べが途切れたとき、あちらの将が何を考え始めるか。賈牧は、それを恐れていた。

一曲が終わった。

次の曲へ移るまでの、短い間である。夜風が楼の梁をなで、琴の余韻をゆっくりと野へ運んでいった。

階がきしんだ。

「そのまま弾いておけ」

顔を出した史連《しれん》が言った。

「やめるな。あちらは耳を澄ましておる。年寄りが来たくらいで、途切れさせてはならぬ」

賈牧はうなずき、指を弦へ戻した。低い音がひとつ落ちた。

　　　＊

史連は楼の隅に腰を下ろした。膝をかばいながら、ゆっくりと。

しばらく、琴だけが鳴っていた。

「あすの朝か」

史連が訊いた。

「はい」

賈牧は、それだけ答えた。

何が「あすの朝」なのか、老人は訊かなかった。烽火のこと、砦のこと、森の三百のこと。すべて、この老人の耳に入れてある。賈牧が史連に隠していることは、ひとつもなかった。

「退く軍の押さえは、誰になろうの」

「鍾塁《しょうるい》でしょう」

「であろうな」

史連は膝を撫でた。

「あの男は、郭巍《かくぎ》を慕うておる。攻城の将としてではない。人として、な。軍議の様子は、おぬしの耳がよう拾ってきた。わしも聞いた」

「はい」

「慕う男は、主の危うきを見れば、持ち場を忘れる」

賈牧の指が、弦の上でほんの一瞬止まった。

すぐに動き出した。

「……儂も、そう考えておりました」

「であろう。そこが、おぬしの絵の、いちばん大きな賭けじゃ」

老人は少し笑った。

「押さえの鍾塁が持ち場を離れれば、本陣の脇が空く。そこへ范鴻《はんこう》の千騎を叩き込む。郭巍の旗に届く。……おぬしは先ほどから、その絵を琴のかげで描いておったのであろう」

賈牧は答えなかった。

それは、賈牧の絵のなかで、もっとも欲の深い一筆であった。

砦の兵糧を焼く。岱を退かせる。それだけで、この戦は澗《かん》の勝ちである。

だが、退く軍の本陣には、郭巍の首がある。

――あの男は、先には退かぬ。

この十日、郭巍の陣の動かし方を見てきた。間違えないことを仕事にしてきた将である。そういう将は、退くときこそ、退く軍のいちばん後ろの高みに旗を立て、四万が退ききるのを見届けようとする。

その旗と古城のあいだに残るのは、押さえの一隊だけになる。

――その一隊さえ動かせば、届く。

討てば、岱の南は数年、動けなくなる。

ただし、その一筆には、足りぬものがあった。

「鍾塁は、並の囮では動きません」

賈牧は、弾きながら言った。

「ただの騎兵が来ても、鍾塁は将軍の命を守ります。動かすには、鍾塁が将軍の危うさを疑いなく信じるものが要る。たとえば……」

賈牧は、そこで口をつぐんだ。

「たとえば、総大将の旗」

史連が、あとを続けた。

夜風が、ふたりのあいだを通った。

　　　＊

「わしの命を使ったら、どうなる」

老人は、世間話のように言った。

琴の音が、ひとつ乱れた。

「そのようなこと……」

「仮に、と考えればよい」

史連の声は穏やかであった。

「仮に、わしが総大将の旗を掲げて、本陣へ突っ込む。百騎でよい。古参の者ばかりを選ぶ。鍾塁は、きっと動く。その隙に范鴻が郭巍の旗へ届く」

史連は、賈牧を見た。

「……郭巍を討ち取れるか」

賈牧は弾き続けた。

指が勝手に動いていた。弦の上を滑ってゆく。曲は乱れなかった。だが、頭のなかは白かった。

答えられなかった。

討てる、と考えていた。考えてはいたが、それは自分ひとりの胸のなかにある欲であった。人に問われれば、口に出せぬ類の欲である。

まして、その欲に、この老人の命を載せるなど。

「迷うか」

史連が言った。

「迷うがよい。迷わせておこう」

かれは膝に手をついて立ち上がった。

「答えは、あすの朝でよい。それまで迷え。迷って決めた策は、迷わず決めた策より深い。……櫓の上で、そう申したであろう」

「史連どの」

「何も言うな」

老人は階に足をかけた。

「わしは、おぬしの手の内の駒じゃ。使うか、使わぬか。使うなら、惜しむな。惜しむ使い方は、駒にとって、かえって失礼じゃ」

それだけ言って、階を下りていった。

　　　＊

史連の足音が、下の闇へ消えていった。

琴は鳴り続けていた。

一曲が終わり、また一曲が始まった。月が、楼の梁の影を、少しずつ床の上で動かしていった。

賈牧は、弾きながら迷っていた。

史連を出せば、鍾塁は動く。動かねば、范鴻は郭巍の旗に届かない。届かねば、この戦は砦の兵糧を焼いて終わる。それで十分なはずであった。

十分なはずのものに、老人の命を積み増す。その一筆の重さが、指先にかかっていた。

三曲目の半ばで、指の腹が、ついに少し切れた。

血が弦に薄くにじんだ。

賈牧は、手を止めなかった。

止めずに、弾き続けた。その指の痛みのなかで、かれは決めた。

　　　＊

しばらくして、階が、ふたたびきしんだ。

上がってきたのは、范鴻であった。手に、古びた戟を提げている。刃を布で巻いてあった。

賈牧は、琴から目を上げなかった。

「明日の朝、総大将の旗が動く」

范鴻は、楼の入口に立ったまま、しばらく黙っていた。

「……史連どのが」

「ああ」

「戻らぬ旗ですか」

琴の音が、ひとつ、ふたつ、置かれた。

「戻るつもりで出る」

「戻らぬかもしれぬ」

「……そうだ」

范鴻は、戟の刃に巻いた布を、指で確かめた。

「その旗が、郭巍の本陣へ向かう」

「鍾塁が動く」

「動いたら、入れ」

「どこまで」

「郭巍の旗まで」

范鴻は、そこで初めて賈牧の顔を見た。

「届かなければ」

「戻れ」

「届いたら」

賈牧は答えなかった。

琴の音だけが、答えのかわりに、野へ流れていった。答えなくても、范鴻にはわかった。

「わかりました」

「范鴻」

「はい」

「史連どののことを、考えるな」

「考えます」

賈牧の指が、弦の上でわずかに止まり、また動いた。

「考えたまま、行きます」

風が、楼の梁を渡った。

「軍師」

「何だ」

「旗が倒れたら」

范鴻は、短く言った。

「持ち帰ります」

賈牧は、范鴻を見た。

「……頼む」

范鴻は頭を下げ、階を下りていった。

琴は鳴り続けていた。

月が傾いた。

楼の下の暗がりで、古参の兵が、ひとり、またひとりと、黙って馬に鞍を置きはじめていた。数えれば、百に足りるほどであった。

櫓の上の薪の山のそばへ、火種の壺を抱いた兵が、ひとり、上がっていった。

東の空が白むまでには、まだいくらかの間があった。