賈牧伝

第３章 壱城攻防戦

第２４話 旗の下

九日目の昼、杜遠《とえん》は涸れ谷の底で、弓の弦を改めていた。

砦から西へ四里。山地の裾が荒野に溶けるあたりに、水の涸れた谷がある。両側の岩が高く、底には一日じゅう日が差さない。その岩かげに、決死隊の半数が身をひそめていた。

古城を出て、半月近くになる。

火は一度も焚いていない。干し飯と革袋の水だけで、ここまで来た。岱《たい》の斥候が毎朝、砦の東西の森を洗う。その範囲は三里。四里先のこの谷までは、ついに誰も来なかった。

杜遠は、弦を指ではじいた。

低く乾いた音が、岩のあいだで短く響いた。

　　　＊

「張りは、どうだ」

岩かげから、丁六《ていろく》が声をかけた。

五十をひとつ、ふたつ越えた古参の兵で、鼻が昔の傷で少し曲がっている。古城で史連《しれん》の前に最初に出た六人のひとりである。口が悪く、よく笑う男だった。

「悪くない」

「半月も湿った谷にいて、弦が悪くならなんだなら、たいしたもんだ」

「油を塗っている」

「そうかい」

丁六は、岩に背をもたせて座り込んだ。

「で、今夜だな」

「ああ」

「日が暮れたら森に入る。斥候が洗ったあとの森に、な」

それが、賈牧《かぼく》の指令であった。

毎朝、斥候は森を洗う。洗い終われば、森は空になる。その空になった森へ、日没のあとで入り、夜をそこで越す。次の朝の斥候が出る前、暁のうちに事を始める。

その合図は、古城の櫓の烽火である。

前夜、范鴻《はんこう》の騎兵のひとりが闇のなかをこの谷まで走ってきた。口伝えの指令をそのまま置き、すぐに駆け去っていった。

去りぎわに、その騎兵は、もうひとつだけ言い置いていった。

――軍師は、おぬしらが森にいるあいだ、門の上で琴を弾きつづける。

指令ではなかった。何のための言伝なのか、騎兵自身にも、よくわかっていないようであった。

　　　＊

三百人は、東西ふたつに分かれていた。杜遠のいる西の谷には、百五十人がいる。

さらに、その百五十人が三つに分かれる。

五十人は、砦の南門の外へ向かう。兵糧の山に火をかける。

五十人は森の各所を走り、枯れ草や木に火を放つ。煙をあちこちに立てるためである。

残る五十人は、砦と岱の本陣をつなぐ道の脇に伏せる。

杜遠は、その五十人の弓頭であった。

　　　＊

日が暮れた。

谷の底から、闇のなかへ、人がひとりずつ這い上ってゆく。足音は布で包んである。弓は背に負い、矢筒には布が巻かれていた。

荒野を四里。草のあいだで身をかがめて歩く。

森にたどり着いたとき、月はまだ出ていなかった。

木々が黒い壁のように立っている。落ち葉が足もとで深く沈んだ。杜遠たちは立ち止まり、耳を澄ませた。

斥候の足跡が、森の小道に残っている。靴の跡がいくつも重なり、いまは乾いていた。昼のうちに、この森は何度も洗われたのであろう。

その洗われたあとの森に、三百の影が忍び込んだ。

　　　＊

森のはずれから、砦が見えた。

木の柵の向こうに、いくつもの灯がともっている。南門の外には、黒々とした大きな山がいくつも並んでいた。俵の山である。筵《むしろ》と油紙が、その上にかぶせられている。

「あれが、野積みか」

丁六が、杜遠の耳もとでささやいた。

「大きいな」

「ああ」

「見張りは」

「倍にしてある」

杜遠は、巡回の兵の動きを目で追った。南門の外を、二人一組の兵がゆっくり歩いている。ときおり、足を止めて水桶をのぞき込んでいた。

「欠伸をしとる」

丁六が、くつくつと笑った。

「十日も何も起きなんだら、そうなるわな」

杜遠は、何も言わなかった。

　　　＊

杜遠の持ち場は、砦と本陣をつなぐ道の脇にある、小さな林であった。

五十人の弓が、そこに伏せた。

道は闇のなかに白く伸びている。あの、澗《かん》が作った南の道ではない。岱が砦と本陣のあいだを往き来するために踏み固めた道である。そこを、夜も昼も伝令の騎が駆けてゆく。

丁六が、杜遠のとなりに這い寄ってきた。

「ひとつ、伝えておくことがある」

「何だ」

「賈牧どのから、おぬしに」

丁六は、声を低くした。

「撤退の令は、伝令の騎で各陣へ走る。その騎は背に令の旗を差す。目印のためだ。その旗を目当てに射よ、とのことだ」

杜遠は息を止めた。

「旗を」

「そうだ」

「……旗の下には、人がいる」

「おお」

丁六は、少しのあいだ黙っていた。

「おぬし、古城で走る馬の背の旗を射たろう。賈牧どのは、あのとき、人でも馬でもなく、旗だけを射よと言った。覚えているか」

「覚えている」

「あのとき、旗の下にも人がいた。范鴻どのが、いた」

杜遠は、また何も言わなかった。

「あれは試しだった。今夜は、試しじゃない。それだけの違いだ」

丁六の声は、いつもより少し柔らかかった。

「おぬしがやりたくないのなら、おれが代わりに弓を引いてもいい。だが、おぬしほど当てられる男は、この隊にはおらん」

杜遠は、弓を膝の上に置いた。

山の猟師の子である。獣を射て、生きてきた。獣は射ても、胸が痛まなかった。人を射たことは、まだない。

「……やる」

かれは答えた。

「そうか」

丁六は、それだけ言って、また元の場所へ這い戻っていった。

　　　＊

夜が更けた。

月がようやく上った。細い月である。木々のあいだから淡い光がまだらに差し込んだ。

南から北へ、ゆるい風が吹いていた。古城のほうから吹いてくる風である。

森のなかのあちこちで、伏せている決死隊の兵が、ひとり、またひとりと、南の闇へ顔を向けていた。誰も、口には出さなかった。

丁六が、杜遠のとなりで、耳を澄ませるような顔をした。

「……聞こえんな」

「ああ」

風は、草の音しか運んでこなかった。古城は、半日の道のむこうにある。

「聞こえんでも、弾いとるんだろう。あの軍師は」

「ああ」

「おれたちが、ここにいるあいだ、ずっと」

丁六は、小さく笑った。

「それなら、おれたちは、ひとりじゃない、ってことだな」

杜遠はうなずいた。

闇のなかで、人の息が、ほんの少しゆるむのがわかった。

　　　＊

東の空は、まだ白まない。

杜遠は弓に矢をつがえた。矢じりは布で包んである。まだ布は外さない。

かれは、古城のほうの闇をにらんでいた。

あの櫓の上に、ほんのりと赤い光がともらないか。烽火が上がらないか。瞬きもせずに見つめていた。

風が、またかすかに動いた。

夜は、まだ明けない。

同じ月が、古城の楼も照らしていた。

琴の音は、ここまでは届かない。だが杜遠には、それが鳴っていることがわかっていた。八日目の朝から、一度も止まっていないはずであった。