賈牧伝

第３章 壱城攻防戦

第２０話 残る者

砦が落ちる日の夜明けは、よく晴れていた。

楊烈《ようれつ》は、土塁の上に立って、北の道を見ていた。

四十をいくつか越えている。肩が張り、顎が角ばり、笑うことの少ない男である。第一次汪野(おうや)のとき、賈牧《かぼく》の別動隊で副将を務めた。以来、歩兵の将として、この若い軍師のもとで黙々と戦ってきた。

砦には、千の兵がいた。古城の六千から、賈牧が分けたものである。

急ごしらえの砦に、千。

多すぎれば、岱は何かを疑う。少なすぎれば、守る気がないと見られる。

千は、その中間だった。

　　　＊

前夜、賈牧が砦に来た。

土塁の陰に、二人で座った。

「明日、岱《たい》の先鋒が来ます。鍾塁《しょうるい》という将が、五千ほどを率いて」

「聞いている」

「日が傾いて、北西の柵が破られたら、退いてください。それまでは守ってください。本気で」

「本気で」

「手を抜けば、郭巍《かくぎ》は見抜きます」

「わかっている」

賈牧は、少しことばを切った。

「死者が出ます。申し訳ありません」

楊烈は、顔をしかめた。

「謝るな」

賈牧が顔を上げた。

「命じる者が謝るのは、聞いていて気持ちのよいものではない。兵は、おぬしの駒ではない。それは、わかっている。駒として使うのは、おぬしだ。ならば使え。使うなら、堂々と使え」

楊烈は、それだけ言って立ち上がった。

「わしらは、死ぬために来たのではない。勝たせるために来た。そのために死ぬのなら、構わぬ」

賈牧は黙って、頭を下げた。

　　　＊

朝霧が晴れた。

北の地平に土煙が立った。やがて、太鼓の音が大地を震わせて近づいてくる。

五千である。

先頭に、ひときわ大きな旗が見えた。鍾塁の旗である。鍾塁は馬上で、大きな口を開けて笑っていた。笑いながら、手を上げた。

太鼓が、一斉に鳴った。

岱兵が、わっと砦へ殺到した。

梯子がかかる。柵に鉤がかかる。丸太が組まれ、石が落ち、矢が空を覆った。急ごしらえの砦は、きしみながら、それをこらえた。

楊烈は、土塁の上を走った。

弓をまとめて射させた。梯子を丸太で押し返させた。落ちた者の上に、また次の者がのしかかった。声と声が混じり、何を叫んでいるのか、もうわからなかった。

一度、岱兵が退いた。

その間に楊烈は、柵の破れを直させ、倒れた兵を後ろへ運ばせた。顔には土と血がこびりついていた。

昼すぎ、ふたたび太鼓が鳴った。

今度は、先ほどより強かった。鍾塁自身が先頭に立ち、柵に取りついた。

「破れ。破れ。一日で落とせ」

声が聞こえた。

本気である。

こちらも本気で守った。手を抜いて勝てる相手ではない。手を抜いて、負けるふりが通じる相手では、なおさらなかった。

　　　＊

北西の柵を守っていたのは、呉石《ごせき》であった。

五十に近い。古参の伍長で、白髪混じりの頭に赤茶けた鉢巻をしている。第一次汪野のときも、楊烈の下にいた。

口のきき方に遠慮のない男で、楊烈より年長であるぶん、ときに将より将らしい顔をした。

その北西の柵が、傾いた。

日は、西へ傾き始めていた。

「楊烈どの」

呉石が、血のついた顔で駆けてきた。

「柵が、もちません」

「わかった」

楊烈はうなずいた。

銅鑼を打たせた。退け、の合図である。

千の兵が一斉に南門のほうへ動き始めた。乱れはなかった。あらかじめ、そのように調練してあった。

そのとき、呉石が言った。

「殿は、儂らが」

「なに」

「古参だけで残ります。五十人ばかり」

楊烈は呉石の顔を見た。

「おぬしらだけでは」

「若い者に死なれるのは、どうも寝覚めが悪い」

呉石は笑った。

「年寄りから順に死ぬ。それが筋というものです」

楊烈は、しばらく黙っていた。

殿を残せば、退却は見事に見える。見事に見えれば、郭巍はそれを「精鋭の退却」と読む。罠がどこにあるかを読ませるための、それもひとつの手であった。

そのことを、楊烈は頭ではわかっていた。

わかっていて、口が動かなかった。

「……頼む」

ようやく、それだけ言った。

呉石は、軽く手を上げた。それが、別れの挨拶だった。

　　　＊

南門を抜けて、楊烈は道に出た。

あの、よすぎる道である。草が刈られ、石がのぞかれ、小川には橋が架かっている。八百ほどの兵が、整然とその道を南へ向かっていた。

楊烈は振り返った。

砦の北西で、土煙が上がっている。そのなかで、赤茶けた鉢巻が一瞬だけ、ちらりと見えた。

岱兵が柵を破り、なだれ込んでゆく。それを、五十人ほどの小さな塊が受け止めていた。

ひとりも通さない。通さぬまま、じりじりと、ひとり、またひとりと倒れてゆく。

鍾塁の兵は、すぐに南へ回り込もうとした。だが、呉石の隊がその前に立ちはだかった。

時が、ほんの少し引き延ばされた。

その、ほんの少しのあいだに、楊烈の八百は、道を遠くへ退いていった。

夕日が赤かった。

楊烈は、もう振り返らなかった。

岱は、追ってこなかった。

　　　＊

古城に着いたのは、夜であった。

門のところで、賈牧が待っていた。灯をひとつ、手にしている。

「千のうち、戻らなかった者、二百十一」

楊烈は報告した。

「そのなかに、呉石以下、古参の五十二人が含まれる」

賈牧は何も言わなかった。

楊烈は懐から、一枚の紙を取り出した。墨で、名がずらりと書かれている。道すがら、楊烈が覚えているかぎりの名を、ひとり、ひとり書きつけたものである。

「ひとつだけ、言うておく」

楊烈は紙を賈牧に渡した。

「呉石は、笑って残った。それだけ、伝える」

賈牧は紙を受け取った。灯の下で開いた。

ひとつ、ひとつ、名を読んでいった。

長い時間であった。

読み終わって顔を上げると、北の空に、いくつもの灯がともり始めていた。ひとつ、またひとつと、闇のなかに増えてゆく。

砦に、岱の灯がともったのであった。

あの灯の下で、南岳の将が、呉石たちの亡骸の前に立ち、何を読んだか。楊烈は知らない。

呉石が笑って残ったことだけが、楊烈の知るすべてであった。

灯は、それから三日のあいだ、夜ごとに増えた。

四日目の朝、霧が晴れると、その灯の主たちが、古城をぐるりと取り巻いていた。