賈牧伝

第３章 壱城攻防戦

第１６話 南岳の勘定

建徳《けんとく》二十年、秋。

岱《たい》の大軍が、国境を越えた。

号して六万、実数にして四万である。

先頭に立つのは、南岳《なんがく》の将・郭巍《かくぎ》であった。

岱の軍には、将軍の最上位に五つの称号がある。東、西、南、北、中。それぞれに岳の字を冠して、五岳将《ごがくしょう》という。

岱という国の名が山にちなむように、この国は、将軍に山の名を与える。山の名を負うということは、動かぬということである。

　　　＊

砦は、昨日のうちに落ちていた。

古城の北、半日の行程のところに、澗《かん》が急ごしらえした砦である。土塁は低く、柵は生木の丸太を荒く並べただけだった。突貫の工事であったことは、ひと目でわかる。

攻城の猛将・鍾塁《しょうるい》は、これを一日で落とした。

「澗兵は昼すぎまで粘りましたが、そこから先は、見事な退きぶりでした」

鍾塁は、顔じゅうに笑みを浮かべて報告した。胸の厚い、声の大きな男である。城を攻めるために生まれてきたような男で、攻めさえすれば、そのあとのことは考えない。

「追いはしませんでした。将軍のご下知がありませんでしたので」

「それでよい」

郭巍は、馬上でうなずいた。

五十に近い。背が低く、肩幅が広く、目が細い。武将というより、算盤を置いた商家の主人のような顔をしていた。

声を荒らげることがなく、人の話を最後まで聞く。

この男は、間違えない男であった。間違えないことを、三十年のあいだ、仕事としてきた男である。

岱の宰相・彭延《ほうえん》が、二年前に漏らした「兵糧と拠点で締める」という一言を、具体的な形にしたのが、この郭巍であった。

この砦は、拠点としてうってつけである。

　　　＊

郭巍は馬を降り、砦のなかを歩いた。

柵の丸太を手で叩く。生木で、まだ樹脂がにじんでいる。土塁にのぼり、周囲を見渡した。東にも西にも森がある。北には、いま来た道が、白く細く伸びていた。

北西の隅で、郭巍は足を止めた。

柵が、そこだけ大きく破れている。破れ目の内側に、澗の兵の亡骸が、まだ片づけられずに残っていた。

五十ほどであろうか。

郭巍は、そのあいだを、ゆっくりと歩いた。

若い者がいない。どの顔も、日に焼け、皺が深い。白髪まじりの頭が多かった。ひとりは、赤茶けた鉢巻をしたまま、柵の丸太にもたれるようにして死んでいた。

背に傷のある者は、ひとりもいなかった。

「退きの太鼓が鳴ってからも、こやつらだけは退きませんでした」

鍾塁が、後ろから言った。

「なかなか、しぶとい爺どもで。おかげで、退く澗兵の尻に、追いつけませなんだ」

郭巍は、しばらく黙って亡骸を見ていた。

殿《しんがり》である。それも、若い兵を逃がすために、古い兵が自ら残った殿であった。手を抜いた戦で、こういう死に方をする兵はいない。

この砦は、本気で守られた。

本気で守られた砦に、罠はない。罠を仕掛ける砦なら、兵をこれほど惜しげなく死なせはしない。

「葬ってやれ」

郭巍は言った。

「敵ながら、見事な退きであった」

それから、井戸に兵が縄を垂らした。汲み上げた水を、郭巍は自分の手で掬い、口に含んだ。毒はない。

床下も、倉の壁も、天井も、くまなく調べさせた。細工はなかった。

そこへ、輜重督《しちょうとく》の蔡斛《さいこく》が小走りにやって来た。

痩せて、目がせわしなく動く男である。算盤を、いつも懐に忍ばせている。

「将軍。兵糧の搬入、ほぼ終わりましてございます。二十日ぶん、八千石」

「倉に入ったのは」

「三割ほどにございます。倉が小そうございますゆえ。残りは南門の外に、筵《むしろ》と油紙をかけて、野積みにいたしました」

郭巍は、南門のほうへ歩いた。

門の外には、俵の山がいくつもできていた。人夫が牛馬を引き、なお運び込んでいる。牛の鳴き声と掛け声が、秋の空に低く広がっていた。

郭巍は俵の山を見て、少し考えた。

「野積みは火に弱い。見張りを置け」

「は」

「巡回の数は、あとで決める。そのまま待て」

それだけ言って、郭巍はまた歩き始めた。

　　　＊

その背後を、ひとりの若い隊長が黙ってついていた。

陸稜《りくりょう》である。

二十四になった。背は高くなく、口が堅く、日に焼けている。あの汪野《おうや》の敗戦で、崩れてゆくなかを最後まで隊の形を保って退いた男として、報告書に名が残っていた。

郭巍は、その名を覚えていた。それで、自分の直属にした。

陸稜は、先ほどから足もとを見ていた。

砦の南門から南へ、道が伸びている。古城へ向かう道である。

その道が、少しよすぎた。

草が刈られている。石が取り除かれている。小さな流れには、仮の橋まで架けてあった。

陸稜は、橋のたもとにしゃがんだ。

橋の板は、乾いていた。夏の日に焼かれて白茶け、ふちが反っている。指でこすると、ざらりとした。

ふりかえると、砦の柵が見えた。生木の丸太から、まだ樹脂がにじんでいる。

板は乾き、柵は濡れている。

突貫で築いた砦に、これほどの道を、いつ作ったのか。

「将軍」

陸稜は、声をかけた。

「ひとつ、申し上げてよろしゅうございますか」

「申せ」

「澗の退き道が、よすぎます」

郭巍は足を止めた。

「どのように」

「南門より古城へ向かう道は、草を刈り、石をのけ、橋まで架けてございます。橋の板は乾ききっておりますのに、砦の柵は、まだ樹脂も乾いておりませぬ。砦ができたよりも前に、退く道のほうが先にできていた、と見るほかありませぬ」

「そうだな」

郭巍は、あっさり認めた。

陸稜は、少し驚いた。

「澗は、この砦がもたぬことを、はじめから承知していた。承知で作り、承知で捨てた。砦は、古城を守るための前哨にすぎぬ。わしは、そう読んだ」

「ならば、捨てた砦に、何か……」

「調べさせた。井戸に毒はなく、床下に火の気もなく、倉に細工もない。それに、北西の柵を見たであろう」

陸稜は、うなずいた。

「捨てる砦に、あれだけの古兵を死なせる将はおらぬ。この砦は、捨てるために作られたが、捨てるまでは本気で守られた。罠があるとすれば砦ではない。退いた先、古城であろう。そこで、われらを待っている」

陸稜は、ことばに詰まった。

郭巍の読みは筋が通っている。通りすぎるほど、通っていた。

それでもなお、胸のなかに小さな石のようなものが残っている。そのことを、陸稜はうまく言い表せなかった。

「兵糧は」

かれは、ようやく口にした。

「兵糧をこの砦に置くこと、それ自体が、賈牧《かぼく》の望みではありますまいか」

郭巍は黙った。

長くはなかった。しかし、考えている顔であった。

「あるいは、そうかもしれぬ」

かれは認めた。

「だが、置かねば、国境の城から二日の道を、毎日運ぶことになる。荷車は道をふさぎ、四万の腹は、道の上で減る。賈牧の望みに逆らうために、四万を飢えさせるのか」

陸稜は答えなかった。

「相手の望みに逆らうこと、それ自体を目的にしたとき、人は、すでに相手の盤の上で踊っている。わしは、わしの勘定で動く」

静かな声であった。

それから郭巍は、ひと呼吸おいた。

「ただし、野積みの見張りは倍にせよ。水桶を並べよ。東西の森にも斥候を出せ。おぬしの違和感に、わしが払える値段は、そこまでだ」

陸稜は頭を下げた。

「は」

郭巍は歩み去った。

　　　＊

陸稜は、しばらくその場に立っていた。

公孫燁《こうそんよう》であれば、聞かなかったであろう。あの本陣では、副将の進言はついに通らなかった。

しかし、郭巍は聞いた。聞いて、考え、そのうえで退けた。

聞かぬよりも、はるかに手ごわい。

陸稜は、そう思った。

なぜ手ごわいと思うのか、自分でもわからなかった。

砦の門から、騎馬の斥候が二手に分かれて出ていった。一手は東の森へ、一手は西の森へ。夕暮れの野を、小さな影が駆けてゆき、やがて木々の暗がりに吸いこまれた。

森は、何の音も返さなかった。

その森のさらに外、低い丘の陰から、斥候の背を見送っている者があった。

陸稜は、それを知らない。

かれは、南門のほうへ目を移した。

俵の山にかけた油紙が、夕日を受けて、赤く光っていた。

火の色に似ている、と陸稜は思った。

思って、すぐに打ち消した。