賈牧伝

第３章 壱城攻防戦

第１５話 １０日の兵糧

建徳《けんとく》二十年、春。

王都の朝は、香の匂いから始まる。

謁見の間は、石の床であった。春とはいえ、石は冷たく、膝をつく者の骨まで冷えがしみた。高い窓から斜めに光が差し、その光の筋のなかを、香の煙がゆっくりと立ちのぼっている。

昭安王《しょうあんおう》は、奥の椅子に座っていた。

三十を過ぎたばかりである。眉が細く、頬がやわらかい。

いい人だ、と人は言う。悪人ではない。ただ、人がいいことと、王であることは、まったく別のことである。

この王は、その違いを、いまだに知らなかった。

　　　＊

史連《しれん》は、その席で、老いた膝をついていた。

賈牧《かぼく》は来ていない。荒野の城にとどまって、やることがある、と言った。王都へ上ったのは、史連ひとりである。

「申せ」

王は、やさしく言った。

史連は懐から書状を取り出した。賈牧の筆である。

「北の荒野に、見捨てられた古き城がございます。これを修築いたしたく、兵六千を賜りたい。あわせて、その城の北に、小さな砦をひとつ築きます。費えは、すべてここに記してございます」

近習が書状を受け取り、王の手もとへ捧げた。

王は書状を開いた。

しばらくのあいだ、目を落としていた。読んでいるのか、ただ眺めているのか、誰にもわからなかった。

「……荒野に、城を」

「は」

「なぜ、境の外に、城を築くのか」

「岱《たい》が、来ますゆえ」

「来るから、こちらから出てゆくと申すか」

「来る道のうえに、置くのでございます」

王の眉が、かすかに寄った。

「それは、岱を怒らせはせぬか」

史連は、何も言わなかった。

言えば、長くなる。長くなれば、この王の耳には、何も残らぬことを、かれは知っていた。

　　　＊

そのとき、王の椅子のそばで、ひとりの男が小さく咳をした。

鄭全《ていぜん》である。

宦官であった。小柄で色が白く、笑うと目が消える。歳は四十に近い。袖口を、しきりに指でこする癖があった。

王のそばにいて、もう十年になる。

この男は、王の耳のなかにある、ただひとつの小さな隙間を、十年かけて見つけていた。そして、その隙間にだけ、ことばを流しこむことを覚えていた。

「陛下」

鄭全は、声をひそめるように言った。ひそめているのに、その声は広間の隅まで届いた。

「史連将軍のお申し出、もっともかとは存じます。ただ……」

「ただ、何じゃ」

「兵六千と申しますれば、汪野《おうや》で戦うた軍の半ばを超えまする。その六千を、いったい誰が率いるのでございましょう」

史連が顔を上げた。

「儂が」

「おお、さようで」

鄭全は、大げさにうなずいた。

「老将軍が。それは安心にございます。けれど、陛下」

ことばを、ひと呼吸ぶん置いた。

「その策を練ったのは、あの若い軍師どのでございましょう。二度までも大功を立てたという。……兵は、策を知る者の命にこそ、従うもの。老将軍のお指図か、軍師どののお指図か。六千の兵が、いずれに従うのか。陛下のお耳には、どちらが届くのでございましょうな」

王は黙った。

広間に、香の煙だけが動いた。

史連は、この男を知っていた。

二年前、汪野の戦ののち、王の前で、あの若者は誰の臣か、と口にした男である。いま、同じ男が、同じ口で、同じことを、ことばを変えて言っている。

小さな男だ、と史連は思った。

だが、小さな男には、小さな男なりの刺し方がある。

　　　＊

「陛下」

史連が、ゆっくりと言った。

「兵は、賈牧の兵にも、儂の兵にもなりませぬ。陛下の兵にございます。それを、この老骨の首にかけて、お誓い申し上げる」

「首にかけて」

「は。この城には、儂が参ります。総大将の印を持ち、城とともにあります」

言いながら、史連の手が、胸のあたりに触れた。

懐に、総大将の印がある。

ことばの終わりが、わずかに重かった。

王は、ほっとしたような顔をした。

老将軍が城に入る。ならば、あの若者が兵を手の内に握ることはない。それで、この話は片がついたように、王には思えた。

そう思えたとき、鄭全が、またことばを添えた。

「陛下。兵を出すということは、兵の口を養うということでもございます」

「うむ」

「その兵糧まで荒野へ運ぶとなれば、国庫がもちますまい。六千の兵に十日のあいだ食わせるだけの備えを、城に置く。それで十分ではございませんか。足りぬとあらば、そのとき、またお許しあればよろしいかと」

王はうなずいた。

「十日ぶんで、よいであろう。勝てば、よい」

また、それである。

勝てばよいではないか。

この王は、十日ぶんの兵糧で勝つということが、どういうことか、考えたことがなかった。

史連は、深く頭を下げた。

下げながら、かれの唇が、かすかに動いた。笑ったようにも見えた。そのことに気づいた者はいなかった。

　　　＊

退出するとき、廊下で鄭全が追ってきた。

「老将軍。お気をつけて」

目が、笑いのなかに消えている。

「若い軍師どのにも、よろしく」

史連は足を止めなかった。

「伝えよう」

それだけ言った。

王都の門を出たとき、日はすでに高かった。城外の麦畑が、浅い緑のなかに広がっていた。

史連は、馬上からそれを眺めた。

この眺めを、あと何度、見られるだろうか。

そんなことを思った。思って、すぐにやめた。年寄りは、そういうことを考えると、長くなる。

北へ、かれは馬を向けた。

　　　＊

荒野の城に戻ったのは、十日ののちであった。

丘の陰に、槌の音が満ちていた。

崩れていた城壁に、足場が組まれている。兵が土を運び、石を積み、新しい土の色が、古い壁の灰色のうえに、帯のように重なりはじめていた。倒れていた門は、もう起こされていた。

賈牧は、北の壁の上にいた。

史連が梯子をのぼってゆくと、若い軍師はふりかえり、手を貸そうとした。史連は、その手を払った。

「年寄りあつかいするな」

「失礼しました」

史連は、膝をさすりながら、壁の上に立った。北に、白い道が見える。

「兵六千、お許しが出た」

「ありがとうございます」

賈牧は、頭を下げた。それから、訊いた。

「兵糧は、何日と」

「十日」

賈牧は、しばらく黙っていた。

北の道を見ていた。

「……十日か」

それだけであった。

嘆いたのでもなく、怒ったのでもない。ただ、手のなかの石の重さを確かめるような声であった。

史連も、それ以上は言わなかった。二人は並んで、北の道を見ていた。

　　　＊

夏が来た。

六千の兵が、荒野で汗を流した。

城壁は日ごとに高くなり、櫓に屋根がかかった。井戸のそばには、新しい石組みがもう一つ増えた。城の北、半日の行程のところには、生木の丸太を荒く並べた砦が、ひと月たらずで立ち上がった。

その砦から城へ向かう道は、草が刈られ、石が取りのけられ、小さな流れには仮の橋まで架けられた。

なぜ、砦より先に道を整えるのか。兵たちは首をかしげたが、口に出す者はいなかった。

荒野は、静かであった。

だが、静かであったのは、荒野だけである。

その夏のあいだに、春の王都の広間で交わされたことばのうち、ひとつだけが、北へ渡っていた。

十日、という一語であった。