賈牧伝

第２章 第二次汪野の戦い

第１３話 敗者の席

建徳《けんとく》十八年、夏。

汪野《おうや》を北へ逃れた岱《たい》軍は、国境の城に入って、ようやく隊伍を整えた。

城門をくぐる兵の列は、長かった。槍を失った者がいる。片方の沓《くつ》で歩く者がいる。肩を貸しあう二人の後ろを、主のいない馬が一頭、手綱を引きずってついてきた。

号して四万、実数にして三万。それが、わずか三分の一ほどの寡兵《かへい》に、したたかに崩された。

この事実は、どの天幕でも口にされぬまま、しかし誰の胸にも、石のように沈んでいた。

三日ののち、宰相・彭延《ほうえん》が都から着いた。

彭延は文官である。剣を佩《は》かず、馬にも乗らず、輿《こし》に揺られて来た。

輿から降りた老人は、痩せて、背が低かった。出迎えの将たちには目もくれず、城門の脇に積まれた折れた槍の山を、しばらく黙って見ていた。

だが、この男が城の広間に腰を下ろしたとき、居並ぶ将たちの背は、戦場にいるときよりも硬くなった。

岱の軍というものは、結局のところ、この痩せた老人の一言で動き、止まる。

査問は、その広間で行われた。

　　　＊

まず口を開いたのは、公孫燁《こうそんよう》だった。

名門の出である。父はかつて、岱の名将とうたわれた人で、その名は、若い将の肩にはまだ重すぎるほど大きい。

公孫燁は、よどみなく述べた。

「右翼が前に出すぎたのは、副将たる岳崇《がくすう》将軍が、これを抑えられなんだがためにございます。のみならず、将軍は本陣の令を待たず、みだりに兵を動かされた。全軍の号令は、本陣ただ一本に定めてあったはず。それを乱したのは、将軍でござる」

よどみはなかった。

三日のあいだ、幾度も胸のうちで繰りかえした言葉であろう。

ただ、ひとつだけ、彼が一度も口にしなかった名がある。

雷驍《らいぎょう》。

あの本陣で、血の気の引いた声で「雷驍はいずこか」と訊いた男が、この広間では、若いころから手足のように使ってきた腹心を、最後まで「右翼の先鋒」とのみ呼んだ。

その名を出せば、右翼がなぜ前へ出たのか、理由の根にまで話が及ぶからである。

彭延は、聞いていた。目は、公孫燁の顔ではなく、膝の上の報告書に落ちていた。

岳崇は、黙っていた。

彭延が目を上げて、岳崇を見た。

「独断の儀は、相違ござらぬ」

それだけを言った。

弁じようと思えば、弁じられた。

混乱の縁を千の手勢で支えなければ、崩れは潰走になっていたであろう。そのことは、戦場にいた者なら誰でも知っている。

だが、その判断は正しかったが、遅すぎた。それを誰よりもよく知っているのは、岳崇自身だった。

そして、それを言い立てれば、そのまま公孫燁の責を指さすことになる。

軍というものには、名門の若い将を見捨てる余地がない。岳崇は、それを知っている男だった。

超一流の将ではない。

だが、やれることだけは、いつもきっちりとやる男だった。

その背後の末席に、若い隊長がひとり控えていた。

陸稜《りくりょう》。

先の戦で、岳崇のあとに黙って馬首を返した、あの二十二歳である。彼は、この一部始終を、唇を結んで見ていた。

膝の上の拳が、白くなっていた。

　　　＊

裁きは、短かった。

「公孫燁。初陣に近き身、功を急ぐは若さの常である。以後、慎め」

「岳崇。令を乱したは、軍法に照らして軽からず。兵権を解き、北辺の守りに転ぜよ」

広間に、誰かの息を吐く音がした。それきり、物音は絶えた。

彭延は、すでに報告書のすべてに目を通していた。

公孫燁が責を他へ移していることも、岳崇の独断が、崩れを総崩れにまで至らせなかったことも、この老人は知っていた。

知ったうえで、この裁きを下した。

宰相という職は、正しさよりも均衡を選ぶ職である。公孫家を傷つけて得るものより、失うもののほうが、いまの岱には大きい。

広間を出るとき、岳崇は陸稜を廊下の隅に呼んだ。

「おぬしの隊は、崩れなんだ。あれはおぬしの手柄じゃ。わしの責に巻き込まれるな」

「しかし……」

「責めは、将が負うものよ。兵に負わせてはならぬ。覚えておけ」

それだけ言って、岳崇は歩み去った。

陸稜は、その背が廊下の角に消えるまで、動かなかった。

この若者が、のちに岱の歴史に名を刻むことになるとは、このときはまだ、誰も知らない。

ただ、宰相の手許に届いた報告書には、その名が記されていた。

崩れゆくなかで、最後まで隊の形を保って退いた隊長として。

岱には、「五岳将《ごがくしょう》」と呼ばれる、軍の最高位の将が五人いる。その一人、南岳《なんがく》がこの名を知ることになるのは、もう少し先のことである。

　　　＊

汪野では、戦から十日ほどが過ぎていた。

澗《かん》軍は、まだ戦場の南の高みに陣を張っていた。その日の昼、王都からの使いが来て、去った。

戦の日、あれほど騒がしかった野が、いまは風の音ばかりを響かせている。踏み倒された麦のあいだで、倒れずに残った穂が、百姓たちの手で刈られはじめていた。陣のあちこちでは、戦死者を送る小さな火が焚かれていた。

賈牧《かぼく》は、その火のひとつの傍らに、ひとりで座っていた。二十三歳。細い体に、紺の武官装束がよく似合う。

膝の上に、一枚の板がある。墨の名が、ずらりと並んでいた。

賈牧は、板を見ていなかった。火のほうを見ていた。そのくちびるが、かすかに動いている。ひとつ。また、ひとつ。

「ここにおったか」

声がして、老人が隣に腰を下ろした。

蘇謙《そけん》のあとを継いだ総大将、史連《しれん》である。この戦でも、その采配は最後まで揺らがなかった。

史連は、賈牧の膝の板に目をやった。何も言わなかった。

「范鴻《はんこう》のことじゃが」

史連は言った。

「あの若いのは、ようやった。敵将を討ち、あの突入。父親が見たら、泣くじゃろう。騎兵の古株どもも、あやつの名を口にするとき、声が変わったわ」

「范鴻の馬を、あれほど信じたのは、儂の賭けでした。外れていれば、騎兵は全滅しておりました」

「賭け、のう」

史連は、火を見ながら笑った。

「おぬしの戦は、見ていて恐ろしい。盤の上で、駒の動くのを、あらかじめ知っておるようじゃ」

「知っているのではありません。敵の足が、そう動かざるをえぬ場所に、駒を置いただけです」

「同じことよ」

火の粉が、ひとつ、夜空へ昇って消えた。

しばらく、二人は黙っていた。

「王都のほうは」

史連が、声を落とした。

「昼の使いの口ぶりでは、妙な具合らしい。王は、范鴻への恩賞の話は、ことのほかお喜びじゃったが、おぬしの名は、ついぞ口にされなんだそうな。それどころか、側近のひとりが、こう申したと聞く。この数年のうちに二度までも大功を立てた、あの若者は、誰の臣か、とな」

賈牧は、火を見つめたまま答えた。

「澗の臣にございます」

「それが通じる相手ならば、よいがのう」

賈牧は、何も言わなかった。

やがて史連は、膝に手をついて、ゆっくり立ち上がった。

「わしは、もう老いた。先は長くない。使い道があれば、遠慮なく言え。年寄りの命は、若い者のそれより、安く使える」

「そのようなことは、言うものではありません」

「言うものではないから、言うておる」

老人は背を向けて歩き出した。

その背は、思いのほか小さかった。賈牧は、その背を、火のそばから長く見送った。

それから、また膝の板に目を落とした。

名の数は、三年前より、多かった。

　　　＊

話を、岱の国境の城に戻す。

査問を終えた夜、彭延はひとり灯の下にいた。

机の上に、報告書が積まれている。その脇に、汪野の地図が一枚ひろげてあった。

「数を頼んで、負けた」

老人は、傍らの側近に言った。

「次は、数では押さぬ。兵糧と、拠点で締める」

側近は、意味を測りかねて、黙って頭を下げた。

彭延は、地図の上の汪野に指を置いた。広い野である。広い野では、数は、かならずしも味方をしない。三年のうちに二度、それを見せられた。

指は、しばらくそこから動かなかった。

この一言が、戦場の上に実際の形をとるのは、二年のちのことである。

その二年のあいだに、賈牧は、北の荒野に見捨てられたまま朽ちている、ひとつの古い城を見つけることになる。

灯の芯が、小さく鳴った。