賈牧伝

第２章 第二次汪野の戦い

第１２話 反転

あと、十歩。

雷驍《らいぎょう》の大刀が、范鴻《はんこう》の背に届く間合いに入った。

巨漢は、馬を潰す勢いで駆けている。顔は紅潮し、目は前を行く敵の背だけを見ていた。馬の口から泡が飛び、その泡が、風に流れて雷驍の頬に当たった。雷驍は、それにも気づかなかった。

この男は、「追いかける」ということを、生涯のなかで一度も疑ったことがない。追えば逃げる。逃げれば追う。追いつけば斬る。

それだけで、二十年を生きてきた。

雷驍は、大刀を頭上に振り上げた。

刃が、真上の陽をはじいた。

背を見せて逃げる馬の首筋が、すぐそこにある。汗に濡れた鬣《たてがみ》の一本一本まで、見えた。

「もらった」

振り下ろした。

その瞬間、范鴻の馬が消えた。

――ように、雷驍には見えた。

范鴻は、手綱をわずかに緩めていた。馬は駆けている。駆けたまま、ふいに腰を沈め、左へひらりと跳んだ。

曲がったのではない。

走る方角が、そこでにわかに入れ替わったのである。

雷驍の大刀は、范鴻のいた場所を斬った。

重い刃が、何もない宙を走り抜ける。その勢いに、巨漢の上体が鞍の上で前へのめった。

范鴻の馬は、雷驍の馬の左側を抜けた。

追っていたはずの相手が、目の前から消えた。雷驍の馬は、行き場を失った大刀の勢いに引かれるように、さらに前へ駆けた。

雷驍が自分の置かれた立場に気づいたとき、范鴻はすでに、彼の右側にいた。

戟《げき》の刃が、光った。

范鴻は、戟の小枝で雷驍の大刀の柄を絡め取った。手首を返す。

鉄と鉄が噛みあう、鈍い音がした。

大刀が、巨漢の手のなかでねじれた。重い武器は、いちど軌道をそらされると、もとに戻るのに時がかかる。

雷驍は、とっさに柄を離した。離して、腰の剣に手をやろうとした。

だが、遅かった。

范鴻の戟が、返すように走った。

穂先が、雷驍の首筋に入った。

大男は、何かを言おうとしたらしい。口が、言葉の形を作った。

だが、声にはならなかった。

巨体が、ゆっくりと鞍からずれて、馬の腹の後ろへ消えた。主を失った馬だけが、まだ南へ向かって駆けていた。大刀が、麦のなかに突き立っていた。

雷驍は、一度も振り返らなかった。

三度振り返れ、と教えた者がいたことを、この男は最後まで思い出さなかった。

　　　＊

范鴻は、馬を止めた。

手のなかの戟が、わずかに震えていた。

父の形見である。父は、これを「孤雁《こがん》」と呼んでいた。なぜそう呼んだのか、聞かぬうちに父は死んだ。

いま、その戟が、初めて人を斬った。

刃の根もとから、赤いものが一筋、柄を伝って范鴻の手首に落ちた。

范鴻は、顔を上げた。

前方に、雷驍を失った岱《たい》の右翼があった。

先頭の将がいない。

それは、軍にとって、足を奪われるのと同じである。

雷驍の麾下は、一瞬、どこへ向かえばよいのかわからなくなった。前へ進めばよいのか、止まればよいのか。

命令は、雷驍の口からしか出ない。その口が、いまはない。

先頭の馬が、足を止めた。

その後ろから、追撃にかかっていた騎兵が押し寄せた。前の馬を避けようとした者が横へ流れ、後続の歩兵は、その動きに気づかぬまま前へ進む。

止まった者と、押す者が、ぶつかった。

馬が棹立ちになり、騎手が鞍から投げ出された。倒れた男の上を、さらに後ろの者が踏んで越えようとして、足をとられた。

そこへ、公孫燁の命令で右へ寄ってきた中央の兵が、斜めから流れ込んだ。

前からは止まった味方が、後ろからは押し寄せる味方が、横からは中央の兵が迫る。三つの流れが、一箇所でぶつかった。

どれも、ただ前へ進もうとしているだけで、誰も誰かを妨げようとはしていない。

にもかかわらず、三つは互いに互いを妨げ合った。

楯と楯がかみあい、動かなくなった。長槍は、振り下ろすだけの隙間がない。槍の林が、穂先を空に向けたまま、右へ左へと揺れた。兵は肩と肩をはさまれ、足が地につかぬまま運ばれていく。誰かが倒れても、倒れる場所さえなかった。

人の群れは、こうなると、押すほどに詰まる。詰まるほどに、押す。

土埃が、その上に厚い蓋をかぶせた。

　　　＊

賈牧《かぼく》は、中央後方の丘から、それを見ていた。

土埃の柱が、岱の陣の右寄りの一点で、ほかより高く、濃く、立ちのぼっている。

「ここだ」

言ったというより、かすかに唇が動いただけである。

彼は、范鴻が馬首を返した時点で、合図の旗を振らせていた。青の旗を三度。

合図を受けた騎兵は、退いていた道をそのまま引き返し、敵の混乱点へ殺到する。あらかじめ、そう打ち合わせてあった。

同時に、中央の歩兵が前進を始めた。

太鼓が鳴った。

一打ちごとに、八千の足が、一歩ずつ、そろって地を踏む。楯が胸の高さで一枚の壁になり、その壁が、麦をなぎ倒しながら北へ動いていく。

百歩手前で、太鼓が拍子を変えた。

壁のうしろから、長槍がいっせいに倒された。八千のなかの前列の槍が、穂先をそろえて、まっすぐに北を向いた。陽を受けて、穂先の列が、ひとすじの白い線になった。

左翼から、二千の騎兵が砂埃を上げ、斜めに突っ込む。

二つの力が、敵の結節点へ同じ瞬間に到達するように、賈牧は長い時間をかけて、この拍子を計算していた。

その計算が、いま、現実の時間に重なっていく。

賈牧の唇が、また、かすかに動いた。

数をかぞえていた。

　　　＊

先頭に、范鴻がいた。

戟を構え、敵の混乱のただなかへ、まっすぐに駆け込んでいく。その背に、二千騎が続いた。

二千騎が、范鴻を先頭に、楔《くさび》の形になった。

楔の先端が、岱の兵の群れに触れた。

范鴻は、戟を横に払った。孤雁の刃が弧を描き、突き出された槍が三本、まとめて外へはじかれた。そのまま馬を前へ入れる。開いたわずかな隙間に、後ろの騎兵が次々と身を押しこんでいく。

楔は、止まらなかった。

詰まって身動きのとれぬ兵の群れは、騎兵にとって、ただの林であった。しかも、斬り返してこない林である。

騎兵の一隊の先頭近くに、あの古参の将校がいた。調練場で、范鴻の馬術を「曲芸」とそしった男である。

男は、范鴻の背を見ながら馬を走らせていた。

前をゆく若者の馬が、敵の槍の前で、ふっと向きを変える。変えたときには、もう別の隙間に入っている。調練場で見た、あの妙な馬の使いかたであった。

その馬の通ったあとにだけ、道ができていた。

男は、ふいに、独り言のように言った。

「あれが、曲芸か」

返事をする者はいなかった。

ただ、その男の馬は、范鴻の馬のすぐ後ろで、いっそう速くなった。

同じとき、澗《かん》の楯の壁が、岱の右寄りの群れに、正面からぶつかった。

楯と楯が打ち合う音が、野を渡った。

岱の兵は、前から楯で押され、横から騎兵に削られた。押し返そうにも、背中には味方がいる。退こうにも、退く隙間がない。

最初に崩れたのは、群れのいちばん外側であった。

外側の兵が、槍を捨てて逃げはじめた。一人が逃げれば、隣の三人が逃げる。三人が逃げれば、十人が逃げる。

崩れは、外から内へ、波のように広がっていった。

　　　＊

岱の陣のなかで、岳崇《がくすう》は、事の成り行きをほとんど呆然と見ていた。

右翼が止まり、中央が流れ込み、詰まり、乱れる。そこへ、横から騎兵、正面から楯の壁。

予想していたことだった。予想していたことが、予想どおりに起こる。

そのことに、彼はひどく疲れた。

「岳崇どの、いかがいたしましょう」

周囲の将が、口々に言った。

岳崇は、ふいに腹を決めた。

「私の直属の隊は、私が動かす。本陣の令は、待たぬ」

将たちが息をのんだ。

軍規に背く。それも、主将が定めた取り決めに、真正面から背くことになる。

「責めは、私が負う」

将たちの後ろで、ひとりの若い隊長が黙って馬首を返した。

岳崇の直属隊に属する、二十二になったばかりの男である。名を、陸稜《りくりょう》という。

陸稜は、自分の百人を呼び集めた。

声を張りあげはしなかった。楯を持つ者を前へ、槍の者をそのうしろへ、と短く言って、自分は列の真ん中に立った。それだけで、百人は四角い塊になった。

岳崇は、馬を前へ進めた。

自分の率いる千あまりの隊を混乱の縁へ回し、そこを支える。せめて、そこだけでも崩させぬ。

歴戦の将は、そう決めた。

それは、正しい判断だった。

ただ、遅すぎた。

混乱の核は、すでに岳崇の手の届かぬところにあった。

　　　＊

本陣で、公孫燁は、ようやく事態がわかり始めていた。

右の方角で、土埃が渦を巻いている。その渦のなかから、岱の旗が一本、また一本と、倒れては消えていった。

「雷驍は」

と、彼は訊いた。

「雷驍は、いずこか」

返事がない。

その代わり、後ろから伝令の声が飛んだ。

「丁憲《ていけん》どの、討たれました！」

「中央の旗、倒れました！」

「左翼は、正面の旗の兵に備え、動けぬと――」

声が途中で途切れた。

伝令が、膝をついたまま、うしろを振り返った。逃げてくる兵の群れが、本陣の柵に、もう取りついていた。

公孫燁は、周囲を見た。

立っている将が、少なくなっていた。

そこで初めて、雷驍だけの問題ではないことを悟った。

公孫燁の顔から、血の気が引いていった。

自分が腹心に手柄を立てさせようとした、その先に、こうなる道があったことを、初めて理解した。

しかし、理解したときには、軍はすでに崩れ始めていた。

「退け」

公孫燁は、かすれた声で言った。

「退け。全軍、退け」

その号令が諸隊に届くまでには、さらに時を要した。

鉦《かね》が打たれた。だがその音は、崩れる兵の叫びと、蹄と、楯の打ち合う音に呑まれて、遠くまでは届かなかった。

号令は、本陣ひとつから出る。

その取り決めを、彼自身が定めたのである。

　　　＊

汪野《おうや》の北縁で、岱軍が崩れ始めた。

潰走というほどのものではない。しかし、崩れる軍というものは、一度崩れ始めると止まらなくなる。

賈牧は丘の上で、それを見下ろしていた。

追撃の旗を、彼はすぐには振らせなかった。

「深追いはしない」

傍らの楊烈《ようれつ》に、そう言った。

「汪野の麦を、これ以上踏みにじるな」

楊烈は、少し驚いたような顔をして、それからうなずいた。

北の空は、土埃でかすんでいた。その土埃の向こうに、岱の旗が、ばらばらに翻っていた。

ただ、そのなかに、ひとつだけ、崩れぬ塊があった。

百人ほどの、小さな四角である。楯を外へ向け、槍を立てたまま、列を乱さずに、北へ、一歩ずつ退いていく。逃げる兵の流れのなかで、そこだけが、川のなかの石のように動かなかった。

その四角の真ん中で、若い隊長が、退きながら一度だけ、こちらを振り返った。

賈牧の目は、その塊の上で、ほんの一瞬止まった。

止まって、また、踏み倒された麦の上へ戻った。

その塊を率いていたのが誰であったか。賈牧がその名を知るのは、二年ののち、北の荒野の古い城でのことである。