9/16

EP 9

叩き折られた慢心と、絶対の法則

　大分海軍航空隊基地、剣術道場。

　本来ならば静寂と威儀を重んじるはずのその場所は、今や阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。

「ぐはあっ！」

「うおぉぉッ、そこだァッ！」

「……遅い。大振りすぎる」

　パーンッ！という乾いた打突音と共に、また一人、血の気の多いエースパイロットが板張りの床に沈んだ。

　数十名の搭乗員たちを取り囲むように倒れ伏している中、道場の中央で木刀をだらりと下げて立っているのは、特務大尉の坂上真一ただ一人である。

　彼の呼吸は全く乱れておらず、軍服に汗の染み一つない。

「どうした。もう終わりか？　大和魂があれば、気合いで立ち上がれるんじゃないのか」

　坂上の冷徹な声が道場に響く。

　彼に挑みかかった搭乗員たちは、いずれも剣術の心得がある猛者たちだった。しかし、坂上の剣――北辰一刀流免許皆伝の太刀筋は、彼らの常識を遥かに超えていた。

　力任せに振り下ろされる竹刀を最小限の動きでいなし、相手の体勢が崩れた瞬間に、手首や胴へ正確無比な一撃を叩き込む。相手の殺気と動きを完全に先読みする『明鏡止水』の境地。

「クソッ……バケモノかよ、この人……」

　床に這いつくばりながら、古参の黒田飛曹長が呻いた。

　自分たちの動きが、まるで子供のお遊戯のように見透かされている。圧倒的な実力差。空の男としてのプライド以前に、一人の闘争者として完全に心を折られかけていた。

「お前たちの剣は、気合いと力だけで振り回している。だから体力を無駄に消耗し、隙だらけになるんだ」

　坂上は木刀を肩に担ぎ、倒れている搭乗員たちを見下ろした。

「空でも同じだ。お前たちが絶対だと信じている『巴戦（ドッグファイト）』――敵の背後を取るために旋回を繰り返す行為は、己のエネルギーをドブに捨てているのと同じなんだよ」

「エネルギー、だと……？」

「そうだ。よく聞け」

　坂上は道場の壁に立てかけられていた黒板の前に立ち、チョークを手にした。未来の空軍（空自）において、パイロットが最初に叩き込まれる『エネルギー機動理論』の基礎だ。

「空戦における絶対の法則。それは『高度』と『速度』だ。高度は位置エネルギーであり、貯金のようなものだ。そして速度は運動エネルギーであり、手持ちの現金だ」

　坂上はチョークで簡単な図式を書く。

「急降下すれば、高度（貯金）を速度（現金）に変換できる。逆に上昇すれば、速度を高度に変換して貯金できる。……では、お前たちが得意とする『旋回』はどうだ？　旋回とは、空気抵抗という強烈なブレーキを己の機体にかける行為だ。高度も速度も手に入らない。ただ一方的にエネルギー（資金）を消費するだけの、最悪の無駄遣いだ」

　道場は静まり返っていた。

　坂上の言葉には、精神論が入り込む余地のない、冷酷な物理法則（真理）があった。

「お前たちが巴戦に持ち込み、旋回を繰り返して速度を失った状態。それは空戦において『破産』を意味する。もしそこに、高度と速度を保ったままの一撃離脱戦法（ブーム・アンド・ズーム）を仕掛けてくる敵の二番機がいたらどうなる？　速度を失ったお前たちは回避もできず、ただの固定標的（カモ）として撃ち落とされる」

　チョークを置き、坂上は黒田たちを見据えた。

「米軍はもうすぐ、お前たちの旋回性能に付き合うのをやめる。装甲の厚い新型機を繰り出し、高度の優位から一撃で弾をばら撒いて、そのまま速度を活かして逃げ去る戦法に切り替えてくる。……そうなった時、大和魂と巴戦でどうやって勝つ？　気合いで敵の弾を弾き返すのか？」

「……ッ」

　黒田はギリッと奥歯を噛み締めた。

　痛いところを突かれた。彼ら自身、ミッドウェーや前線での戦いの中で「米軍機が旋回戦を避けて降下してくると、追いつけない」という不気味な感触を覚え始めていたのだ。

「……教官殿の理屈は、分かりました」

　黒田が、ふらつく足で立ち上がった。その目には、まだ空の男としての意地が燃え残っている。

「地上での剣術では、あなたの圧勝です。それに、その『エネルギー』とやらの理屈も理解はできる。……ですが！　我々は空で生きてきた人間だ。理屈だけで、命より大事な愛機（ゼロ戦）の戦い方を否定されて、ハイそうですかと引き下がるわけにはいきません！」

「その通りだ！　空の事は、空で決着をつけるべきだ！」

　他のエースたちも次々と立ち上がり、坂上を睨みつける。

　坂上は、ふっと口角を上げた。

「いいだろう。お前らのそういう往生際の悪さ、嫌いじゃないぜ」

　坂上は木刀を床に放り投げた。

「明日の朝マルハチマルマル（午前8時）。模擬空戦をやる。お前らの中から、腕自慢を五人選べ。俺一人で、まとめて相手をしてやる」

「五対一だと！？　舐めるな！　我々の乗る零戦二一型は、世界最強の戦闘機だぞ！」

「ああ。だからハンデをくれてやる」

　坂上は、信じられないことを口にした。

「俺は、格納庫の隅で埃を被っている『九六式艦上戦闘機（九六戦）』に乗る。おまけに、俺からは絶対に格闘戦を仕掛けない。……もしお前ら五機のうち、一機でも俺の背後（ケツ）を取れたら、俺の負けだ。教官を辞めて、大人しくお前らの部下になってやる」

　九六戦。零戦の一世代前の主力機であり、すでに第一線を退いた旧式の戦闘機だ。最高速度も、旋回性能も、上昇力も、すべてにおいて零戦に劣る。

　そんな旧式機で、最新鋭の零戦五機を相手に、格闘戦をせずに勝つなど、狂人の戯言でしかない。

「……言いましたね、教官殿。その言葉、絶対に後悔させてやりますよ」

「せいぜい足掻け。現代（これから）の空の厳しさを、その体に刻み込んでやる」

　◆

　翌朝。抜けるような青空が広がる大分基地の上空。

　坂上真一は、開放型のコックピットである九六戦の操縦席に座り、風防越しに眼下の雲を見下ろしていた。

　F-35Bの密閉されたグラスコックピットとは大違いの、オイルの匂いと風切り音が直接吹き込んでくるアナログな空間。しかし、坂上の操縦技術は機体を選ばない。

　高度四千メートル。

　眼下の一千メートル下方に、黒田たち五機編隊の零戦が、獲物を探してウロウロと旋回しているのが見えた。

「さて……」

　坂上は、分厚い飛行眼鏡（ゴーグル）の奥で目を細め、スロットルレバーを握り込んだ。

「貯金（高度）は十分だ。狩りの時間（エンゲージ）と行こうか」

　旧式機に乗った未来のゴーストが、大日本帝国海軍の誇るエースたちを『絶望』へと叩き落とすための急降下を開始した。

読んでいただきありがとうございます。

面白いと思っていただけましたら、★評価やブックマークで応援していただけると励みになります。