桃華伝 ～新伝・桃太郎～（全三十話）

第二章 桃の章

第四話 桃、流る（改稿版）

第二章　桃の章

第四話　桃、流る

光の門から、桃華の身体が大空へ弾き出された。

「――っ！」

眩い光。

次の瞬間、視界いっぱいに広がったのは、どこまでも続く青い空だった。

眼下には深い森。

その間を縫うように、一本の川が流れている。

天界とは違う。

風に混じる土の匂い。

草木の匂い。

そして、どこか懐かしいような生命の気配。

「ここが……地上……。」

桃華は呆然と呟いた。

コアから託された使命。

古き時代、天界を離れ、人と共に生きることを選んだ神々。

彼らを探し、力を借りなければならない。

天界へ戻るために。

朱天と、もう一度話をするために。

そして――。

キクニたちを救うために。

その時だった。

背後で光が揺らいだ。

桃華が振り返る。

閉じゆく光の門。

その中から――。

三つの影が飛び出した。

天宮で桃華を追っていた鬼神族だった。

「追ってきた……！」

桃華は空中で聖剣《桃光》を抜く。

淡い桃色の光が、青空を切り裂いた。

「逃がすな！」

最初の鬼神が大斧を振り下ろす。

桃華は《桃光》を構えた。

ガンッ！

甲高い金属音。

衝撃が両腕を駆け抜ける。

「くっ……！」

大斧を受け流す。

だが、そこへ二体目。

「もらった！」

槍が突き出された。

桃華は身体を捻り、穂先を聖剣で弾く。

しかし――。

ここは空、踏みしめる大地がない。

体勢を立て直すより早く、三体目の鬼神が迫った。

「――っ！」

振るわれた爪。

桃華は身を反らすが、避けきれない。

鋭い爪が、天宮で刃を受けた肩を再び切り裂いた。

「うっ……！」

傷口が開く。

鮮血が宙へ散った。

桃華の視界が揺らぐ。

疲労は、すでに限界へ達していた。

天界での戦い。

肩に受けた傷。

そして慣れぬ人界へ放り出された直後の追撃。

身体が思うように動かない。

それでも――。

桃華は《桃光》だけは離さなかった。

キクニから託された剣。

《鋼》と《桃》。

二つの化身の力から生まれた、天界の希望。

これだけは。

何があっても。

「渡さない……！」

桃華は《桃光》を握り締める。

刀身が応えるように輝いた。

「はああっ！」

一閃。

桃色の光が空を走る。

「ぐあっ！」

三体の鬼神が弾き飛ばされた。

だが、桃華の身体もまた、その反動で大きく落下する。

「くっ……！」

風が耳元で唸る。

地上が急速に近づいてくる。

鬼神たちはなおも追おうとした。

「逃がすな！」

一体が手を伸ばす。

しかしその瞬間、背後の光の門が激しく明滅した。

「なっ――！」

鬼神たちの身体が引かれる。

天界へと。

門の向こうへと。

「くそっ！」

必死に抗う鬼神たち。

だが、世界と世界を繋いでいた門は、すでに閉じようとしていた。

三体の姿が次々と光の中へ呑み込まれる。

最後の一体が桃華へ手を伸ばす。

「待て――！」

その声とともに光の門は完全に閉じ、青空だけが残った。

「…………」

追手は消えた。

だが――。

桃華は落ち続けている。

傷から流れる血。

耳元を切る風。

眼下には、一本の川。

「まず……。」

意識が遠のく。

身体が動かない。

それでも桃華は、最後の力で《桃光》を抱き締めた。

脳裏に浮かんだのは――。

炎に包まれた天界。

倒れたコア。

そして。

最後まで自分を見送ってくれたキクニ。

『行け、桃華！』

声が蘇る。

『戻るな。未来へ行け。』

「……必ず……。」

桃華の唇が、僅かに動いた。

次の瞬間。

――ザバァン！

冷たい水が全身を包み、大きな水柱が上がる。

桃華の身体は深く水中へ沈んだ。

冷たい。

息ができない。

けれど、もう身体は動かなかった。

川の流れが桃華をさらっていく。

長い黒髪が水中へ広がる。

桃色の衣が、水を含んで大きく膨らんだ。

その胸には、今なお《桃光》が抱かれている。

意識が薄れていく。

光が遠ざかる。

やがて――。

桃華の意識は、静かに闇へ沈んだ。

　　　　　◇

その頃。

山あいの小さな村では、いつもと変わらぬ朝を迎えていた。

小鳥がさえずり、風が稲穂を揺らす。

畑では村人たちが鍬を振るい、家々からは朝餉の煙が立ち昇っている。

誰一人として知らない。

この穏やかな空の遥か彼方で、天界が炎に包まれていることを。

そして、これからこの小さな村へ――。

天より一人の少女が流れ着こうとしていることを。

「さて。」

一人のおばあさんが、洗濯籠を抱えて家を出た。

「さて、洗濯でも済ませようかねぇ。」

おばあさんは洗濯物を積んだ小さな荷車を引き、川へ向かった。

いつもの道。

いつもの朝。

いつもの川。

おばあさんは川辺へ腰を下ろすと、洗濯物を取り出し、冷たい水へ手を浸した。

ぱしゃり。

ぱしゃり。

川のせせらぎに混じって、布を洗う音が響く。

その時だった。

――どん。

「ん？」

何かが流木へぶつかる音。

おばあさんは顔を上げ、川上を見る。

何かが流れてくる。

桃色。

水面に浮かぶ、大きな桃色の塊。

「ありゃまあ……。」

おばあさんは目を丸くした。

「大きな桃じゃのう。」

そう思った。

水を含んだ桃色の衣が丸く膨らみ、川の流れに揺られながら、どんぶら、どんぶらと流れてくる。

まるで――。

大きな桃の実のように。

「こりゃ珍しい。」

おばあさんは立ち上がる。

桃色の塊は、流木に引っ掛かりながら、ゆっくりと岸へ近づいてきた。

「よいしょっと。」

手を伸ばす。

その瞬間、桃色の布が水の中でほどけた。

ふわり。

長い黒髪が水面いっぱいに広がる。

「…………」

おばあさんの動きが止まった。

「……人じゃ！」

洗濯物を放り出し、慌てて川へ入る。

「ちょっと！　しっかりおし！」

流れに足を取られながら、桃華の身体を抱き寄せる。

重い。

水を吸った衣が、ずっしりと身体へまとわりついている。

それでもおばあさんは懸命に岸へ引き上げた。

「大丈夫かい！」

返事はない。

「しっかりおし！」

頬へ触れる。

冷たい。

肩には深い傷。

衣は血に染まっていた。

おばあさんの表情が強張る。

「まさか……。」

震える手で、少女の胸へ耳を当てる。

…………。

とくん。

「……！」

とくん。

とくん。

小さい。

けれど確かに。

命の音がする。

「生きとる……！」

おばあさんは安堵の息を吐いた。

だが、少女の肩には深い傷がある。 濡れた衣には血が滲んでいた。

「こりゃ、早く手当てをせんと。」

とはいえ、これだけ濡れた人ひとりを背負って帰るのは、おばあさんにはとても無理だった。

「そうじゃ。」

おばあさんは振り返る。

川辺には、洗濯物を運んできた小さな荷車がある。

「ちょっと窮屈じゃが、我慢しとくれよ。」

洗濯物を脇へ寄せ、桃華をそっと荷車へ寝かせる。

胸には、意識を失ってなお固く抱き締めた一振りの刀。

「これは……。」

おばあさんは刀へ手を伸ばしかけ――やめた。

「よほど大事なものなんじゃろうね。」

桃華へ布を掛ける。

「さあ、帰ろう。」

荷車を引きながら、おばあさんは来た道を戻っていった。

　　　　　◇

家へ着く頃には、日は少し高くなっていた。

おばあさんは桃華を家へ運び込み、濡れた衣を替え、肩の傷を手当てした。

それでも少女は目を覚まさない。

「いったい、どこの娘さんなんじゃろうねぇ……。」

その日の夕方。

「今帰ったぞ。」

山へ柴刈りに出ていたおじいさんが帰ってきた。

「爺さん！　ちょっと来ておくれ！」

「どうした、そんな大声を出して。」

「川で人を拾ったんじゃ！」

「…………人？」

おじいさんは目を丸くした。