桃華伝 ～新伝・桃太郎～（全三十話）

第一章 天界

第三話 天の落日（改稿版）

第一章　天界

第三話　天の落日

天界は、燃えていた。

黄泉との境に開いた裂け目から、鬼神族が次々と溢れ出している。

要石は砕けた。

黄泉の門は開いた。

本来ならば黄泉に留まり、亡者へ罪罰を与えるはずの鬼神族が、今や天界を我が物顔で駆け回っていた。

「西方が破られた！」

「居城へ近づけるな！」

「太陽神様をお守りしろ！」

怒号が飛び交う。

神々と化身たちは必死に抗っていた。

一体を倒せば、二体。

二体を退ければ、その後ろからさらに十体。

黄泉から押し寄せる鬼神族に、終わりは見えない。

白亜の柱が崩れる。

美しかった庭園が炎に包まれる。

楽園と呼ばれた天界は、見る影もなく変わり果てようとしていた。

その中心。

太陽神コアの居城。

玉座の間では、桃華が倒れたコアの傍らに膝をついていた。

傷は深い。

だが、呼吸はある。

胸も僅かに上下している。

朱天は、コアを殺さなかった。

いや――殺せなかったのかもしれない。

その理由を考えても、桃華には答えが出なかった。

少し離れた場所では、キクニが聖剣《桃光》を手に、玉座の間へ続く入口を警戒している。

その時。

「申し上げます！」

一人の化身が駆け込んできた。

身体の至るところに傷を負い、肩で大きく息をしている。

「西方の防衛線が破られました！」

キクニが振り返る。

「どこまで来ている。」

「すでに居城の外縁まで！」

「そんな……。」

桃華が息を呑む。

化身は続けた。

「このままでは、ここも長くは――」

轟ッ！

凄まじい音とともに、居城全体が揺れた。

天井から細かな破片が落ちる。

遠くから、鬼神族の咆哮が響いた。

キクニは《桃光》を強く握る。

「……早すぎる。」

その時だった。

「……桃華。」

弱々しい声。

桃華が振り返る。

「コア様！」

コアが目を開いていた。

「お気づきになられたのですね。」

桃華が身体を支えようとする。

しかし、コアは小さく首を横に振った。

「桃華……よく聞きなさい。」

「はい。」

「地上へ……行くのです。」

桃華は一瞬、その言葉の意味を理解できなかった。

「……地上へ？」

「はい。」

コアは苦しげに息を吐く。

「古き時代……天界を離れ、地上へ降りた神々がいます。

　人を愛し……人と共に生きることを選んだ者たちです。」

桃華は黙って聞いていた。

「天界だけの力では……この状況を覆すことはできません。」

その言葉を否定できる者はいなかった。

今も黄泉から鬼神族は溢れ続けている。

要石を失った以上、その流れを止めることもできない。

「彼らを探しなさい。」

コアは桃華を見つめた。

「そして……力を借りるのです。」

「ですが――」

桃華は思わず言った。

「このような時に、私だけが天界を離れるなど……。」

「桃華。」

コアの声が僅かに強くなる。

「逃げるのではありません。」

「…………」

「あなたにしか頼めないのです。」

桃華は言葉を失った。

その横から、キクニが歩み寄る。

「コア様の言う通りだ。」

「キクニ……。」

「ここに残って鬼神族を一匹二匹倒したところで、何も変わらない。」

キクニは手にしていた《桃光》を見る。

「だが、地上から力を借りることができれば、まだ望みはある。」

「でも……。」

「桃華。」

キクニは聖剣を差し出した。

「これを持っていけ。」

桃華が目を見開く。

淡い桃色の光を纏う聖剣。

《鋼》の化身キクニが鍛え、

《桃》の化身である桃華が破邪の力を与えた剣。

「これは、あなたが封印のために鍛えた剣でしょう。」

「要石はもうない。」

キクニは静かに答えた。

「なら、こいつには別の役目を与えてやらないとな。」

桃華は《桃光》を見る。

「別の……役目。」

「ああ。」

キクニは少しだけ笑った。

「俺は形を与えただけだ。」

そして聖剣を桃華へ差し出す。

「この剣に力を与えたのは、お前だ。」

桃華は震える手で《桃光》を受け取った。

その瞬間――。

刀身が淡く輝いた。

桃の花が咲くような、柔らかな光。

まるで聖剣自身が、桃華を選んだかのようだった。

「朱天を止めろ。」

キクニが言う。

桃華の表情が曇る。

「朱天を……。」

「必要なら、斬れ。」

「…………」

桃華は答えられなかった。

キクニはそんな桃華を見つめ――。

やがて、小さく息を吐いた。

「でも、その前に。」

声が少しだけ優しくなる。

「必ず、あいつの話を聞いてやってくれ。」

桃華が顔を上げた。

「あいつが何を考えていたのか。

　なぜ要石を壊したのか。

　なぜコア様へ剣を向けながら、その命を奪わなかったのか。」

キクニは静かに首を振る。

「俺には分からない。」

「…………」

「だから、本人に聞いてくれ。」

桃華は《桃光》を強く握った。

「……はい。」

そして、コアを見る。

「必ず、朱天と話をします。」

コアは静かに微笑んだ。

「お願いします。」

その時――。

轟ッ！

再び大きな衝撃。

今度は先ほどより近い。

「来るぞ！」

キクニが叫んだ。

玉座の間の外から、武器のぶつかり合う音が聞こえてくる。

鬼神族が、すぐそこまで迫っていた。

桃華は《桃光》を構えた。

「私も戦います！」

「駄目だ。」

キクニが即座に言う。

「でも！」

「お前には別の役目がある。」

キクニは玉座の間の外へ目を向けた。

「天宮へ行け。」

「天宮……。」

桃華にも、その意味が分かった。

天宮には、天界と人界を結ぶ門がある。

そこからなら地上へ降りることができる。

だが――。

「ここから天宮まで、すでに鬼神族が入り込んでいるはずだ。」

キクニは腰から鍛冶槌を抜いた。

「道は俺たちが作る。」

「俺たち……？」

キクニは笑った。

その直後。

「鋼の化身！」

声とともに、数人の神々と化身たちが玉座の間へ駆け込んできた。

誰もが傷ついている。

それでも、その目から戦意は失われていなかった。

「居城正面は、まだ持ちこたえている！」

「天宮への道を確保するぞ！」

「桃華を地上へ！」

桃華は皆を見回した。

「そんな……。」

一人の老いた神が笑う。

「何をしておる、早く行け。」

「でも、皆さんは――」

「ここは我らの天界じゃ。」

老神は武器を構えた。

「自分の家を守るのに、理由がいるか？」

別の化身が笑った。

「地上の連中を連れて戻ってこい。

　それまで、ここは任せろ。」

桃華は唇を噛んだ。

「……はい！」

キクニが頷く。

「行くぞ。」

　　　　　◇

居城の扉が開いた。

その瞬間――。

「いたぞ！」

鬼神族が一斉に襲い掛かってくる。

「行け！　桃華！」

キクニが鍛冶槌を振るった。

轟ッ！

真正面の鬼神族が吹き飛ぶ。

神々と化身たちが、その左右へ飛び出した。

「天宮まで道を開け！」

「桃華を守れ！」

剣、槍、雷、炎。

様々な力が飛び交う。

その中央を、桃華は走った。

《桃光》を手に。

燃える天界を。

鬼神族が横から飛び掛かる。

「はあっ！」

桃華が聖剣を振るう。

一閃。

桃色の光が走った。

鬼神族の身体から黒い瘴気が噴き出す。

「ぐあああっ！」

桃華は立ち止まらない。

次。

その次。

目の前を塞ぐ鬼神族を、《桃光》で退けながら進む。

「桃華！」

背後からキクニの声。

桃華が振り返る。

キクニたちは、追いすがる鬼神族を食い止めていた。

「ここから先は一人だ！」

「キクニ！」

「俺たちは居城へ戻る！」

キクニの背後に、鬼神族の軍勢が押し寄せている。

桃華は戻ろうとした。

だが。

「来るな！」

キクニが叫んだ。

桃華の足が止まる。

「俺は鋼の化身だ。」

鍛冶槌を肩へ担ぐ。

「居城を覆う結界を張る。」

「結界……？」

「ああ。」

キクニは笑った。

「外からは破れない。」

桃華は息を呑む。

それが意味することに気づいた。

「……キクニ。」

「俺たちは籠城する。」

「そんな！」

「心配するな。」

キクニは鬼神族へ向き直った。

「お前が帰ってくるくらいまでは持たせてやる。」

「でも――」

「桃華。」

振り返るキクニが、昔と変わらない顔で笑った。

「泣くな。」

桃華の目から、一筋の涙がこぼれた。

「泣き虫は、俺だけで十分だ。」

桃華は《桃光》を胸へ抱いた。

あの日、桃源の森で、

父を失ってなお、誰にも涙を見せまいとしていた少年。

その姿が胸をよぎる。

「……必ず。」

桃華は涙を拭った。

「必ず、戻るから。」

キクニは一瞬、黙った。

そして――。

首を振った。

「戻るな。」

桃華が目を見開く。

「未来へ行け。」

「…………」

「お前が進んだ先に、俺たちの未来もある。」

キクニは鍛冶槌を構えた。

「行け、桃華！」

桃華は唇を噛みしめた。

そして。

背を向けた。

「……うん！」

走る。

振り返らない。

振り返れば、足が止まってしまう。

だから桃華は走った。

　　　　　◇

やがて、視界の先に、巨大な建物が見えた。

天宮。

天界と人界。

二つの世界を繋ぐ門を擁する場所。

その奥で、巨大な光の輪が揺らめいている。

「門……！」

桃華は速度を上げた。

あと少し。

あそこを抜ければ、地上へ行ける。

その時だった。

背後に殺気。

桃華は咄嗟に振り返る。

「――っ！」

黒い刃が飛んできた。

聖剣で弾く。

だが、二本目、三本目。

「くっ！」

桃華の肩を刃が掠めた。

鮮血が舞う。

「逃がすな！」

鬼神族。

天宮にも、すでに敵が入り込んでいた。

「地上へ行かせるな！」

「捕らえろ！」

次々と鬼神族が集まってくる。

桃華は《桃光》を両手で握った。

門は、すぐそこ。

「邪魔を――」

刀身に桃色の光が集まる。

「しないで！」

一閃。

眩い光が天宮を駆け抜けた。

鬼神族たちが吹き飛ぶ。

桃華は走る。

光の門へ。

あと十歩。

五歩。

三歩。

その時――。

「行かせるか！」

背後から巨大な衝撃。

「きゃあっ！」

桃華の身体が宙へ投げ出された。

《桃光》を握ったまま――。

その身体が、光の門へ飛び込む。

世界が反転した。

上も。

下も。

右も。

左も。

何も分からない。

ただ、身体が落ちていく。

肩が熱い。

意識が遠のく。

最後に桃華が見たのは――。

遥か彼方。

炎に包まれた天界だった。

　　　　　◇

その頃、太陽神の居城。

キクニは鍛冶槌を地面へ突き立てた。

「これでいい。」

周囲には、傷ついた神々と化身たち。

その中心には、眠る太陽神コア。

そして外には、無数の鬼神族。

キクニは大きく息を吸った。

「鋼よ。」

地面に光の文様が走る。

「天を守れ。」

轟――ッ！！

巨大な光の壁が立ち上がった。

居城を包み込むように。

透明な鋼のような結界が、天へ伸びていく。

鬼神族が武器を叩きつける。

だが――。

傷一つつかない。

不壊の結界。

外からは決して破ることのできない、鋼の守り。

キクニはその場に膝をついた。

「鋼の化身！」

老神が身体を支える。

「大丈夫だ。」

キクニは荒い息を吐きながら、空を見上げた。

遠く。

天宮の門から放たれていた光が消えていく。

「……行ったか。」

小さく笑う。

「頼んだぞ、桃華。」

その日、天は落ちた。

そして――。

地上へ。

ひとつの物語が、流れ着こうとしていた。