第二十六話 老猿
第六章 鬼の章
第二十六話 老猿
鬼ヶ島、大洞窟最深部。
薄暗い広間に、一匹の鬼が駆け込んできた。
「申し上げます！」
朱天は玉座に腰掛けたまま、静かに目を開く。
「敵の一部が我らの守りを突破！ 洞窟内へ侵入いたしました！」
「……あやつら、洞窟の中へ入ったか。」
朱天の左右に控えていた二人の男が顔を上げる。
右臣⋯⋯業火の化身。
左臣⋯⋯昏闇の化身。
右臣が静かに口を開いた。
「外にはまだ多くの兵がおります。一人、二人はここまで辿り着くやもしれませぬ。」
左臣も一歩前へ出る。
「朱天様。」
二人の言わんとしていることを察したのか、朱天は小さく頷いた。
「うむ。任せる。」
二人は同時に膝をつく。
「御意。」
右臣の身体から、ゆらりと炎が立ち上る。
左臣の足元からは、灯りを呑み込むような闇が広がった。
「一人たりとも――」
二人は立ち上がる。
「ここには近づけさせませぬ。」
朱天は去っていく二人の背中を黙って見送った。
やがて、その姿が闇の向こうへ消える。
「…………」
再び静寂に包まれた広間で、朱天は一人、目を閉じた。
「さて……。」
その口元に、わずかな笑みが浮かぶ。
「どこまで来られるかな。桃の化身よ。」
◇
洞窟の中。
白馬の蹄が岩肌を打つ音が響いていた。
桃華を背に乗せた小白龍が先頭を駆け、その後ろを金時、蜜秋、凰が続いている。
外の喧騒はすでに遠い。
聞こえるのは、四人の足音と白馬の蹄の音だけ。
その中で――。
蜜秋が、ちらちらと桃華を見ていた。
一度。
二度。
三度。
桃華が振り返る。
「……どうしました？」
「いや……。」
蜜秋は珍しく歯切れが悪い。
しばらく黙っていたが、やがて意を決したように尋ねた。
「……怒ってる？」
「はい？」
「正体を隠してたこと。」
桃華はきょとんとする。
「斉天大聖様だったことですか？」
「うん。」
蜜秋は頭を掻いた。
「騙すつもりだったわけじゃないんだけどさ。」
「斉天大聖とか、闘戦勝仏とか名乗ると、どうしても面倒なことになるから。」
金時が後ろから口を挟む。
「十分面倒な奴じゃと思うが。」
「金時は黙ってて。」
「はいはい。」
桃華は少し考えてから答えた。
「別にいいんじゃないでしょうか。」
「……え？」
蜜秋が目を丸くする。
「蜜秋は蜜秋なのでしょう？」
「それは……そうだけど。」
「でしたら、私にはそれで十分です。」
蜜秋は何も言わなかった。
少しして、照れ臭そうに前を向く。
「……そっか。」
凰が横から鼻を鳴らした。
「しかし、謎の美少女とはよく言ったものじゃ。」
「なにさ。」
「美少女が聞いて呆れる。」
凰は扇をぱちりと閉じた。
「とんだ老猿ではないか。ババアの間違いであろう。」
「誰がババアだ！」
洞窟に蜜秋の声が響いた。
金時が腹を抱えて笑う。
「はっはっはっ！ 確かにのう！」
「金時！」
「いやいや。斉天大聖ともなれば、いったい幾つなんじゃ？」
「覚えてない！」
「ほれ見ろ。」
「凰だって似たようなもんでしょ！」
「わらわは鳳凰、霊鳥じゃ。妖かしの歳などという尺度で計るでない。」
「ずるい！」
桃華が思わず笑う。
小白龍まで鼻を鳴らした。
『相変わらずだな、悟空。』
「白龍まで！」
しばらく洞窟に笑い声が響いた。
やがて蜜秋は小さく息を吐く。
「……でもさ。」
少しだけ声色が変わった。
「ボク、納得いかないことが一つあるんだよね。」
桃華が振り返る。
「何ですか？」
蜜秋は頬を膨らませた。
「だいいちさ、どの物語でも僕は男ってことになってるんだけど？」
「……はい？」
「しかも三蔵様は女ってことになってたりするしさ。」
金時が眉を寄せる。
「では、本当は逆なのか？」
「そうだよ！」
蜜秋は如意棒を振り回す。
「僕が女！ 三蔵様が男！」
そして盛大にため息をついた。
「どこの誰が間違えたのか……。」
桃華は少し考える。
「長い年月を経て、語り継がれるうちに変わってしまったのでしょうか。」
「変わりすぎだって。」
蜜秋は如意棒を肩に担ぎ直した。
「まあ、そんなわけでさ。
今の僕は斉天大聖でも、闘戦勝仏でもない。」
少し考え、笑う。
「旅人の蜜秋。それでいいんだよ。」
桃華は白馬の背から微笑んだ。
「はい。私も、その方が蜜秋らしいと思います。」
「でしょ？」
蜜秋が得意げに胸を張る。
凰が鼻を鳴らした。
「老猿のくせに。」
「まだ言うか！」
その時だった。
小白龍が突然、足を止めた。
蹄が岩を打つ。
桃華が手綱を握る。
「小白龍？」
『……何かいる。』
その声から、先ほどまでの穏やかさが消えていた。
金時も大斧を構える。
「わしにも分かる。」
凰が扇を閉じる。
「二つじゃな。」
蜜秋の表情も変わった。
四人の視線が洞窟の奥へ向く。
暗闇。
何も見えない。
だが――。
ぼっ。
小さな炎が灯った。
一つ。
二つ。
三つ。
洞窟の壁に沿って、炎が次々と灯っていく。
その炎に照らされ、二人の男が姿を現した。
一人は、赤黒い甲冑を纏った大男。
その身体からは、陽炎のように炎が立ち昇っている。
もう一人は、漆黒の衣を纏った細身の男。
その足元だけが、周囲の灯りを吸い込むように黒く沈んでいた。
桃華は聖剣へ手を掛ける。
「鬼……？」
蜜秋が目を細めた。
「違う。」
「え？」
如意棒を構える。
「あいつら、鬼じゃないよ。」
凰も頷いた。
「そのようじゃな。」
赤黒い甲冑の男が一歩前へ出た。
「我が名は右臣。」
その足元から炎が走る。
「業火の化身。」
続いて、黒衣の男が口を開く。
「左臣。」
周囲の炎が一瞬、大きく揺らめいた。
「昏闇の化身。」
桃華が目を見開く。
「化身……。」
右臣は静かに頷いた。
「いかにも。」
左臣の視線が、桃華へ向けられる。
「桃の化身、桃華。」
「朱天様のもとへ向かわせるわけにはいかぬ。」
二人が同時に武器を構えた。
右臣の手に炎が集まり、巨大な刀を形作る。
左臣の両手からは、闇そのものを凝縮したような二本の刃が伸びた。
「ここより先へ進みたくば――」
「我らを倒してから行くがよい。」
金時が大斧を肩へ担ぎ直した。
「なるほどのう。」
一歩前へ出る。
「朱天の側近というわけか。」
右臣は答えない。
金時はニヤリと笑った。
「なら話は早い。」
大斧を構える。
「そこをどいてもらおうか。」
「断る。」
右臣の炎が一気に燃え上がった。
轟ッ！
凄まじい熱風が洞窟を駆け抜ける。
桃華を乗せた小白龍が後ずさる。
『この炎……尋常ではないぞ。』
桃華も思わず腕で顔を覆う。
「熱い……！」
しかし――。
「ほう。」
凰だけは平然としていた。
扇で口元を隠し、右臣を興味深そうに眺める。
「業火の化身とな。」
右臣が凰を見る。
「鳳凰か。」
「いかにも。」
凰は嬉しそうに笑った。
「これは面白い。」
扇を広げる。
ぼっ。
凰の周囲に炎が浮かび上がった。
赤。
橙。
黄金。
幾重もの炎が凰を包み込む。
「炎をもって鳳凰の前に立つとは。」
その瞳が赤く輝く。
「ヌシ、なかなか見どころがあるではないか。」
右臣は表情一つ変えない。
「鳳凰の炎とて、業火の前では等しく焼かれる。」
「ほう？」
凰の口元が吊り上がる。
「言うたな。」
二人の炎が洞窟を赤く染める。
一方――。
左臣の姿が揺らいだ。
金時が眉をひそめる。
「ん？」
次の瞬間。
消えた。
「金時、後ろ！」
蜜秋が叫ぶ。
金時が振り返る。
ガキンッ！
大斧と黒い刃が激突した。
「ぬおっ！」
左臣が、金時の背後に立っていた。
金時は力任せに刃を押し返す。
「いつの間に！」
左臣は答えない。
その身体が再び闇へ溶ける。
右。
左。
背後。
声だけが響いた。
「昏闇とは、光の届かぬ闇。」
金時が周囲を見回す。
「面倒な奴じゃのう。」
「人は光に頼りすぎる。」
左臣の声が四方から響く。
「光なくして何も見ることのできぬ者が、我を捉えることなど出来ぬ。」
「そうかい。」
金時は大斧を地面へ突き立てた。
「なら――」
金色の髪が、ふわりと逆立つ。
パチッ。
小さな火花が走った。
左臣の声が止まる。
金時は不敵に笑った。
「闇ごと照らせばよかろう。」
バチバチバチッ！
全身から雷光が迸る。
洞窟が一瞬、真昼のように明るくなった。
闇の中。
左臣の姿が浮かび上がる。
「そこじゃ！」
金時が大斧を振り抜いた。
左臣が後方へ跳ぶ。
轟ッ！
大斧が岩壁を砕いた。
左臣は着地すると、初めてわずかに表情を動かした。
「……雷か。」
金時は大斧を肩へ担ぐ。
「悪いのう。」
黄金の髪が雷光を帯びる。
「わしは暗いところが苦手でな。」
蜜秋が呆れたように言う。
「絶対いま考えたでしょ、それ。」
「細かいことを気にするでない！」
その時。
凰が桃華へ叫んだ。
「桃華！」
桃華が振り返る。
凰は右臣から視線を逸らさない。
「ここはわらわたちに任せよ。」
「ですが！」
「ヌシの相手はこやつらではなかろう。」
凰の炎と右臣の業火が激突する。
轟音。
洞窟全体が震えた。
「朱天のもとへ行け！」
金時も大斧で左臣の黒刃を受け止めながら叫ぶ。
「そういうことじゃ！」
「金時！」
「主が前だけを見て戦えるよう、その背は俺が守る。」
金時は笑った。
「親父殿ならきっと、そう言うじゃろ」
桃華は息を呑んだ。
鬼無の里で、素戔嗚へ語った言葉。
金時は大斧を振り抜き、左臣を押し返す。
「ここから先は、桃華殿の為の戦じゃ。」
桃華は聖剣を握り締めた。
「……分かりました。」
小白龍の首を撫でる。
「行きましょう。」
『ああ。』
白馬が前を向く。
蜜秋も如意棒を肩へ担いだ。
「僕も行くよ。」
右臣が動いた。
「行かせぬ！」
炎の刀を振り上げる。
その前へ凰が飛び込んだ。
扇が炎を受け止める。
「ヌシの相手は――」
凰の背から巨大な炎の翼が広がった。
「わらわじゃ！」
反対側。
左臣が闇へ沈む。
「逃がさぬ。」
金時が大斧を地面へ叩きつけた。
轟ッ！
雷光が地面を走り、闇を切り裂く。
「おっと。」
金時が立ちはだかる。
「どこへ行くつもりじゃ？」
二人の化身が足止めされた。
「今じゃ！」
桃華が手綱を握る。
「小白龍！」
『任せろ！』
白馬が地面を蹴った。
桃華を乗せた小白龍が、右臣と左臣の間を一気に駆け抜ける。
「待ってよ！」
蜜秋もその後を追う。
如意棒を片手に、軽々と岩場を蹴って走る。
桃華は一度だけ振り返った。
炎の中に立つ凰。
雷光を纏う金時。
二人ともこちらを見てはいない。
それぞれの敵だけを見据えている。
桃華は前を向いた。
もう振り返らない。
◇
二人と一頭が去った洞窟。
右臣は炎の刀を構え直した。
凰が扇を広げる。
「さて。」
楽しそうに笑う。
「業火とやらがどれほどのものか、見せてもらおうかの。」
右臣の炎が燃え上がる。
「望むところ。」
その隣。
昏闇が洞窟を覆っていく。
金時は大斧を肩へ担ぎ、首を鳴らした。
「わしも負けてはおれんな。」
左臣が闇の中から囁く。
「貴様の雷が消えた時――」
無数の黒い刃が闇の中に浮かび上がった。
「その命も終わる。」
金時は笑った。
「やってみい。」
雷光が弾ける。
「消せるもんならな！」
炎と雷。
業火と昏闇。
二つの戦いが、同時に始まった。
◇
そして――。
洞窟のさらに奥。
白馬の蹄の音が響く。
桃華は前だけを見ていた。
その隣を蜜秋が走る。
やがて。
巨大な扉が、二人の前に姿を現した。
桃華の腰にある聖剣が震える。
蜜秋も笑みを消した。
扉の向こうから感じる気配。
間違えるはずがない。
「……朱天。」
桃華が、その名を呟いた。
扉の向こう。
暁の化身、朱天が待っている。
桃の化身、桃華。
二人の化身が――
まもなく相まみえようとしていた。
