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第3節：沈黙の警告灯

遺跡の内部は、外の灼熱が嘘のようにひんやりとしていた。

壁面は滑らかな人工素材——石よりも硬く、鉄よりも冷たい何か——で覆われており、松明の炎を跳ね返して不気味に光る。

「……おい、見てくれよ。この壁、変な絵が描いてあるぜ」

　先を歩いていたナインが、壁の一角を指差した。

　そこには、三つの扇形が中心の一点に向かって集まっているような、奇妙な紋章が刻まれていた。

教団の聖典にある後光のようにも見えるが、どこか禍々しい。

その下には、俺たちの言葉とは似ても似つかない、直線だけで構成された無機質な記号が並んでいる。

『DANGER: HIGH RADIATION AREA』

『DO NOT ENTER』

もちろん、俺たちにそれが読めるはずもない。

ただの装飾か、あるいは墓碑銘か。

「呪文か何かだろう。あるいは、この先に宝があるっていう印だ」

　俺はそう吐き捨て、先を急いだ。

　だが、『千里の硝子（スコープ）』を覗くと、その文字が刻まれた壁の周囲だけが、緑色の視界の中で激しく明滅し、空間が泡立っているように見えた。

硝子（スコープ）の奥で「チチチ……」という、乾いた虫の羽音のような異音が聞こえる。

まるで、この空間そのものが俺たちを拒絶して鳴いているようだ。

「カイル、こいつは……ひでえな」

　ボリスが足元を照らし、顔をしかめた。

　通路の脇に、数体の白骨死体が転がっていた。

それだけなら珍しくもないが、骨のいくつかは不自然に変色し、まるで内側から焼かれたように脆くなっている。

　その死体の一人が握りしめていたのは、一枚の「板」だった。

俺はそれをひったくるように手に取った。

　それは紙じゃない。

薄い金属か石を加工したような板で、表面には見たこともないほど精細な『絵（地図）』が描かれていた。

　指で触れると、板の表面に淡い光が走り、いくつもの点が点滅を始める。

「なんだこれ……魔法か？」

　地図には、この大陸の地形が驚くほどの正確さで描かれていた。

そしてその最奥、北の果ての凍土に、ひときわ大きく、血のように赤い点が灯っている。

　その地点には、文字とも図形ともつかぬ、トゲトゲした記号が重なり合っていた。

「カイル、宝はどこだ！奥に扉があるぞ！」

　ボリスが興奮して走り出した。

通路の突き当たり、重厚な鉛の扉が半開きになっている。

そこから漏れ出しているのは、俺が求めていた「青白く輝く、奇跡の光」だった。

「待て、ボリス！何かおかしい！」

　俺の制止は間に合わなかった。

　ボリスが扉に手をかけた瞬間、数世紀にわたる腐食と蓄積された熱に耐えかねたのか、頭上の巨大な構造材が轟音とともに崩落した。

「ぐ、あああああッ！！」

ボリスの巨体が、巨大な塊の下敷きになる。

「ボリス！」

　ナインが駆け寄ろうとしたが、さらなる崩落が通路を分断した。

崩れた瓦礫の隙間から、青白い光がボリスの体を容赦なく照らし出す。

　助からない。

一目でわかった。

下半身は完全に潰れ、開いた扉の奥から溢れ出す「見えない熱」が、彼の肌を一瞬で赤黒く変色させていく。

「カイル……ナイン……逃げ……ろ……」

　ボリスの口から溢れたのは、血ではなく、どろりとした黒い塊だった。

　俺は立ち尽くした。

ボリスのすぐそば、瓦礫の間に、あの「魔法の石」が転がっているのが見えた。

掌ほどの大きさの、黒く光る塊。

それが脈動するように青い光を放っている。

ナインは恐怖に顔を歪ませ、後退りしていた。

　俺は——迷わなかった。

　ボリスを助けることはできない。

ならば、この犠牲を黄金に変えるしかない。

　俺は崩落の隙間に手を伸ばし、その「石」と、死体が持っていた「光る地図」を掴み取った。

指先が、沸騰した油を浴びたように熱い。

　だが俺は、石を厚手の革袋に押し込み、震えるナインの襟首を掴んだ。

「走れ！ここはもう終わりだ！」

背後で、ボリスを飲み込んだ遺跡がさらに崩れていく。

　手に入れた。

仲間一人と引き換えに、俺は教団さえ知らない「本物の聖地」への地図と、太陽の欠片を手に入れたんだ。

　喉の奥が焦げるような味がした。

それが死の香いだとも知らず、俺は暗闇の中で狂ったように笑いながら、出口へと駆け抜けた。