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第３５話「自業自爆」

　交わる縁（えにし）

　解けぬ交差。

　宿縁を導く、新たな対峙――

【北斗（ほくと）星環群、瑞穂（みずほ）（居住星環）】

『本当に誘ったの？』

　あの後、竹島に報告すると、呆れられた。

　相談するフリして、デートとかの話題になったら、

　誘えって言ったの、健ちゃんじゃん。

『……白石さん、絶対に乗ってこないと思ったんだけどな。

　まあ、お前にとっては僥倖（ラッキー）じゃないか。

　とにかく、思い切り攻めて、それで玉砕して来い。

　終わったら、愚痴くらい聞いてやる』

　とりあえず睡眠時間を削って、デートの内容を必死にリサーチした。

　何せ、生まれてこのかた異性と二人きりで出かけたことなどない。

　健ちゃんに助けを求めると、いっぺん自分でやってみな、と笑顔で拒否された。

　だから――

　やったことねえんだよ――

　行き先。（見当もつかねえ）

　交通機関。（車なんてろくに運転してねえし、

　　　　　　　白石さんに運転するなって禁止されてる）

　集合場所と時間。（まず行き先だろ）

　ご飯。（白石さんが、何を好きかも知らねえ）

　それから――

　それでも無理やり６つのパターンに絞り込み、騎士団事務所で白石と二人になったタイミングを見計らい、というか、他のみんなに気を使ってもらって二人にしてもらい――

　あ、あの、プラン、もってきま……

「大地くん、デートだけど、ちょうどいいコースがあってね」

　あえなく玉砕。

　手まで握られたら、俺、反対なんかできないじゃん。

　しかも、これっていつものパターン……

　瑞穂には珍しい、お洒落なカフェ。

　大地はかなり大きめの遮光グラスで大人しめの変装。

　服装は年相応にラフな格好。

　白石の方は、相当に気合の入ったシャンパンドレス風のワンピース。

　傍目には、アンバランスな男女の組み合わせ。

「大地くーん、はい、あーん」

　指示に従い、口を開けるとほんのり甘い何かが口内に放り込まれる。

「おいしい？」

　周りに恋人ぽく見えるように、大地が頷く。

　……駄目だ。

　顔の方は、どうにもなんねえ。

　これ、デートなのか？

　……監視じゃん。

　そう、希倫と男が楽しそうに会話（デート）しているのを監視する役。

　何だこれ。拷問か、何かか？

　正面の白石さんにも、うっかり睨んでしまう。

「怖い顔、しないの。

　希倫さん、とても頑張ってるんだから」

　そうでしょうよ。

　頑張っているのも。

　デートしてるのも。

　俺じゃなくて、希倫だけどな。

　席は５メートルほど先だけど、希倫が、俺には絶対見せない、はにかんだ笑顔で、相手の男の話に楽しそうに相槌を打ってやがる。

　……限界だ。

　白石さんを連れ出して、楽しいところに行くか、

　希倫の相手をぶん殴るか、

　白石さんを連れ出して、楽しいところに行くか、

　希倫の相手を蹴飛ばすか、

　白石さんを連れ出して、楽しいところに行くか、

　希倫の相手をパロスペシャルで……

「声に出てるわ。

　少し、歩く？

　あの二人が見える範囲に限るけど」

　その笑顔、まんま、昔話のキツネだよね。

　……腕を組まれちゃ、そりゃ、行きますよ……

　柔らかい……

　説明は、カフェに来た時に受けていた。

　希倫のお相手は、礼文慎。

　今では、子どもでも知っている星環騎士。

　そして、トップリーグの現在１位。

　よりにもよって、こいつなのかよ。

「あちらは、デートじゃないって、教えたでしょ？」

　白石さんの頭が、俺の肩に……

「何で、礼文の公認ファンクラブ。

　しかも、希倫が代表っ。おかしいだろ」

「まだ、公認じゃないし、

　公認ファンクラブ代表でもないわよ」

　白石さんの指が、俺の唇に……

　静かにしろってことね。

　なら、何で俺をここに来させたんだよ。

「んー、後から知るより、

　今のうちに知ってもらう方がいいかなーと思って」

　ひとしきり歩いた大地たちは元の席に腰かけた。

「前期シリーズ王者にして、今シリーズの年間優勝をすでに２度」

　白石は大地の手を搦め取ってＶの字の形にした。

　知ってるよ。

　あっちはトップ・オブ・トップ。

　こっちはランカーと名乗るのもおこがましい順位。

　白石はゆっくりと首を横に振る。

「年の近いトップリーガーで目ぼしいのは……」

　搦めた手を放した白石は、大地を指した。

「若き正統派王者の対岸に立てる、

　憎まれ役のライバル候補が、ほら、ここに……」

　……憎まれ役は、わかる。

　ライバル？　俺が？

「鈍感な騎士運でも、

　あなたの価値に気づくのは、そう先じゃないわ」

　大事なことは、と白石は前置きをした。

「礼文とあなたが戦うとき、

　希倫（タリスマン）は、あなたのそばにいないわよ」

　そのことを、今からわかっておいてね、白石は無邪気にクスクス笑った。

　こんなところで、希倫がらみで揶揄（からか）いやがって。

　意趣返し。

　大地は遮光グラスを大げさに外し、席を立ち上がると、わざと音を立ててテーブルに手を置いた。

　周囲の注目が大地に集まる。

　希倫や礼文もこっちを見ただろうか。

「白石美月さん、俺、沖大地と、け、け……結婚を前提にっ！」

　その日の夕方、瑞穂に山火事のような大スクープが広がった。

　赤銅騎士団格納庫。

「で、何を相談したいの？　惚気？」

　ただ、困らせようと、しただけなんだよ。

「困ってるの、お前じゃん」

　竹島はケタケタ笑った。

「へへへ、

　俺より、唐突に、口説く気もなくプロポーズ、

　ヘヘヘ……」

　こらえきれず竹島が膝をついた。

「いいじゃないか、歳の差は……

　俺が口出すことじゃないし。

　お前くらいふわふわした奴は、

　姐さん女房の方が落ち着くと思うよ？」

　まだ笑いのおさまらない竹島は、涙を拭った。

【諸角（もろずみ）星環群、丹鶴（にかく）（居住星環）】

　礼文家本宅の一室。

　大地と白石の婚約騒動を耳にして、礼文・但馬・太陽は人目をはばからず笑い転げた。

「いやー、慎くんに、謝らないとね、ホント」

　まだ笑いのおさまらない太陽は、涙を拭った。

「偶然か、こちらの動きを察してか、

　大地くんをがっちり絡めとってきたよ。

　それにしても、人間関係って、侮れないものだね」

　大抵のトラブルは、

　人に巻き込まれるより、

　人を巻き込んだ結果である。