32/60

第２４話「望惹無尽」

　札勝負（ポーカー）だったら、降伏（フォールド）

　騎士戦だから、勝負（コール）――

　無機質な開始ブザーが、互いの操縦席内に響いた。

　だが、どちらも動かない。

　初動から『翠銀弓（すいぎんきゅう）』が最高加速で間合いを潰し、『赤銅鬼Ⅱ』を一撃圏内へ追い込むのだと、誰もがそういう展開になると考えていた。

　ところが、高瀬までもが動かない。

　やがて、『赤銅鬼Ⅱ』は細かく刻むように位置を変えた。

　推進は大きく吹かさない。

　姿勢制御もわずかに、微妙に直線ではない軌道で『翠銀弓』を誘う。

　しかし、『翠銀弓』は微動だにしない。

　大地は、わずかに息を吐いた。

　……安易な誘いには、乗ってくれませんか。

　どの道、この広い無重力空間で、あの『翠銀弓』に打てる手は少ない。

　しょうがないなあ。

　大地は腹をくくって、サブモニターに目を向けた。

　視線の先は、廃棄星環、旭多（あくた）。

　鈍色の外壁が、遠くに浮かんでいる。

　大地は、露骨に『赤銅鬼Ⅱ』の進路を旭多へ向けた。

　見え見えの誘い。

　しかしあえて、読み合いさえ捨てた。

　性能差があり過ぎて、こちらの起動を気にも留めていないなら、フェイントやフェイクに意味がない。

　乗ってこないなら、乗らざるを得なくなっていただきましょうか。

　『赤銅鬼Ⅱ』は『翠銀弓』を置き去りにして、一気に旭多に向かっていく。

「そう、旭多を使うしか、ないよな」

　高瀬は、モニター越しに『赤銅鬼Ⅱ』を見ていた。

「外壁を選ぶなら、そのまま墓場にしてやる」

　その口元が、わずかに歪む。

「ベイエリアなら、地獄を見せてやる」

　サードリーグ。

　文明の死骸と宇宙の境目における戦闘。

　そこを経験せずに、トップリーグへ上がった者はいない。

　高瀬は掌を開いては、操縦桿を何度も握りなおした。

　そして自分のタイミングを図りつつ、チラチラと計器に目をやった。

　低重力。

　壁面反射。

　狭隘空間。

　そのすべてを、高瀬は知っている。

「推力差は、宇宙よりも、

　低重力下でこそ、絶対だ」

　『翠銀弓』の推進系が、低く唸った。

　観戦室で、杉原行成が眉をひそめた。

「……相手の誘いに、わざわざ乗る？」

　旭多へ誘う『赤銅鬼Ⅱ』の狙いは明白だ。

　限定された空間であれば『翠銀弓』の脚は奪える。

　しかし――

「『翠銀弓』のスピードなら、簡単に撃ち抜けるのに……」

　まだ、高瀬は動かない。

　杉原は小さく首を振った。

「何をしてるんだ、高瀬さんっ」

　相手に合わせなくたって、いいだろう――

　大地の喉が鳴った。

　旭多のベイエリアはもう目の前だ。

「……待たせたな」

　高瀬がスロットルをいきなり全開にした。

　超加速。

　これこそが『翠銀弓』の本領発揮。

　加速開始のわずか数秒で最高速度到達。

　距離を空けた２体の差が見る見る縮まっていった。

　そして、吶喊（とっかん）の直撃をかわそうとした『赤銅鬼Ⅱ』を広げた腕で巻き込み、旭多の旧ベイエリア付近にもろともに突っ込んだ。

　ドームの観客が一斉に沸いた。

「来たー、高瀬の吶喊占い！」

「どうよ、どうよ、大吉か？　大凶か？」

　これがあるから、高瀬はやめられない。

『タカセ、タカセ、タカセ――』

　自然発生する高瀬コール。

　大画面には、伏した『赤銅鬼Ⅱ』と、ゆっくりと立ち上がる『翠銀弓』の姿が大写しになった。

　まだ勝負はついていない。

　だが、観客はガッツポーズで高瀬の勝利を確信している。

　高瀬の調子次第の吶喊占い――大当たりの予感だ。

「今日は、キレキレの方か。……最悪だ」

　関係者席の鋼谷が首を振った。

　鋼谷の脳裏に、昨夜の大地の言葉が蘇る。

　遅くまでの鋼谷との打ち合わせで、大地は珍しく言葉を濁していた。

「場外が駄目なら、

　廃棄星環を背にするしかなさそう……」

　大地はそこで小首をかしげた。

「……でも、それって、

　そのまま叩きつけられたら、冗談ごとじゃ済まない」

　鋼谷は黙ったまま、大地を見ていた。

「というか、

　さすがに廃棄星環まで突っ込んでくることはないよね。

　何を企んでいるか、見え見えだし」

　こちらが手も足も出ない最高加速、最高速度、場外際をものともしない技能。

「向こうの武器を、一つ奪う」

　なら、最高速度にさせない方向で。

　廃棄星環のコア部分、旧ベイエリア。

「ベイエリアでもいいけど、

　できれば、その先に行きたいなあ。

　乗ってくるかな？」

「高瀬は場外際をものともしない。

　だが、それだけじゃない。

　自分の戦いそのものをルーレットにおいて、

　得られるスリルを好んでいるふしがある。

　なにより、今回は高瀬側から仕掛けた冠試合。

　高瀬は、大地に勝って終わらなければならない。

　大地が引けば、追わざるを得ないはず」

　はず、だけで計略を組みたくないなあ……

　問題はベイエリア区画まで見逃してくれるかってことだよな……

　その嫌な予感が、今まさに目の前で現実になろうとしていた。

　高瀬が来る時は、こちらの想定を超える――

　画面では『翠銀弓』がショートスピアを盾に収納するところだった。

　大地の『赤銅鬼Ⅱ』はまだ動けない。

　鋼谷は何もできない自分に歯ぎしりをした。

　収納されたメイン兵装に代わり、近接兵装のレイピアが――

「感謝する。貴様が外壁を選んでいたなら、そのまま処刑執行であった」

　『翠銀弓』の近接兵装、レイピアが『赤銅鬼Ⅱ』の肩を貫いた。

　がぁぁぁっ！

　衝撃が操縦席の大地まで伝わる。

　観客のコールが鳴り響く操縦席で、高瀬は凄みのある笑みを浮かべた。

「ここなら……」

　決闘にしてやれる――

　望惹無尽（ぼうじゃくぶじん）――

　強く惹かれるものに、我を忘れて没頭せよ――