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幕間「騎士改生（きしかいせい）」

絶望を乗り越え、死地から蘇る――

その名は――

　コントロールルームは静まり返っていた。

　トップリーグ関係者用の観戦室。

　壁一面のモニター群を、高瀬長門は無機質な眼差しで追っている。

　画面の中央には、さきほど敗れた鋼谷（はがねや）の機体が映っていた。

　推進を失い、姿勢も保てないまま、慣性に引かれて戦域の底へ沈んでいく。

「鋼谷……」

　その名に、感情はない。

「まがい物なりに、期待はしていたのだがな」

　わずかな間。

「残ったのは、さらに純度の高いまがい物か」

　それで終わりだった。

　高瀬は視線を外す。

　意識は、すでに次の光景へ向いている。

　炎城志朗――紫若（しじゃく）、不知火騎士団所属。

　騎士艇『轟焔騎（ごうえんき）』

　鮮やかな黄色と暗い橙の装甲を持つ機体。

　本来、重盾を正面から破るのは愚策だ。

　受け止められれば勢いは死に、その瞬間に崩される。

　その『轟焔騎』が、爆ぜた。

　加速という言葉では追いつかない。

　『轟焔騎』が、推進光の尾を引きながら視界を横切る。

　次の刹那、炎城はすでに標的の懐へと潜り込んでいる。

　あったはずの距離が消えた。

　対峙する騎士が、反射的に重盾を掲げた。

　だが。

　炎城の『轟焔騎』が盾に触れた瞬間――

　受け止めた相手騎士の機体がわずかに沈み、衝撃を受け止めたように見える。

　止めた。

　そう見えたのは、一瞬だけだった。

　次の瞬間、『轟焔騎』がそのまま前へ出る。

　盾ごと、押し込む。

　受けている騎士の機体が後ろへ滑る。

　踏ん張る。だが、止まらない。

　盾の中央が歪む。

　フレームが軋み、装甲が裂ける。

　黄色と橙の機体が、押し切る。

　盾ごと騎士の機体を崩し、そのまま一直線に突き抜ける。

　――遅れて、衝突音が炸裂した。

　爆音の余韻が消えた直後、ドームは静寂に包まれた。

　観客たちは、目の前で起きた現象を処理できず、ただモニターを凝視する。

　やがて、濁流のようなどよめきが溢れ出した。

「速すぎる……何が起きたんだ」

「盾で防いでただろ？なんで崩れるんだよ！」

「見えなかった。光ったと思ったら、もう終わってた……」

　声は乱れ、意味をなさない。

　賭けの行方も、技術的な理屈も、誰も追いつけない。

　ただ、観客たちの脳裏には、一つの光景だけが焼き付いていた。

　――ねじ伏せるのみ。

　喧騒から隔絶された部屋の奥底で、高瀬は静かに目を伏せた。

　その唇が、薄く冷たい弧を描く。

　炎城は、完成している。

「炎城志朗……終生のライバル、というわけだな」

　その視線は、眼下の勝者には向いていない。

　沖大地――

　祝福されしまがいもの――

　高瀬は、わずかに笑った。

「君が戻る前に、潰しておこう」

　静寂が、再びルームを支配した。

　その日、赤銅騎士団の事務所は少し緊張した空気に包まれていた。

　今日から一人、増えるのだ。

　先日、敵として戦ったトップリーガーが。

「紹介するわ。

　今日からうちに入ることになった、鋼谷琢磨（はがねやたくま）さん。

　先日までトップリーグ所属、

　この間対戦したところだから、知ってるわよね。

　で、今日からうちのアドバイザーとして入ってもらうわ」

　白石はそう言うと、邪魔にならないよう立ち位置を変えた。

　鋼谷は一歩前に出て、周囲を一瞥し、頭を下げた。

「鋼谷です。

　本日付でアドバイザーとして入ります。

　よろしくお願いします」

　大地が待ちきれない犬のように身を乗り出してきた。

　勢いのまま、右手を差し出す。

　鋼谷はその手を一瞬だけ見て、握り返した。

「おう。よろしくな」

　鋼谷には気になることがあった。

「見たところ、大地しか騎士がいないようだが？」

　皆から離れたところで、声を落として白石に尋ねてみた。

「……来ないのよ」

　白石の返事はシンプルだった。

　鋼谷は天を仰いだ。

「当座は俺がサブで登録するとして……

　瑞穂は無理でも、北斗の中で、誰かいないのか？」

「あれを実際に見ると、みんな引いちゃうみたいで」

　白石の視線の先に、『赤銅鬼』のポスターがある。

「……トップリーグでサブなしは、きついな」

　少しの間を置いて、答えを絞り出した。

「俺も探す。

　――居なけりゃ、育てるしかない」

　白石は、少し張っていた肩の力を抜いた。

　絶望を乗り越え、死地から蘇る――

　棄てる愚者あれば、拾う賢者あり。