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第１０８話「レールスライド」

　迷うことなく

　まっすぐ滑り出す

　どこかに摩擦を忘れたかのように

　軽やかに

　ゴールへと向かう

【平柱（べいちょう）星環群、紫若（しじゃく）（居住星環）】

　観戦施設（ドーム）。

　自分の試合を終えて紫若（しじゃく）に駆け戻った大野間は、一般観客席での観戦となった。

　炎城志朗とは同僚であり、その対戦相手である大地とも懇意にしている身としては、関係者席に座るのも味が悪い気がしたのである。

　とはいえ、周囲の席には炎城志朗の支持者（ファン）が大勢集まっているのであるが……

　隣の席が空席だが、これは大野間が今日対戦した相手のものだ。

　いつになく気が急くものだから、大野間はらしくもなく強引に勝負を決めてしまった。

　相手の騎士艇は中破とは言わないまでも、自力帰投を禁じられ、回収を待つことになってしまったのだ。

　――うまく、間に合えばよいのだが。

　観戦施設（ドーム）の中央に名物ＭＣが登場した。

　そして、施設中に響き渡る馬の嘶（いなな）き。

　ＭＣが片手を大きく掲げた。

　それまでざわついていた会場中が、しんと静かになる。

　間もなく、試合開始だ。

《俺は火の馬ぁ――》

　ＭＣは一拍だけ間を空ける。

《何度でもぉ、蘇（よみがえ）るぅ》

　観客の脳内では傷つき倒れた馬が、また立ち上がって走り出す幻像が流れる。

《この燃える血がぁ、あるぅ限りぃ》

　ＭＣが掲げていた腕を下げ、胸の前で拳を握った。

《我の名はぁ？》

　ようやく観客の番だ。

『ホノオギ？』

　観客は『お約束』として少し控えめにコールを返す。

《聞こえないなぁ？》

　意地悪な声色で観客を挑発するＭＣ。

『ホノオギ？』

　観客は『お約束』として先ほどより少しボリュームを上げてコールを返す。

　ＭＣは大げさに地団太を踏んで悔しさを表現する。

《観客は、どこだぁ？》

　はっきりと苛立った声でコールを要求する。

『ホノオギイイイイイイイ』

　ここで観戦施設（ドーム）に詰めかけた数万人が割れんばかりの声で叫ぶのだ。

　ＭＣは満足げに何度も頷（うなず）いている。

《聞こえたぁ、我を待つ声が、確かに聞こえたぞぉ》

　それはまるで、地の底から響いてくる声。

　恐怖の魔王の、覚醒。

　だが、おどろおどろしい演出は、ここまで。

《行くぞー》

　アップテンポなＢＧＭが始まり、ＭＣが一気に明るく、魔王から神へ昇り詰めるイメージで観客をリードする。

《我こそは？》

『ホノオギ！』

《ホノオギ？》

『シロウ！！』

　炎城志朗。

　それはかつての仇敵。

　今は頼もしき破壊神にして守護神。

　ＭＣはおごそかにコールを締めるのだ。

《火はまた、昇り始める……》

【北斗（ほくと）星環群、瑞穂（みずほ）（居住星環）】

　沖アリーナ。

　この一年、お預けだった地元（ホーム）開催。

　待ちに待った時間が訪れる。

　施設内の照明が落とされ、一筋の強力なスポットライトがＭＣを照らす。

《来たれ、瑞穂の奇跡よ――》

　ＭＣが静かに、観客に準備をしろと腕で合図する。

《我らが――》

　ＭＣの激しい唸り声に満場の観客も合わせる。

『大地――ぃ！』

　沖ファン、

　マニア、

　フリークス、

　フーリガン。

　主義主張は違えども。

《大地ぃ？》

　者ども、右拳を、天に掲げろ。

　スタジアムＭＣが観客を挑発するように問い返す。

『沖――っ！』

《俺たちは？》

『北斗――！』

　北斗の民の代表、沖大地を応援するのだ。

《そうだ、ここは、どこだぁ？》

『瑞穂――』

　さあ、全身で瑞穂に生まれた喜びを示せ――

　ＭＣは両の腕を広げて、陶然とした笑みを浮かべる。

【北斗（ほくと）星環群、遊架（あすか）（廃棄星環）】

『赤銅鏡（しゃくどうき・よう）』操縦室内。

　試合開始のブザーが鳴った。

　正面に位置する『轟焔騎（ごうえんき）』が盾を持っている様子はない。

　引退を撤回後に復帰してからこちら、『完全攻撃型』を標榜しているらしく盾を使った試合がない。

　そして大方の場合は、試合開始直後に猛スピードで接近して勝負を決めに……

　――始まったわけですが、微動だにしませんね。

　この時点で大地のプランが半分ほど、ご破算になった。

　――まあ、そんなに甘くはないですよね。

　『轟焔騎（ごうえんき）』は月牙鏟（げつがさん）の扇形の刃の方を前にして構え直した。

　熟練の者にかかると、受けては絡めとり、攻めては突き、刺し、払い、叩き、掬う、とやりたい放題の長柄武器である。

　――扇形の方ということは、やる気満々ですかね。

　意を決したのか、『轟焔騎（ごうえんき）』が加速を始めたようだ。

　大地も電磁力スラスターでの回避準備を怠らない。

　相手にこうまで落ち着いてこられると、新兵装はまだ控えた方がいいのかもしれない。

　佐祐倫（さゆり）の情報を信じるのであれば、効果的に使える場面はここではない。

　ここはあえて……

　全力の電磁力スラスターで『轟焔騎（ごうえんき）』の吶喊軌道からギリギリ身を躱（かわ）す。

　いや、『轟焔騎（ごうえんき）』の月牙鏟（げつがさん）の扇刃が、『赤銅鏡（しゃくどうき・よう）』の右腕のナックルガードに叩きつけられる。

　吶喊の勢いを殺しきれず、ナックルガードは弾き飛ばされはしなかったものの、大きなひびが入って剥がれそうになっている。

　それはパンチングナイフを支える土台部分。

　今回はもう、右のパンチングナイフは使えない。

　そうして生まれた一瞬の間隙。

　まだ、動く。

　剥き出しになった『赤銅鏡（しゃくどうき・よう）』の右の手が、そのまま月牙鏟（げつがさん）の柄を掴んだ。

　月牙鏟（げつがさん）の柄に沿って滑るように『轟焔騎（ごうえんき）』の懐に接近する『赤銅鏡（しゃくどうき・よう）』。

　柄に沿って、滑るように相手の懐に入りこむ槍術の『摺込（すりこ）み』。

　そしてハンマースルー。

　これはそれらの合成技。

　……あんたは、武器を強く持ちすぎなんだ。

　それは、腕部のニトロ機構まで駆使した必殺の一撃を放つための代償。

　炎城の戦法では、今のように武器を押さえられると、次の手を打つまでに間が空いてしまう。

　かつて杉原行成が炎城戦で見せた、盾を使っての白刃取りと同じ理屈。

　大地は決定打を放つべく『赤銅鏡（しゃくどうき・よう）』の左腕を振り上げた。

　風を追いかけて

　風に乗って

　風に追いかけられて

　次の軌道を見つけて滑る