第92話 登録外の歓迎
クレストフォール召喚術学院の駅は、整いすぎていた。
まず、白い。
壁も柱も床も、やけに白い。山岳校の石が土地の色をそのまま抱えていたのに対して、ここは汚れを許さないために白くしているように見えた。
次に、線が多い。
床には召喚陣を模した細い銀線が描かれ、柱には小さな輪の飾りが等間隔に並んでいる。人の流れも、その線に沿って動く。迎えの生徒たちも、列車から降りる俺たちを決まった位置で待っていた。
最後に、小さいものがいない。
虫もいない。
野良の使い魔もいない。
駅にありがちな紙くずや小石さえない。
迷子一号を胸元の小袋に入れているリリィだけが、この場所で少しだけ規則からはみ出して見えた。
「見事ですね」
リリィが言った。
「掃除が行き届きすぎて、床に落ちた影まで許可制みたいです」
いつもの毒舌。
でも、声は少しだけ乾いていた。
ロイが小声で言う。
「本当にきれいですね」
「褒めるとつけ上がりますよ」
「床が？」
「学校が」
リリィは笑う。
駅の白い床に、その笑いが少し冷たく反射した。
迎えに来た生徒は三人。
先頭に立つ女子生徒は、淡い金色の髪をきっちり結い、制服の襟元に銀の召喚輪をつけていた。背筋がまっすぐで、表情は礼儀正しい。礼儀正しいが、温かくはない。
彼女の後ろには、背の高い男子生徒と、小柄な眼鏡の生徒がいる。
小柄な生徒は、俺たちよりリリィを見ていた。
いや、リリィの胸元の小袋を見ている。
「カルミア魔法学園第七魔法競技部の皆さまですね」
先頭の女子生徒が言った。
声も整っている。
「クレストフォール召喚術学院、競技部副主将のセラ・ウィンフォールです。滞在中の案内を担当します」
コレットが一歩前に出る。
「カルミア魔法学園第七魔法競技部、部長のコレット・セインです。よろしくお願いします」
セラはきれいに礼を返した。
「こちらこそ。遠路、お疲れさまでした」
そこまでは普通だった。
普通すぎるくらい普通だった。
セラの視線が、リリィへ移るまでは。
「リリィ・クロフトさん」
名前の呼び方が、少しだけ違った。
敬称はある。
でも、距離はない。
古い名簿から読み上げたような声だ。
リリィは軽く手を上げる。
「どうも。元・迷惑物件です。現・第七部の備品扱いあたりでお願いします」
ロイが「備品ではないです」と小声で言い、すぐに口を押さえた。
セラの表情は動かなかった。
「お元気そうで何よりです」
「ええ。そちらも相変わらず、床の角まで元気そうで」
「学院内の清掃基準は維持されています」
「本当に答えなくていいところまで答えるの、懐かしいですね」
空気が、薄く冷える。
コレットがわずかに視線を動かした。
止めるか。
見守るか。
俺はリリィの手を見た。
胸元の小袋の紐を、指で軽く押さえている。
終わりとは言っていない。
続行とも言っていない。
でも、今はまだ自分で立っている。
コレットも同じ判断をしたのか、すぐには口を挟まなかった。
セラの後ろにいた眼鏡の生徒が、小さく咳払いをした。
「滞在前確認を行います。登録外召喚物の持ち込みについて、規則説明が必要です」
リリィの笑みが少し深くなる。
「早速ですか。再会の挨拶より先に登録外。実家のような安心感があります」
「規則です」
眼鏡の生徒は淡々と言った。
悪意というより、規則そのものの声だった。
「クレストフォールでは、学院敷地内における非契約召喚物、未登録使い魔、性質不明個体の持ち込みに制限があります。安全管理上、登録外の召喚物は一時預かり、あるいは封印袋への収納をお願いしています」
視線は、リリィの小袋へ向いている。
迷子一号。
ただの石に見える。
でも、リリィのランダム召喚で出てきたものだ。
登録外召喚物。
性質不明個体。
言葉にすると、急に冷たくなる。
リリィは小袋を軽く叩いた。
「この子、石ですよ」
「召喚由来であるなら、確認対象です」
「石に確認される日が来るとは、石生も波乱ですね」
「笑い事ではありません」
眼鏡の生徒の声が少しだけ硬くなった。
その硬さに、俺は少しだけ違和感を覚えた。
リリィが嫌いだから言っているのではない。
未知の召喚物が本当に怖いのだ。
クレストフォールは、召喚術を扱う。
何が出るかわからないものを、事故の種として見る。
それは一方的な悪意ではない。
ただ、その正しさがリリィを削る。
それが厄介だった。
「確認するなら、私が立ち会います」
コレットが言った。
声は静かだが、はっきりしている。
「迷子一号は第七部の管理下にあります。預かりや封印が必要かどうかは、規則を確認したうえで判断させてください」
眼鏡の生徒が眉を寄せる。
「迷子一号？」
「名称です」
コレットは真面目に答えた。
セラが一瞬だけ目を瞬かせた。
たぶん、そこは予想していなかった。
リリィが小さく笑う。
「部長さん、その顔で石の名前を正式回答するの、反則ですよ」
「名前は大事です」
「そういう真っ直ぐなところ、本当に扱いに困ります」
リリィの声から、ほんの少し硬さが抜けた。
ネルが前へ出る。
「石を取り上げるの？」
言い方が直線すぎる。
眼鏡の生徒は少し怯んだ。
「取り上げるのではありません。安全確認です」
「返す？」
「問題がなければ」
「問題って誰が決めるの」
ネルの質問は、鋭い。
そして、少し危ない。
コレットが手で制した。
「ネルさん」
「聞いただけ」
「はい。必要な質問です。でも、順番を整えます」
山で覚えた言い方だ。
人を先に見る。
それから負け筋に使う。
ここでは、規則も先に見る必要がある。
セラが一歩前へ出た。
「こちらの説明が冷たく聞こえたなら、失礼しました。ただ、クレストフォールでは過去に未登録召喚物による事故が複数あります。小型であっても、性質不明の個体を放置することはできません」
リリィが小さく呟いた。
「小型であっても」
その声には、笑いがなかった。
セラは続ける。
「リリィさんの召喚に限った話ではありません」
「限った話ではなかったことが、どれくらいありましたっけ」
リリィの返しは軽い。
でも、棘が隠れていない。
セラの表情が少しだけ揺れた。
そこに、過去がある。
この二人は、たぶん同じ教室にいた。
同じ規則を見て、別の場所に立った。
セラは規則を守る側に残り、リリィは規則からはみ出した。
どちらかが完全に悪い、という話ではなさそうだった。
だから、余計に痛い。
ガレスが一歩前に出た。
全員が少し驚く。
ガレスは小袋を見て、眼鏡の生徒を見る。
「布袋で足りるか」
「はい？」
「封印袋。必要なら、こちらの袋に入れる。中身は渡さない。確認は立ち会い。開ける時は、リリィが開ける」
言葉は少ない。
でも、条件ははっきりしていた。
傷を直接持たない。
周りを持つ。
ガレスは迷子一号を守るのではなく、確認の手順を修理している。
セラは少し考えた。
「規則上、可能です。封印布に学院印をつけ、滞在中は開封時に申告していただく形になります」
リリィが眉を上げる。
「石に開封申告。面白くなってきました」
「面白くはありません」
眼鏡の生徒が言う。
リリィは肩をすくめた。
「こちらは面白くしないと持ちませんので」
その言葉に、眼鏡の生徒は何か言いかけ、やめた。
少しだけ、困ったような顔になる。
もしかしたら、彼も昔のリリィを知っているのかもしれない。
駅での確認は、それ以上揉めなかった。
迷子一号はリリィの小袋に入ったまま、その上からクレストフォールの封印布を巻かれることになった。
布には銀の輪が刺繍されている。
きれいだ。
でも、リリィの胸元にあると、少し窮屈に見えた。
「気分は？」
俺が小声で聞くと、リリィはにっこり笑った。
「石の囚人を連れて歩く看守です」
「本人は？」
「囚人側ですか、看守側ですか」
「リリィ側」
リリィは一瞬、黙った。
それから、小さく答える。
「懐かしいです」
それは、嫌だとも、平気だとも違う言葉だった。
懐かしい。
過去の痛みは、時々そういう顔をする。
学院までは駅から歩いてすぐだった。
白い並木道。
枝には小さな鈴が吊られている。
風が吹くと、鈴が鳴る。
ただし、音はかなり小さい。
ロイが少し嬉しそうに聞いていた。
「小さい音、上手ですね」
ハルクがいないのに、彼の声が聞こえた気がした。
必要なら大きい。
必要がなければ小さい。
ロイはここでも、音を学んでいる。
ただ、リリィは鈴を見て少し顔をしかめた。
「あの鈴、召喚獣が規定外の動きをしたら鳴ります」
「警報？」
「上品な言い方をすれば」
「下品な言い方だと？」
「密告鈴」
ロイが「嫌な名前ですね」と小声で言う。
リリィは笑った。
「正式名称ではありません。私がそう呼んでいただけです」
「鳴らしたのか」
ジャックが聞く。
リリィは爽やかに答えた。
「何度も」
「おお」
「感心しないでください。教師に怒られます」
「もう怒られないだろ」
「記憶の中では、怒られ続けます」
軽口。
でも、そこに少しだけ本音が混じる。
記憶の中では、怒られ続ける。
俺はその言葉を覚えておこうと思った。
俺の記憶は抜ける。
リリィの記憶は、残りすぎるのかもしれない。
学院の正門は、三つの輪を重ねた形をしていた。
門の上には、小さな鳥型の飾りがある。
綿羽旗フィーニスに似せたものだろう。
白い綿毛のような羽。
小さな足。
丸い目。
かわいらしい。
でも、ノルの夢の言葉が頭に残っていた。
小さいもの、嫌い。
小さい足、嫌い。
小さい声、嫌い。
小さいものが増えると、羽が汚れる。
門の飾りはかわいい。
けれど、少し潔癖に見えた。
校内に入ると、さらに整然としていた。
召喚陣の練習場には、同じ大きさの円が並んでいる。生徒たちはその円の中心に立ち、決められた使い魔を呼び出す訓練をしていた。
小型の鳥。
細い蛇。
透明な魚。
角の小さな獣。
どの使い魔も、きちんと主のそばにいる。
勝手に歩かない。
勝手に鳴かない。
勝手に石にならない。
リリィの指が、小袋の上で少し動いた。
セラが説明する。
「こちらが第一召喚庭です。滞在中、カルミアの皆さまも許可を得れば使用できます。ただし、登録外召喚は制限されます」
また、その言葉。
登録外。
リリィは笑う。
「私は庭の隅で大人しくしています」
セラがすぐに返す。
「競技部として参加される以上、必要な範囲で訓練は可能です」
「必要な範囲」
「はい」
「その必要を、誰が決めるかが問題ですね」
セラは少しだけ目を伏せた。
「今回は、カルミア側の作戦責任者と相談します」
リリィが意外そうな顔をした。
俺も少し意外だった。
セラは続ける。
「あなたが以前ここにいた時とは、立場が違います。今は他校の競技部員です。こちらの規則を守っていただく必要はありますが、こちらが一方的に訓練内容を決める立場ではありません」
その言葉は、礼儀正しい。
でも、少しだけ誠実だった。
リリィはすぐには返さなかった。
毒舌の準備が遅れたように見えた。
「……それは、改善ですね」
やっと出た言葉は、いつもより短い。
セラは頷いた。
「改善が十分かは、まだわかりません」
この人も、この学校の中で何かを考えてきたのかもしれない。
リリィが去ったあとに。
あるいは、リリィがいた頃から。
簡単に敵と味方に分けられない。
そういう場所に来た。
第一召喚庭の端を歩いていると、練習中の生徒たちの視線がこちらへ向いた。
カルミアへ。
第七部へ。
そして、リリィへ。
ざわめきは小さい。
ここの生徒たちは、声を大きくしない訓練をされているのかもしれない。
でも、小さい声は消えるわけではない。
「クロフト？」
「戻ってきたの？」
「カルミアにいるって」
「まだ召喚、安定してないのかな」
「登録外、持ってる？」
「あの袋」
ロイが少し顔を上げる。
音に敏感になった彼には、聞こえすぎているだろう。
ネルも聞いている。
レイナは眉を寄せている。
ジャックはかなり不機嫌そうだ。
でも、リリィは笑った。
いつもの笑み。
薄く、鋭く、綺麗な毒。
「人気者は困りますね」
「困ってるのか」
俺が聞くと、リリィは小声で返す。
「困っていることにすると、あちらが満足しそうなので」
「じゃあ？」
「面倒です」
少しだけ本音に近い。
俺は頷いた。
「面倒なら、面倒でいい」
「先輩、雑な肯定の天才ですか」
「褒めてるか？」
「半分くらい」
リリィは笑った。
その時、第一召喚庭の奥で小さな悲鳴が上がった。
訓練中の生徒の召喚陣から、小さな羽虫の群れが出たのだ。
群れと言っても、十匹ほど。
害はなさそうに見える。
けれど、鈴が一斉に鳴った。
チリン。
チリン。
チリン。
上品な音。
でも、リリィの肩が跳ねた。
密告鈴。
教師らしき人がすぐに駆け寄り、生徒に指示を出す。
「登録外小型群。陣内に戻して。羽を広げさせない」
生徒は青ざめて、必死に羽虫を戻そうとしている。
周りの生徒は距離を取る。
誰も笑わない。
笑わないからこそ、怖い。
ここでは、乱れは笑いではなく処理の対象になる。
リリィはその光景を見ていた。
目が細い。
笑っていない。
「あれ、昔の私より優秀です」
彼女が言う。
「どうして」
「羽虫はまだ生き物なので」
迷子一号は石。
それを言っている。
俺は何も返せなかった。
教師は羽虫を小さな封印瓶に入れ、生徒に何かを記録させていた。
厳しい。
でも、手順は整っている。
事故を防ぐための手順。
それが、誰かの失敗を即座に分類して閉じ込める手順にもなる。
クレストフォールの問題は、そこにあるのかもしれない。
校舎へ向かう途中、セラが静かに言った。
「不快にさせたなら、すみません」
リリィは少し驚いた顔をした。
「あなたが謝るんですか」
「案内担当なので」
「便利ですね、担当」
「便利ではありません」
セラは前を見たまま言う。
「ただ、あなたがいた頃より、少しは見直されています。登録外召喚物の扱いも、以前より手順が明確になりました」
「私のおかげですか？」
毒が混じる。
セラはすぐに否定しなかった。
「一部は」
リリィの足が、ほんの少し止まりかけた。
「あなたの召喚が事故扱いされたことも、迷惑扱いされたことも、記録には残っています。今は、その記録を安全手順の改善にも使っています」
「便利ですね」
リリィの声が冷たい。
「迷惑物件にも利用価値がありましたか」
「そういう意味では」
セラは言いかけて、止まった。
そして、言い直した。
「そういう意味に聞こえたなら、私の言い方が悪かったです」
リリィは黙る。
毒舌が出ない。
それは、少し危うい沈黙だった。
コレットが静かに言った。
「記録は、本人を軽くするために使うと危険です」
セラが振り向く。
コレットは続ける。
「山岳校で学びました。記録は残す。でも、本人に確認する。本人の痛みや判断を、記録の材料だけにしない」
セラは少し目を見開いた。
それから、リリィを見た。
「……覚えておきます」
リリィは笑わなかった。
でも、歩き出した。
それで、今は十分だった。
滞在棟に案内されると、部屋割りと訓練時間の説明があった。
カルミア用の控室は、召喚庭から少し離れた場所にある。
窓の外には、白い羽のような木が並んでいる。
きれいだ。
きれいすぎて、落ち着かない。
荷物を置いたあと、リリィは窓を開けた。
小袋から迷子一号を出す。
封印布は巻いたままだ。
石は何も言わない。
当然だ。
「久しぶりの故郷ですよ、迷子一号」
リリィが言う。
「故郷なのか」
俺が聞くと、彼女は肩をすくめた。
「ここで召喚したわけではありませんが、こういう場所で嫌われる才能はあります」
「嫌われる才能って言うな」
「では、注目される才能」
「少しよくなった」
「先輩の採点、甘いですね」
リリィは迷子一号を手のひらに乗せた。
封印布の銀の輪が、石の周りで小さく光る。
「登録外」
彼女が呟く。
「未登録」
もう一つ。
「性質不明」
三つ目。
その言葉は、たぶん彼女自身に向けられている。
俺は窓枠にもたれた。
「第七部では、迷子一号だ」
リリィは俺を見る。
「石に名前をつける部活、だいぶ終わってますね」
「終わってない。続行」
山の言葉を使うと、リリィは少しだけ笑った。
「便利ですね、それ」
「便利だ」
「軽率に使うと怒られそうです」
「誰に」
「山に」
俺たちは少し笑った。
その笑いは、白い部屋の中で少し浮いた。
でも、悪くない浮き方だった。
夕方、クレストフォール側から初日の交流練習の案内が届いた。
登録召喚の基礎確認。
使い魔の行動範囲テスト。
旗フィーニスの公開観察は翌日。
リリィは案内書を見て、目を細めた。
「公開観察」
「旗を見せてくれるのはありがたいだろ」
「小さいものを嫌う旗に、登録外の石を封印布付きで見せるんです。向こうからしたら、かなり上品な嫌がらせですね」
「本当に嫌がらせか？」
「半分くらいは規則でしょう」
「残り半分は？」
「文化です」
文化。
便利で、厄介な言葉だ。
山岳校にも文化があった。
重さを知る文化。
回収を先に置く文化。
クレストフォールにも文化がある。
整える文化。
登録する文化。
不明なものを閉じる文化。
それがリリィを傷つけた。
でも、その文化の中にも、セラのように言い直そうとする人間がいる。
単純ではない。
単純ではないから、作戦になる。
夜、控室でコレットが初日の記録をまとめた。
「クレストフォール到着。リリィさん、元所属校の生徒から冷たい視線と規則確認を受ける。迷子一号は封印布付きで持ち込み許可。登録外召喚物への扱いは厳格だが、セラさんは一方的な制限ではなく相談の形を取ろうとしている」
コレットはそこで一度止まった。
「追記。記録の扱いに注意。リリィさんの過去を安全手順の材料にするだけではなく、本人の確認を優先する」
リリィが拍手した。
小さく。
「すばらしいです、部長さん。私の面倒な過去が、きちんと面倒なまま記録されています」
「面倒なまま扱います」
「本当に困るほど真っ直ぐですね」
リリィは笑った。
その笑みはまだ盾だ。
でも、盾の向こうで、少しだけ息ができているように見えた。
俺は窓の外を見た。
白い木々の向こうで、三つの輪の門が光っている。
明日、俺たちは綿羽旗フィーニスを見る。
小さいものを嫌う旗。
小さいものを片づける学校。
その中で、リリィのランダム召喚がどう動くのか。
まだわからない。
計画通りにいかない魔法。
計画を大事にする学校。
ぶつかるのは、たぶん避けられない。
ただ、ぶつかり方は選べる。
リリィは迷子一号を手のひらで転がした。
封印布の銀の輪が、小さく鳴らない光を返す。
「明日は、旗にも嫌われに行きましょうか」
彼女はそう言った。
毒舌は鋭い。
でも、今日はその奥に少しだけ、第七部にいる人間の声が混じっていた。
登録外。
未登録。
性質不明。
その言葉の横に、俺はもう一つ置いておく。
リリィ・クロフト。
カルミア魔法学園、第七魔法競技部。
それは規則に載っていなくても、俺たちの記録には残る名前だった。
