第七魔法競技部は忘れられない 欠陥だらけの僕らが、旗を奪うまで

第6章 貴族校の白旗

第59話 一度目を置く

　白旗アウレリアは、外周の白い柱の影にいた。

　逃げた。

　でも、消えてはいない。

　それが、今の俺たちに残された全部だった。

　白い庭園の中央では、ルミナリアの選手たちがゆっくりと場を整えている。アドリアンは焦らない。セシリアは観客席側の視線を柔らかく受け流し、ミレーヌは青い光の薄幕でざわめきを拡散する。エリオットは石畳に触れない高さで細い魔力線を浮かべ、フィリップは全体の流れを水面のように均していた。

　綺麗だった。

　嫌になるくらい、綺麗だった。

　白旗に逃げられた後の立て直しまで、形になっている。

　向こうは、旗が逃げることを失敗としてだけ扱っていない。

　逃げた旗が戻るまでの時間も、競技の一部にしている。

　カルミアは、逃げられた事実をまだ手に持っていた。

　熱い。

　痛い。

　持ち方が分からない。

「カルミア、位置維持」

　コレットの声が控え席から飛んだ。

　大きくない。

　でも、通る。

　さっきまで手帳を閉じて見ていた部長は、今、言葉だけで俺たちを支えている。

「集まらない。追わない。まず、逃げた理由を残す」

　逃げた理由。

　ネルの怒りが強くなった。

　レイナの戻りを旗へ押しつけた。

　ミラが止める荷物になろうとして動けなくなった。

　俺が待つと言いながら捕る準備をしすぎた。

　アルフの線が上空に遅れた。

　観客席の分類。

　セシリアの褒め言葉。

　ルミナリアの整った空白。

　全部。

　逃げた理由は一つではない。

　だから、誰か一人のせいにすると、また逃げられる。

「ミラ」

　俺は声をかけた。

　彼女は花壇の縁ぎりぎりで、まだ少し身体を重そうにしている。

　筋力強化の反動。

　完全には戻っていない。

「足、動くか」

「少し」

「無理するな」

「無理じゃない範囲で戻る」

「それでいい」

　ミラは一歩だけ下がった。

　花壇を踏まない。

　白旗を追わない。

　ただ、自分の置き場を戻す。

　白旗アウレリアの布が、外周でほんの少し揺れた。

　ミラを見ているのか。

　分からない。

　でも、見ていると仮定した方がいい。

　この旗は、見ている。

　人の手。

　足。

　目。

　声。

　謝り方。

　怒り方。

　戻り方。

　そして、逃げられた後の持ち方。

「レイナ」

　ネルが言った。

　短い。

　さんは、もうない。

「何ですか、ネル」

　レイナは白旗から目を離さずに答えた。

「今、どうするの」

　質問だった。

　責める声ではなかった。

　急かす声でもない。

　だが、軽くもない。

　公式戦の真ん中で、ネルはレイナに尋ねている。

　あなたが何を選ぶのか。

　レイナはすぐには答えなかった。

　彼女の指先に、さっきの失敗の余韻が残っているように見えた。

　白い手袋はしていない。

　失敗する指。

　戻る指。

　人に見られた指。

　使われそうになった指。

「私は」

　レイナが言った。

　その声は、観客席まで届いた。

　届くように言ったのだ。

「一度目を、置きます」

　置く。

　使う、ではなく。

　見せる、でもなく。

　置く。

　ネルが少しだけ眉を動かした。

「どこに」

「白旗が戻れる場所に」

「囮？」

「囮です」

　レイナははっきり言った。

　観客席がざわめく。

　囮。

　貴族校の庭園で、礼式の中で、彼女はその言葉を選んだ。

　綺麗な言い換えをしない。

　誘導でも、見せ場でも、演出でもない。

　囮。

　自分の一度目の失敗を、旗が見るための場所に置く。

　ただし、勝手に使われるのではなく。

　自分で。

　レイナは続けた。

「私は、初手で失敗します」

　観客席が静まる。

　昨日も、今日も、聞いた言葉。

　しかし今は、少し違う。

「それを隠しません。戻ります。ただし、今度は白旗をこちらへ戻すためではありません」

　彼女は外周の白旗を見た。

「白旗が、戻るかどうか選べる場所を作るためです」

　白旗アウレリアの布が、外周で静かに揺れた。

　柱に絡んでいた白い端が、少し緩む。

　観客席の誰かが、息を呑んだ。

　ルミナリア側も動きを止める。

　アドリアンがレイナを見た。

「オルコットさん」

　彼の声は静かだった。

「その宣言は、競技者として危険です」

「承知しています」

「自分の失敗を囮にすると言えば、観客はそこを見る」

「はい」

「白旗も見る」

「はい」

「そして、私たちも利用する」

「してください」

　レイナの答えに、俺は息を止めた。

　利用してください。

　危ない言葉だ。

　ネルも同じように感じたのだろう。

　一歩動きかける。

　レイナが彼女の名前を呼ぶより早く、ネル自身が止まった。

「……誰の選択？」

　ネルは聞いた。

　声は低い。

　でも、止まっている。

「私の選択です」

　レイナは答えた。

「誰に使わせるの」

「白旗に」

　ネルの目が少し開いた。

　レイナは続ける。

「ルミナリアにも、観客にも、カルミアにも、私の一度目を所有させません。けれど、白旗が戻り道を選ぶために見るなら、置きます」

　言葉が庭園に落ちる。

　白い石に、青い花に、観客席に、俺たちに。

「それでも、囮です」

　レイナは言った。

「綺麗な言葉にはしません」

　ネルはしばらく黙っていた。

　そして、短く言った。

「分かった」

　それだけ。

　でも、その「分かった」は重かった。

　代わりに怒らない。

　本人の選択として受け取る。

　ネルの怒りが消えたわけではない。

　むしろ、ちゃんと手元に戻った。

「コレット」

　俺は控え席へ声を投げた。

「作戦、変える？」

「変えない」

　即答。

　部長は、白旗を見たまま言った。

「名前を変える」

「名前？」

「レイナの一度目を使う作戦じゃない。レイナが一度目を置く作戦」

　細かい。

　でも、重要だった。

　使う。

　置く。

　その違いだけで、手つきが変わる。

「アルフ」

　コレットが続ける。

「戻り線は、レイナの位置を中心にしない。白旗が選べる余白を残す」

「了解」

　アルフが見えない線を引き直す。

　彼の手が少しだけ低く動く。

　線を厳しくしすぎない。

　逃げ道を完全には塞がない。

　戻れる道と逃げられる道を、両方残す。

　それは競技として、かなり怖い。

　逃げ道を残せば、旗は逃げるかもしれない。

　しかし、逃げ道を消せば、白旗はもっと逃げる。

　白旗アウレリアは、捕まえられるために戻る旗ではない。

　尊重される距離を見て、初めて選ぶ旗だ。

「ミラ」

　コレットの声。

「置き場を低くしすぎない」

「分かった」

　ミラはまだ身体が重い。

　だが、彼女は無理に壁になろうとしなかった。

　花壇から半歩離れ、白旗が通れる幅を空ける。

「荷物は、道を塞がない」

　ミラは言った。

「でも、落ちるものがあったら受ける」

「それでいい」

　コレットが頷く。

「ネル」

　部長が呼ぶ。

「何」

「怒りは、まだ使わない」

「分かってる」

「使いたくなったら」

「名前を呼ぶ」

　ネルはレイナを見た。

「レイナ」

「はい、ネル」

「今は見てる」

「はい」

　それだけ。

　短い。

　でも、白旗の布がまた少し緩んだ。

　ルミナリアが動かない。

　アドリアンは、レイナの宣言を聞いた後、すぐに攻めてこなかった。

　彼なら、そこを突けたはずだ。

　観客に見せる言葉を重ねて、レイナの一度目をまた「鑑賞」に変えることもできた。

　だが、彼はそれをしなかった。

　なぜか。

　礼か。

　警戒か。

　それとも、白旗に見られているからか。

　たぶん全部だ。

「ルミナリア、待機」

　アドリアンが言った。

　セシリアが一瞬彼を見る。

　フィリップも指先の魔力を止める。

　ミレーヌの青い光が薄くなる。

　彼らは待つことを選んだ。

　白旗アウレリアが、外周からゆっくり離れた。

　柱の影を抜け、白い石の上へ。

　まだ中央へは来ない。

　外周をなぞるように、低く滑る。

　白い布が、花壇の青い花に影を落とす。

　その影を見て、ガレスが控え席で少し動いた。

　花が踏まれないか見ているのだろう。

　出場していなくても、彼の礼はそこにある。

「レイナ」

　コレットが言った。

「置いて」

　レイナは頷いた。

　彼女は中央へ走らない。

　白旗へ近づきすぎない。

　自分の位置を選ぶ。

　庭園の中央より少し南。

　観客席から見える。

　白旗からも見える。

　ルミナリアからも見える。

　隠れられない場所。

　だが、白旗の進路を塞がない場所。

　そこで彼女は立ち止まった。

「一度目」

　声が響いた。

　指先に白い光。

　弾ける。

　失敗。

　観客席の視線が集まる。

　昨日と同じ。

　今日の最初と同じ。

　しかし、レイナは指先を隠さなかった。

　手を下げもしない。

　失敗した指を、そのまま場に置いた。

「これは、私の一度目です」

　彼女は言った。

「誰かに笑われるためではありません」

　観客席が静まる。

「誰かに慰められるためでもありません」

　俺は足を止めている。

　慰めない。

　説明しない。

　周りを持つ。

「白旗アウレリア」

　レイナは旗を呼んだ。

　旗の名前。

　名誉旗として。

　物ではなく、ただの獲物でもなく。

「私は、失敗します。そして戻ります。あなたが戻らなくても、戻ります」

　白旗の布が揺れた。

　レイナは半歩下がった。

「戻ります」

　二度目の光。

　成功。

　ただし、その光は白旗へ伸びなかった。

　足元に落ちた。

　白い石の上に、小さな円を描く。

　戻りの印。

　旗を引き寄せる線ではない。

　レイナ自身が戻った場所を示す円。

　アルフが息を呑む。

「線じゃない」

「場所」

　俺が言う。

　アルフは頷いた。

「なら、周りに余白を作る」

　彼の見えない戻り線が、その円の周囲に広がる。

　囲まない。

　押さえない。

　ただ、円が踏み荒らされないように距離を置く。

　ミラがその外側に立つ。

　荷物を守るように。

　ネルは、まだ動かない。

　彼女はレイナの円と白旗を見ていた。

　怒りを使わない。

　今は見る。

　白旗アウレリアは、外周を一周するように滑った。

　近づいているようで、近づかない。

　遠ざかっているようで、見ている。

　観客席は静かだった。

　誰も「二度目なら」とは言わない。

　マリエル先生の視線が、観客席を静かに押さえている。

　ルミナリアも動かない。

　だが、その待機は永遠ではない。

　アドリアンが静かに手を上げた。

「ミレーヌ」

「はい」

　ミレーヌが青い光を再び広げる。

　観客席の視線を拡散するだけではない。

　今度は、レイナの円と白旗の間に、柔らかい光の膜を作った。

　遮断ではない。

　緩衝。

　白旗がレイナの円へ向かうなら、その途中でルミナリアの礼式に触れることになる。

　うまい。

　向こうは、レイナの選択を否定しない。

　ただ、その間に自分たちの礼を置く。

　白旗が戻る道を、ルミナリア経由にしようとしている。

「セシリア」

　アドリアンが続ける。

　セシリアはレイナへ向かって一礼した。

「オルコットさん」

　声が通る。

　また言葉だ。

　俺は少し身構えた。

　ネルも身構える。

　セシリアは続けた。

「あなたの一度目を、私たちは奪いません」

　観客席がざわめく。

　綺麗な言葉。

　整った宣言。

　たぶん、本心でもある。

　だが同時に、白旗に向けた言葉でもある。

　ルミナリアは奪わない。

　そう宣言することで、彼らは自分たちの礼を旗に見せている。

　強い。

　そして少し、ずるい。

　いや、競技として正しい。

　セシリアはさらに言った。

「ですが、戻る道を美しく保つことはできます」

　青い光が整う。

　白旗がそちらへ少し傾く。

　レイナの円へ直接ではなく、ルミナリアの緩衝を通って戻る道。

　白旗にとって、そちらの方が安全に見えるかもしれない。

　カルミアの礼は未完成。

　ルミナリアの礼は整っている。

　未完成の円と、整った道。

　旗がどちらを選ぶか。

　簡単に見える。

　簡単に見えるからこそ、俺は腹が立った。

　でも、腹を立てるだけでは白旗は逃げる。

「ネル」

　俺は言った。

　彼女は俺を見ない。

「あんたに言われなくても分かってる」

「まだ何も言ってない」

「言いそうだった」

「顔？」

「顔」

　彼女は白旗を見たまま、短く息を吐いた。

「怒ってる」

「うん」

「でも、まだ使わない」

「うん」

「あたし、綺麗な道、嫌い」

「うん」

「でも、白旗が選ぶなら仕方ない」

「うん」

「うん以外ないの」

「今は周りを持ってる」

　ネルが一瞬だけこちらを見た。

「下手だけど、まあ」

「まあ？」

「今はそれでいい」

　評価が少しずつ複雑になっている。

　悪くない。

　たぶん。

　レイナは、セシリアの言葉を聞き終え、静かに頷いた。

「ありがとうございます」

　その返事に、ネルが少しだけ眉をひそめる。

　だがレイナは続けた。

「美しい道は、白旗が選びやすいでしょう」

　セシリアは微笑んだ。

「ええ」

「ですが」

　レイナの声が少し変わった。

「私は、美しいから戻るのではありません」

　白旗の布が止まった。

「失敗した場所に、私の足があるから戻ります」

　彼女は足元の円を見る。

「この円は、美しくありません。私の一度目の跡です。緩衝も装飾もありません」

　観客席が静まる。

「でも、ここに戻ったことだけは、私のものです」

　セシリアの微笑みが、ごくわずかに変わった。

　アドリアンの目が細くなる。

　レイナは白旗を見た。

「アウレリア。美しい道を選んでも構いません。戻らなくても構いません。ただ、もし失敗の跡を見たいなら、ここにあります」

　囮。

　確かに囮だった。

　だが、白旗を釣るための餌ではない。

　旗が見てもいい場所として、置いた失敗。

　白旗アウレリアは動かなかった。

　長い沈黙。

　水音。

　観客の呼吸。

　俺たちの足元の石。

　全部が、やけに大きく感じられた。

　そして、白旗は動いた。

　ルミナリアの青い光の方へ。

　俺の胸が沈む。

　駄目か。

　そう思った。

　しかし、白旗は青い光に触れる直前で止まった。

　布の端が、光の膜を撫でるように揺れる。

　それから、青い光を通らずに、少しだけ横へずれた。

　直接、レイナの円へ向かうのではない。

　でも、ルミナリアの道も通らない。

　第三の道。

　外周から中央へ戻る、細い斜めの道。

　そこには何もない。

　いや。

　何もないから、ある。

　余白。

　アルフが息を吸った。

「戻り線、空けて」

　彼は見えない線をさらに開く。

　ミラが半歩下がり、低い荷物になりすぎない位置へ。

　俺は捕獲位置に入らない。

　まだ。

　ネルが、じっと白旗を見ている。

　彼女の指先が小さく震えている。

　動きたい。

　曲げたい。

　でも、まだ使わない。

　白旗は、斜めの道をゆっくり進んだ。

　観客席は息を止めている。

　ルミナリアは動かない。

　動けば、礼を奪うことになる。

　カルミアも動かない。

　動けば、戻りを押しつけることになる。

　白旗はレイナの円から少し離れた場所で止まった。

　近い。

　だが、まだ遠い。

　布が低く揺れる。

　レイナは触れない。

　頭も下げない。

　今礼をすれば、選択を終わらせることになる。

　彼女はただ立っている。

　一度目の跡と一緒に。

「ネル」

　コレットの声。

　短い。

　ネルは反応した。

「まだ」

　自分で言った。

「まだ使わない」

　白旗が、また少し動く。

　レイナの円の周りを、半円を描くように回った。

　昨日、ネルの周りを回った時のように。

　公開練習でレイナの背後を回った時のように。

　ただし、今回は円の周り。

　失敗の跡の周り。

　触れない。

　踏まない。

　消さない。

　確認している。

　俺は手を開いたまま、動けなかった。

　美しかった。

　ルミナリアの美しさとは違う。

　もっと危うい。

　割れた皿のひびに沿って、光が落ちるような美しさ。

　ガレスが見たら、何と言うだろう。

　たぶん、短く「戻る」と言う。

　白旗が円の反対側へ回った瞬間、アドリアンが動いた。

　彼は待っていた。

　白旗がレイナの円を確認し、そこへ注意を向けた時。

　その背後。

　いや、旗に背後という概念があるかは知らない。

　とにかく、カルミアの視線が円へ集中した一瞬。

　アドリアンは花びらの道を、白旗の退路へ伸ばした。

　捕獲ではない。

　退路の誘導。

　白旗が円から離れるなら、ルミナリア側へ戻るように。

　強い。

　待つことさえ、彼らは攻撃に変える。

「アルフ」

　俺が言うより早く、アルフは動いていた。

「見えてる」

　彼の見えない戻り線が、花びらの道の端に沿う。

　消さない。

　壊さない。

　ただ、道の意味をずらす。

　白旗がルミナリアへ戻る道を、中央の余白へ戻る道に変える。

　アドリアンの眉が少し動いた。

　初めて、少しだけ。

「やりますね」

　彼は言った。

　評価。

　しかし今度は、針ではなく、競技者としての反応だった。

　アルフは答えない。

　答えず、線を維持する。

　だが、フィリップがそこで魔力の流れを変えた。

　見えない線の上を、水のような魔力が滑る。

　アルフの線が薄くなる。

「消される」

　アルフが言う。

「線を壊されたわけじゃない。流されてる」

　ジャックが控え席で舌打ちした。

「俺がいれば」

「今はいない」

　コレットが言う。

「見て」

　ジャックは黙った。

　見る。

　控えの役目。

　線が流される。

　白旗の退路が、またルミナリア側へ傾く。

　レイナの円が、少し遠くなる。

　ネルの指先が震えた。

　今度は、怒りではない。

　焦り。

　負けたくない。

　白旗がルミナリアへ行く。

　レイナの一度目が、ただ見られただけで終わる。

　それを止めたい。

　でも、今動けば、押しつけになる。

「ネル」

　レイナが呼んだ。

　ネルは答えない。

「ネル」

　二度目。

　ネルは歯を食いしばった。

「分かってる」

「今、何ですか」

「焦り」

「誰の」

「あたしの」

「なら、まだ」

「分かってる！」

　声が少し大きくなる。

　白旗の布が揺れた。

　危ない。

　俺は動きかける。

　止まる。

　傷を直接持たない。

　周りを持つ。

「ロイ」

　俺は控え席へ言った。

「小さく」

　ロイは一瞬驚いた顔をした。

　でも、すぐに胸元の札を押さえた。

「小さく鳴れ」

　そして、庭園に届くぎりぎりの声で言った。

「まだです」

　ネルの肩が止まる。

　ロイの声。

　大きすぎる音を持つ彼が、小さく鳴らした合図。

　それは、ネルの焦りを少しだけ押さえた。

　白旗も逃げなかった。

　ロイは控え席で、ほとんど泣きそうな顔をしていた。

　でも、音は小さい。

　偉い。

　ものすごく偉い。

「まだ」

　ネルは自分でも言った。

「まだ使わない」

　その間に、レイナが動いた。

　円から一歩出る。

「一度目を、置き直します」

　観客席がざわめく。

　またやるのか。

　白旗も止まる。

　レイナは、さっきの円を踏まなかった。

　踏まないまま、その隣へ立つ。

「同じ場所へ戻るだけでは、道になりません」

　彼女は言った。

「戻り道は、一つではない」

　指先に光。

　一度目。

　弾ける。

　失敗。

　今度は、さっきよりわずかに大きい。

　観客席の息が揺れる。

　ルミナリアも見る。

　白旗も見る。

　ネルも見る。

　俺も見る。

　レイナは半歩下がらない。

　その場で息を吸う。

「戻ります」

　二度目。

　成功。

　新しい円が、最初の円の隣に生まれた。

　二つの円。

　一度目の跡と、戻った場所。

　点が二つになった。

　道ができる。

　白旗の布が、大きく揺れた。

　ルミナリアの花びらの道。

　フィリップの流れ。

　アルフの線。

　そのどれとも違う、失敗と戻りで作った道。

　美しくはない。

　しかし、白旗が見ている。

「三つ目は？」

　ネルが低く聞いた。

　レイナは彼女を見た。

「必要なら」

「痛い？」

「痛いです」

「腹立つ？」

「腹立ちます」

「誰の？」

「私の」

　ネルは頷いた。

「じゃあ、見てる」

　レイナも頷いた。

「はい」

　白旗アウレリアは、二つの円の間へ近づいた。

　近い。

　さっきより近い。

　でも、まだ捕獲距離ではない。

　俺は動かない。

　レイナの道を俺の捕獲に変えるには早すぎる。

　白旗は、二つの円の間で止まり、布を低くした。

　まるで、そこにある見えない段差を確かめるように。

　失敗。

　戻り。

　また失敗。

　また戻り。

　人間が見れば、傷の連続だ。

　白旗には、それが道に見えるのかもしれない。

　いや、見えるように、レイナが置いた。

「アドリアン」

　セシリアが小さく言った。

　ルミナリア側が少し動く。

　このまま見ていれば、白旗はカルミアの道へ寄る。

　彼らは止めに来る。

　当然だ。

　アドリアンが手を上げる。

「礼式誘導、交差」

　ミレーヌの青い光と、フィリップの流れ、エリオットの細線が重なる。

　美しい交差。

　白旗の前に、三本の整った道が現れる。

　レイナの不格好な二つの円に対して、ルミナリアは完成された三つの道を置いた。

　観客席が感嘆する。

　さすが。

　美しい。

　そういう空気。

　白旗が迷う。

　布が揺れる。

　レイナは動かない。

　ネルも動かない。

　アルフは線を流され、ミラはまだ完全には動けない。

　俺は、手を開いたまま立っている。

　どうする。

　ここで風を使えば、三本の道を乱せるかもしれない。

　だが、風を使えば記憶を失う。

　それに、今風で乱せば、白旗はまた逃げる可能性が高い。

　風は最終手段。

　まだ。

　まだだ。

「ルカ」

　ノルの声が控え席から聞こえた。

　眠そうだ。

　でも、はっきりしている。

「夢、三つの道、全部白い」

「何だそれ」

「白すぎると、どれも見えない」

　クララがはっとした。

「同質化」

「分かる言葉で」

　ジャックが言う。

　クララは早口になりかけ、紐で前のめりを止められた。

「ルミナリアの道は美しすぎて、白旗には選択肢の違いが薄いのかもしれません」

「つまり？」

「違う色が要る」

　違う色。

　カルミアの色。

　綺麗ではない道。

　レイナの円は、その一つだ。

　でも、まだ足りない。

　ネルの一瞬。

　まだ使わないと言った怒り。

　今、使うのか。

　いや、違う。

　第59話は、レイナが道を作る回だ。

　ネルの決定的な一瞬は、次だ。

　今ここでネルが曲げれば、捕獲まで行ってしまう。

　でも、道に色をつける必要はある。

　俺は控え席を見た。

　リリィが迷子一号を握っている。

　彼女は出場していない。

　でも、予定外に場所を与える礼は、白旗が見たものだ。

「リリィ」

　俺は呼んだ。

　彼女がびくっとする。

「迷子一号、見せるだけ」

「えっ」

「出すな。投げるな。見せるだけ」

　リリィは慌てて迷子一号を両手で持ち上げた。

　控え席から、白旗に見える高さへ。

「ここにも、予定外の場所があります」

　声は震えていた。

　でも、聞こえた。

「今日は、出ません。でも、います」

　意味が分かるようで、分からない。

　だが白旗の布が、わずかに控え席へ向いた。

　ルミナリアの三本の道。

　レイナの二つの円。

　そして、控え席の迷子一号。

　突然の石。

　予定外。

　でも、場所を与えられたもの。

　観客席が少しざわめく。

　何をしているのか分からない。

　当然だ。

　俺も完全には分からない。

　でも、白旗は見ている。

「クララ」

　俺は続けた。

「見すぎないで読め」

「難しい要求です」

「分かってる」

　クララは記録板を閉じた。

　読むのをやめたわけではない。

　目を少し細め、白旗と道の間を見る。

「アウレリアは、同じ礼よりも、違う礼が互いに距離を取って並ぶ時に反応します」

　彼女は言った。

「ルミナリアの三本は整っています。でも、似ています。レイナさんの円、リリィさんの予定外、ミラさんの置き場、ロイさんの小さい声。違う礼を、混ぜずに置くべきです」

　混ぜずに置く。

　それだ。

　カルミアは一つの綺麗な道を作れない。

　なら、違う礼を並べる。

　押しつけず、混ぜず、余白を残して。

「ロイ」

　俺が呼ぶ。

「はい」

「小さく、道」

「道？」

「音で。小さく」

　ロイは喉を押さえた。

　音を出すのは怖い。

　でも、彼は頷いた。

「小さく鳴れ」

　彼は自分に言ってから、指先で胸元の札を叩いた。

　こん。

　小さな音。

　ほとんど聞こえない。

　でも、白い庭園では、届いた。

　命令ではない音。

　乱暴ではない音。

　歓迎の鐘にしたいと言っていた音。

　白旗の布が、また少し揺れる。

　ルミナリアの三本の道の白さの中に、カルミアの小さな音が置かれた。

「ガレス」

　コレットが言った。

　俺ではなく、部長が呼んだ。

　ガレスは控え席の足元に落ちていた花びらを見つけ、そっと拾った。

　踏まれない場所へ移す。

　ただそれだけ。

　直す礼。

　白旗は見た。

　確かに見た。

　布が低く震える。

　ジャックが控え席で歯を食いしばっている。

　自分も何かしたいのだろう。

　でも、今ジャックの礼は、壊さないことだ。

　彼は手を見える場所に置いたまま、低く言った。

「壊さない」

　声は小さい。

「今は、壊さない」

　その言葉も、置かれた。

　控えも含めたカルミア全体が、違う礼を置いていく。

　出場者だけではない。

　場全体。

　白旗アウレリアは、場全体を見る。

　そうだった。

　俺たちは、五人だけで捕る必要はない。

　五人で触る。

　でも、十二人で場を作る。

　白旗の布が、ルミナリアの三本の道から離れた。

　ゆっくり。

　ゆっくりと。

　レイナの二つの円。

　リリィの迷子一号。

　ロイの小さな音。

　ガレスの花びら。

　ジャックの壊さない宣言。

　ミラの置き場。

　アルフの余白。

　ネルの使わない怒り。

　俺の開いた手。

　コレットの書かない手帳。

　クララの見すぎない読み。

　ノルの夢。

　全部が、ばらばらに置かれている。

　一つの道ではない。

　でも、戻れる場所が増えていく。

　白旗アウレリアは、二つの円の間から、さらに中央へ一歩滑った。

　観客席が静まり返る。

　ルミナリアも動かない。

　アドリアンは、手を下げた。

「……なるほど」

　彼は小さく言った。

「道ではなく、庭を作る」

　庭。

　その言葉に、白旗が揺れた。

　ルミナリアの庭。

　白い塔の庭。

　貴族校の整った庭。

　そこに、カルミアは別の庭を置いた。

　不揃いで、荷物が多くて、音が怖くて、花びらを拾って、迷子の石がいて、失敗の円が二つある庭。

　綺麗ではない。

　でも、誰か一人の形に押し込めない庭。

　白旗がさらに近づく。

　レイナは動かない。

　ネルも動かない。

　俺も動かない。

　今、動くのは早い。

　まだ、戻り道を作る段階だ。

　捕るのは次。

　そう分かっているのに、手が少し震えた。

　届くかもしれない。

　捕れるかもしれない。

　勝てるかもしれない。

　その「かもしれない」が、一番危ない。

「ルカ」

　コレットの声。

「まだ」

「分かってる」

「顔」

「みんな顔を見るな」

　観客席の一部が小さく笑った。

　緊張が、ほんの少し緩んだ。

　悪い笑いではない。

　白旗も逃げなかった。

　白旗アウレリアは、レイナの二つの円の近くで止まった。

　そして、布の端を、二つ目の円の外側へ少しだけ下ろした。

　触れた。

　いや、石に触れた。

　レイナには触れていない。

　円にも触れていない。

　円の外側。

　戻った場所を尊重する距離。

　レイナの目が揺れた。

　ネルが息を呑む。

　アルフの線が震える。

　ミラが身体の重さを忘れたように背筋を伸ばす。

　控え席でロイが口を押さえ、リリィが迷子一号を落としかけ、ガレスがそっと支え、ジャックが「落とすな」と小声で言い、クララが見すぎて紐に止められ、ノルが「白い」と呟いた。

　コレットだけが、まだ手帳を開かなかった。

　見ている。

　白旗は、戻り道を見た。

　完全には近づいていない。

　でも、逃げてはいない。

　それだけで、今は十分だった。

「ネル」

　レイナが言った。

　声は小さい。

「次、あなたです」

　ネルの指先に、何も生まれていない。

　まだ。

「分かってる」

　ネルは言った。

「今度は、曲げる」

「押さないで」

「押さない」

「怒りは？」

「あたしの」

「焦りは？」

「あたしの」

「勝ちたい気持ちは？」

　ネルは少し黙った。

　そして、白旗を見た。

「みんなの」

　レイナは頷いた。

「はい」

　その言葉を聞いた時、俺はようやく次の形が見えた。

　ネルの怒りはネルのもの。

　焦りもネルのもの。

　でも、勝ちたい気持ちは全員のもの。

　だから、彼女の一瞬は、誰かの代わりに怒るためではなく、全員が作った庭の中で旗の軌道を少し曲げるために使える。

　白旗アウレリアが、二つの円の外側から、ほんの少しだけ中央へ傾いた。

　次だ。

　誰も言わなかった。

　言うと、早すぎる気がした。

　ただ、全員が分かっていた。

　第七魔法競技部のばらばらな礼は、白旗の戻り道を作った。

　まだ捕っていない。

　まだ勝っていない。

　ルミナリアは強い。

　アドリアンは次の一手を持っている。

　セシリアも、ミレーヌも、フィリップも、エリオットも、動く準備をしている。

　でも、白旗はもう外周の柱にはいない。

　逃げた旗は、戻る場所を見つけた。

　レイナが一度目を置いた場所。

　カルミアがばらばらに礼を置いた庭。

　その真ん中で、ネルが手を開く。

　触るための手。

　掴むための手。

　乱暴にするためではない手。

　俺は、自分の手を開いたまま、息を止めた。

　風は、まだ呼ばない。

　今は、ネルの一瞬を待つ。

　白い庭園に、誰のものでもない静けさが落ちた。

　次の瞬間、きっと、全部が動く。