第56話 怒りにも礼がいる
公式戦の朝は、思ったより静かだった。
もっと胸の奥が騒ぐかと思っていた。
鐘が鳴って、廊下がざわついて、誰かが忘れ物をして、ロイが大声を出しかけて、リリィのポケットから迷子一号の親戚が出てきて、ジャックが「殴れば起きる」とか言い出して、ガレスが何かを直し、ミラが荷物表を更新し、クララが記録板に顔を近づけすぎ、ノルが立ったまま寝る。
そういう朝を、俺は想像していた。
実際は、違った。
みんな、静かだった。
静かすぎて、怖いくらいだった。
宿泊棟の共同室には、薄い朝日が差し込んでいた。
白い壁に、窓枠の影がまっすぐ落ちている。テーブルの上には、昨夜の作戦表と、コレットの手帳と、ガレスがどこからか持ってきた布巾が置かれていた。
布巾は、なぜかきちんと畳まれている。
ガレスの仕事だ。
乱れていたものが直されると、この学校では妙に目立つ。
ここは最初から乱れていないものが多すぎるからだ。
「起きてる？」
俺が聞くと、ノルが椅子に座ったまま片手を上げた。
「半分」
「残り半分は？」
「白い夢の中」
「戻ってきてくれ」
「試合までには」
頼もしいのか頼もしくないのか分からない返事だった。
ロイは胸元の札を確認している。
今日は「しゃべるな」ではなく、「小さく鳴れ」と書かれている。
自分で書き直したらしい。
「進化したな」
「昨日、しゃべるなだと何も言えなくなるって気づいたので」
「いい気づきだ」
「小さく鳴るのも難しいです」
「でも、できてる」
ロイは嬉しそうにしそうになって、すぐに表情を引き締めた。
小さく喜ぶ練習。
それも今日の礼の一部かもしれない。
リリィは迷子一号をテーブルの上に置き、小さな布で包んでいた。
「今日は出てきても、ここを覚えていてください」
「それ、聞こえてるのか？」
「聞こえていると信じます」
「信仰が深まってる」
「迷子一号教ではありません」
「先に否定するあたり、少し危ない」
リリィは真剣に石へ頷いた。
ミラは荷物表を三枚に分けている。
「試合用。控え用。もし白旗が予想外に低く飛んだ時用」
「三枚目が急に限定的だな」
「白旗、低く飛ぶと人の膝くらいまで来る。荷物が当たりやすい」
「確かに」
ガレスはその横で、ミラの荷物紐を無言で見ている。
「緩い」
「どこ？」
「ここ」
ガレスが結び直す。
ミラは素直に背中を向けた。
ジャックは窓辺に立ち、外を見ている。
いつものように退屈そうだが、指先だけが落ち着きなく動いていた。
「壊すなよ」
俺が言うと、ジャックは振り向かずに答えた。
「それ昨日から何回目だ」
「必要な回数」
「今日壊すなら、相手の作戦だな」
「言い方が物騒」
「実際そうだろ」
ジャックは窓の外を睨んだまま言う。
「白旗は壊さねえ。庭も壊さねえ。人も壊さねえ。でも、向こうが作った綺麗な流れは壊す」
俺は少し黙った。
悪くない。
ジャックの魔法は、壊す。
でも、壊すものを選べるなら、それは武器になる。
アウレリアの前で壊してはいけないものと、壊すべきもの。
そこを間違えると終わる。
「それ、あとでコレットに言え」
「もう言った」
「早い」
「書かれた。『壊す対象を場の流れへ限定』って」
「本当に作戦表になってる」
クララは昨日の観察記録を読み返していた。
記録板から顔を離すため、また紐で固定している。
しかし今日は紐が一本増えていた。
「強化したのか」
「昨日、前のめり抑制が不十分でした」
「自分を拘束具で管理する魔法理論担当、だいぶ怖いな」
「拘束ではなく、距離指定です」
「白旗っぽく言えばいいと思ってるだろ」
「少し」
クララは真顔で言った。
アルフは、机に置いた白紙の上に何も書かず、指だけで線を引いている。
見えない戻り線。
公式戦用に、庭園の形を頭の中へ入れているのだろう。
彼の目は、もう競技場を見ていた。
コレットは、その全員を見ていた。
未来の敗北を見ているのか。
現在の部員を見ているのか。
たぶん両方だ。
そして、レイナとネルは、まだ来ていなかった。
「遅いな」
俺が言うと、コレットが手帳から顔を上げた。
「二人とも起きてる」
「見たのか」
「見た」
「何を」
「喧嘩」
共同室が静かになった。
さっきまでの静けさとは違う。
嫌な方向の静けさ。
「喧嘩？」
ロイが小さく聞く。
小さくできている。
偉い。
でも今はそこではない。
「まだ大きくはない」
コレットは言った。
「でも、このままだと大きくなる」
「止めに行く？」
ミラが荷物紐を押さえながら聞いた。
コレットは俺を見た。
「ルカ」
「はい」
「口を閉じる」
「そこから？」
「そこから」
「行っていいのか」
「行って」
部長は短く言った。
「ただし、止めるんじゃなくて、聞く」
「聞く」
「二人とも、今たぶん止められたら余計に怒る」
「俺が止めに行ったら？」
「蹴られる」
「ネルに？」
「レイナにも」
「レイナは蹴らないだろ」
「上品に踏むかもしれない」
「それはそれで怖い」
コレットは手帳を閉じた。
「今日の試合で、二人はぶつかる。なら、試合前に何にぶつかってるのか見ておく必要がある」
「部長、冷たいな」
「必要」
「分かってる」
俺は立ち上がった。
廊下へ出る前に、ロイが小さく拳を握った。
「小さく応援してます」
「ありがとう」
「頑張って聞いてください」
「そこを応援される俺、かなり不安だな」
廊下は白かった。
朝の光が床に長く伸びている。
カルミアの廊下なら、どこかしら板が鳴る。壁に昔の張り紙の跡がある。窓枠に少し埃が積もる。
ルミナリアの廊下は、音を吸う。
足音が上品になったような錯覚さえする。
でも、角を曲がると、上品ではない声が聞こえた。
「だから、そういうところがむかつくって言ってるの」
ネルの声。
低く、鋭い。
「私は、あなたにむかつかれないために話しているわけではありません」
レイナの声。
静かだが、硬い。
中庭へ続く扉の手前。
白い柱の影が落ちる小さな広間に、二人は向かい合って立っていた。
ネルは腕を組み、片足に重心を乗せている。
レイナは背筋を伸ばしているが、指先が少し強く握られている。
どちらも戦闘姿勢ではない。
でも、十分に危ない。
俺は扉の手前で止まった。
口を閉じる。
聞く。
「昨日、あんた言ったじゃん。怒ってるって」
ネルが言う。
「言いました」
「なら、何で今日の作戦で自分をまた晒すのを普通に受け入れてるの」
「普通には受け入れていません」
「受け入れてる顔してる」
「顔で決めないでください」
「あんたも昨日、あたしに顔のこと言った」
「言いました。だから今、少し後悔しています」
「後悔で済むなら楽ね」
レイナの眉が、ほんの少し動いた。
ネルは止まらない。
「コレットが必要って言ったから？ 白旗が見てるから？ 場を立て直すため？ そういう言い方すると全部綺麗だけど、結局あんたがまた笑われるんでしょ」
「笑われるかどうかは、相手が決めることです」
「それがむかつくって言ってんの」
ネルは一歩近づいた。
「あたしなら嫌だ。あんなふうに見られて、また同じことやれって言われたら、絶対腹立つ」
「私も腹立っています」
「腹立ってるなら、腹立ってるってもっと言えばいいじゃん」
「言えば何が変わりますか」
「少なくとも、あんたが平気なふりしてるのを見るこっちの腹は立たない」
俺は思わず息を止めた。
ネルの言葉は、荒い。
でも、中心はそこだった。
レイナが傷つかないふりをする。
それがネルには腹立たしい。
たぶん、ネル自身が傷ついた時に平気なふりをするのが嫌いだからだ。
いや。
嫌いなのではなく、そうしないと生きてこられなかった時期があるのかもしれない。
「あなたは」
レイナが言った。
声が少し低くなっている。
「私が怒れば満足ですか」
「違う」
「では、私にどうしてほしいのですか」
「知らない」
「知らないのに責めるのですか」
「知らないから聞いてんの」
「聞き方が責めています」
「責めてるから」
「では聞いていません」
二人の間の空気が、さらに硬くなる。
俺は一歩出かけた。
止まる。
口を閉じる。
聞く。
これ、どこまで聞けばいいんだ。
手順はいいが、手順には限界がある。
「ネルさん」
レイナは、名前を呼んだ。
昨日までより少し強い。
「あなたは、自分が怒ることを正しいと思いすぎています」
ネルの顔が変わった。
「何それ」
「怒りは必要です。昨日、あなたに言われて、私もそう思いました。礼と怒りは同時に持てる、と」
「じゃあ」
「でも、怒っていれば相手を見ていることになるわけではありません」
レイナの声は静かだった。
静かなまま、踏み込んでいた。
「あなたは私を心配しているのかもしれない。腹を立ててくれているのかもしれない。けれど、その怒りで私を包んだ時、私が何を選びたいかを見ていません」
ネルは黙った。
レイナは続ける。
「私は晒されたいわけではありません。笑われたいわけでもありません。でも、昨日、見られた上で戻った自分を、なかったことにしたくない」
彼女の指が震えている。
でも、声は戻ってきている。
「今日の作戦で一度目を使うのは、私が平気だからではありません。平気ではないまま、使うと決めたからです」
「……それ、損じゃん」
ネルが言った。
声の鋭さが少し落ちている。
「あんたばっかり痛い」
「そうですね」
レイナは認めた。
「ずるい」
「誰が」
「作戦が」
「作戦はずるいものです」
「そういう話じゃない」
ネルは顔をしかめる。
「あたしは、あんたが自分を道具みたいに使うのが嫌」
その言葉は、二人の間にまっすぐ落ちた。
昨日、ネルが言われたこと。
教材。
参考。
実用的な手。
人を材料にする言葉。
ネルは、自分がされたことを、今度はレイナに向けられる作戦の中に見ている。
だから怒っている。
レイナは、しばらく何も言わなかった。
彼女の表情は、少しだけ変わっていた。
怒りではない。
痛みに触れた顔。
「……私は」
レイナが言った。
「自分を道具にしているつもりはありません」
「ほんとに？」
「分かりません」
ネルが目を細めた。
レイナは自分の手を見る。
白い手袋は、今日もしていない。
「でも、私は、失敗をただ隠して終わる自分に戻りたくない」
彼女は言った。
「招待状を受け取った時、私は来られない理由を何度も綺麗な言葉に直しました。家の事情。時期の問題。縁がなかった。今いる場所にも価値がある」
その一つ一つは、嘘ではなかったのだろう。
でも、嘘ではない言葉でも、本当の痛みを隠すことがある。
「そう言っている間に、私は怒り方を忘れました。悔しかった、と言うことまで礼に反する気がした」
レイナは顔を上げた。
「だから昨日、あなたが言った『礼と怒りは一緒に持てる』という言葉は、私には必要でした」
ネルはそっぽを向いた。
「……別に、あんたのために言ったわけじゃない」
「それでも、届きました」
届き方。
マリエル先生の言葉が、俺の中で響く。
つもりではなく、届き方。
ネルの言葉は荒い。
でも、レイナに届いた。
レイナの言葉は整っている。
でも、ネルに刺さることがある。
二人は、その差にずっと腹を立てている。
「なら」
ネルが言った。
「今日の作戦、あんたが自分で選んだって言いなさいよ」
「言っています」
「もっと」
「もっと？」
「コレットが必要って言ったからじゃなくて、白旗が見てるからじゃなくて、あんたが選んだって」
ネルはレイナを見る。
「そうじゃないと、あたしはたぶん試合中に怒る。あんたを使ってるみたいに見えたら、止まれない」
レイナの目が少し見開かれた。
ネルは自分の弱点を言った。
止まれない。
追わない練習をしたばかりなのに。
いや、したばかりだからこそ、分かっているのかもしれない。
自分がどこで止まれなくなるか。
「……私は」
レイナはゆっくり言った。
「今日、自分の一度目を使います」
言葉が廊下に落ちる。
白い壁に反響する。
「見せ物にするためではありません。あなたたちに使わせるためでもありません」
ネルは黙って聞いている。
「私が、失敗のあとに戻る自分を、公式戦の中で証明したいからです」
レイナは深く息を吸った。
「そして、その戻り方を、チームの勝ち筋にします」
ネルの眉が動いた。
「本当に？」
「本当に」
「痛くても？」
「痛くても」
「腹立ってても？」
「腹立っていても」
「礼は？」
「失いません」
「怒りは？」
「捨てません」
ネルはしばらく黙った。
そして、低く言った。
「じゃあ、あたしも選ぶ」
「何を」
「怒り方」
その言葉に、レイナが少しだけ目を細める。
「あなたは今まで選んでいなかったのですか」
「うるさい」
「確認です」
「だいたい勝手に出る」
「でしょうね」
「分かってる顔するな」
「分かりやすいので」
ネルが舌打ちしそうになって、しなかった。
それも選んだのかもしれない。
「あたしは、今日、怒る」
ネルは言った。
「でも、あんたの代わりには怒らない」
レイナは黙っている。
「あたしが腹立った分は、あたしのものとして使う。あんたが腹立った分は、あんたが使いなさいよ」
レイナの口元が、ほんの少し緩んだ。
「ずいぶん乱暴な分担ですね」
「分担表いる？」
「コレットさんなら作るでしょうね」
「作られそう」
二人の空気が、少しだけ緩む。
完全には緩まない。
むしろ、まだ火はある。
ただ、火の置き場所が決まった。
誰かを焼くためではなく、試合で使うために。
俺はそこで、ようやく一歩出た。
「聞いた」
二人が同時にこちらを見た。
怖い。
かなり怖い。
「いつから」
ネルが言う。
「途中から」
「どこから」
「怒れば満足ですか、あたり」
「ほぼ最初じゃない」
「口を閉じて聞けってコレットに言われた」
「言い訳が早い」
レイナが静かに言った。
「謝る前に、まず聞くのでは」
「今から聞く」
「遅い」
ネルが言う。
「でも、今のは」
俺は一拍置いた。
口を閉じる。
もう一度開く。
「二人とも、ちゃんと自分で選んだってことでいいのか」
ネルとレイナは、互いを見た。
それから、ほぼ同時に頷いた。
「私は選びました」
レイナが言う。
「あたしも」
ネルが続ける。
「じゃあ、コレットに伝える」
「待って」
ネルが俺を止めた。
「何」
「あんたは？」
「俺？」
「今日、何を選ぶの」
急に来た。
俺は少し詰まった。
俺が選ぶこと。
風を使うかどうか。
誰を信じるか。
口を閉じるか、言うか。
記憶を失うかもしれない場面で、何を残すか。
「俺は」
答えようとして、止まる。
白い廊下。
朝の光。
ネルの手。
レイナの指。
昨日の観客。
アウレリアの布。
何を選ぶ。
「風を、勝手に使わない」
俺は言った。
「必要になったら、先に戻り言葉を確認する」
「それはいつもの手順でしょ」
ネルが言う。
「今日の選択」
レイナも静かに促した。
俺は苦笑した。
逃がしてくれない。
いい仲間だ。
ひどい仲間でもある。
「今日、俺は、誰かが物語にされそうになった時、すぐに奪い返しに行かない」
自分で言って、少し意外だった。
ネルが眉を上げる。
「どういう意味」
「昨日のレイナの時、俺が先に言ったら、レイナの戻り方を取ってた」
レイナは何も言わない。
「ネルの時も、俺が勝手に庇うと、ネルの怒り方を取る」
「昨日ちょっと取った」
「反省してる」
「かなり取った」
「深く反省してる」
ネルはふん、と鼻を鳴らした。
「だから今日は、まず本人が戻る場所を残す。それでも必要なら、言う」
「口を閉じる、進化版ですね」
レイナが言った。
「そう。たぶん」
「良いと思います」
その言葉は、少し温かかった。
ネルも不機嫌そうに頷いた。
「まあ、昨日よりまし」
「評価が少しずつ上がってる」
「調子に乗らない」
「はい」
三人で共同室へ戻ると、全員がこちらを見た。
見すぎないようにしている者もいた。
クララだけは見すぎそうになり、紐に止められていた。
「戻った」
コレットが言った。
「戻った」
俺が返す。
「結果」
「二人とも自分で選んだ。レイナは一度目を使う。ネルは怒り方を選ぶ。俺は、本人の戻る場所を奪わない」
コレットは手帳を開いた。
「書く」
「今か」
「今」
彼女はさらさらとペンを走らせる。
「怒りと礼の分担表」
「本当に作るの？」
ネルが顔をしかめる。
「作る」
コレットは迷わない。
「レイナ。一度目を自分で使う。痛みを隠さない。怒りを捨てない。礼を失わない」
レイナは黙って聞いた。
「ネル。代わりに怒らない。自分の怒りを軌道変更に使う。追う時と追わない時を選ぶ」
「軌道変更」
ネルが繰り返す。
「今日の勝ち筋」
コレットは言った。
「白旗がレイナの一度目で一度離れ、戻る。その戻りで観客の視線も動く。ネルは怒りで飛び出さない。怒りを一瞬の魔力に乗せて、旗の逃げ道を曲げる」
クララが記録板を見た。
「昨日の距離反応から考えると、乱暴な追跡では逃げます。しかし、怒りの宣言があり、触れない距離を保ったまま軌道だけ変えるなら、拒絶反応ではなく確認反応になる可能性があります」
「難しい言い方やめて」
ネルが言う。
クララは少し考えた。
「怒っていると先に言えば、旗がびっくりしにくいかもしれません」
「急に雑」
「翻訳です」
アルフが机の白紙に見えない線を引く。
「ネルが曲げた後、旗は観客席側ではなく中央へ戻る可能性がある。そこでレイナが二度目で場を整え、僕が戻り線で進路を絞る」
「捕るのは？」
ジャックが聞く。
コレットは俺を見た。
やっぱり来た。
「ルカ」
「俺か」
「ただし、風は最終手段」
「最終手段」
「風を使うなら、戻り言葉確認。使わないなら、誰を信じるかを言う」
「試合中に？」
「短く」
コレットは表に線を引いた。
「捕獲役はルカ。ただし一人で捕るんじゃない。レイナの戻り、ネルの曲げ、アルフの線、ミラの位置、ロイの小さい音、ジャックの流れ破壊、ガレスの直し、リリィの予定外、クララの読み、ノルの夢、全部で捕る」
「全部盛り」
ロイが小さく言った。
「そう」
コレットは頷いた。
「カルミアは、綺麗な一手で勝たない」
その言葉に、部屋の空気が少し変わった。
ルミナリアは綺麗だ。
白い庭園。
整った礼。
アドリアンの初手。
セシリアの場の整え方。
白旗アウレリアの名誉。
そこに、綺麗な一手で勝とうとすれば、たぶん負ける。
カルミアには、そんな一手はない。
あるのは、失敗を拾う手。
怒りを選ぶ手。
戻る手。
壊さないと先に言う手。
荷物をぶつけない手。
迷子に場所を与える手。
見すぎたら下がる目。
寝ながら聞く耳。
未来の負けを書き、今は閉じる部長。
そして、記憶を失うかもしれない風。
「綺麗じゃないな」
俺が言うと、ネルが鼻で笑った。
「今さら」
「でも」
レイナが言った。
「礼がないわけではありません」
ネルが彼女を見る。
レイナもネルを見る。
「怒りにも礼がいる」
レイナは言った。
「礼にも怒りがいる」
ネルが返した。
言葉だけ見ると、かなり変なやり取りだ。
でも、二人には通じている。
コレットはそのまま手帳に書いた。
「第56話表題候補」
「何で表題の話してるの」
「必要」
もう何も言わないことにした。
午前の戦術確認は、短く、濃かった。
ルミナリアの公式戦は午後。
午前中は各校に最終調整時間が与えられる。
俺たちは宿泊棟横の小庭を借りた。
白い石の小さな広場。中央には水鉢。周囲には背の低い花。
もちろん、本物の白旗アウレリアはいない。
代わりに、ガレスが布巾を細い棒に結んで簡易旗を作った。
「白旗代理」
「布巾じゃないか」
「白い」
「そうだけど」
リリィが迷子一号をその根元に置いた。
「見守り役です」
「代理旗に見守り役がついた」
クララは真剣に頷いた。
「古代旗の模擬としては不十分ですが、距離と軌道の確認には使えます」
「布巾なのに評価されてる」
ガレスは少しだけ満足そうだった。
練習は、まずレイナから始めた。
彼女は小庭の端に立ち、手袋のない指を開く。
「一度目」
自分で言う。
小さな補助魔法をわざと起こし、失敗させる。
光が弾ける。
昨日よりは小さい。
でも、やはり胸が痛む。
失敗を、練習で何度も見る。
それを戦術にする。
ネルの顔が険しくなる。
「ネル」
コレットが言う。
「怒り」
「分かってる」
「代わりに怒らない」
「分かってるって」
ネルは歯を食いしばる。
レイナは半歩下がった。
「戻ります」
二度目。
成功。
その瞬間、ネルが横から一歩出る。
魔力は一瞬。
彼女の魔法は、長く続かない。
だから、使う位置を間違えれば終わる。
「怒ってる」
ネルは言った。
突然の宣言。
でも、必要な宣言。
「でも、乱暴にはしない」
指先に、短い光が走った。
風ではない。
火でも水でもない。
ネルの魔力は、いつも瞬きみたいに出て、すぐ消える。
その一瞬が、布巾代理の旗の棒に触れない位置で、空気を弾いた。
布巾がふわりと軌道を変える。
白旗なら、逃げるか。
近づくか。
分からない。
でも、軌道は変わった。
「今の」
アルフが言う。
「強すぎない」
「強すぎると？」
「押したことになる」
「じゃあ、弱くする」
ネルはすぐに言った。
怒っているのに、調整を聞いている。
それだけで、昨日までとは少し違う。
何度も繰り返した。
レイナが一度目を失敗する。
戻る。
ネルが怒りを宣言する。
軌道だけ曲げる。
アルフが線を絞る。
ミラが自分の位置を保ち、ぶつからないよう進路を空ける。
ロイが小さな音で合図する。
「今」
小さく。
でも、聞こえる。
ジャックが場の流れを壊す。
攻撃ではない。
相手が当然そう動くだろうという綺麗な流れに、身体の向きだけで違和感を入れる。
「壊さない」
毎回、言う。
「流れだけ」
ガレスは、誰かが踏みそうな花を先に見つける。
リリィは予定外の影が出た時の置き場を決める。
クララは見すぎたら二歩下がる。
ノルは、白い夢で「布巾が逃げる方向」を言う。
「右」
「今のは左だぞ」
ジャックが言う。
「夢では右」
「夢から帰ってこい」
「たぶん、白旗なら右」
アルフが考え込んだ。
「あり得る。布巾は重心が単純すぎる」
「布巾に重心の文句を言うな」
ガレスが布巾を少し結び直した。
「改善」
「改善されてる」
こうして見ると、俺たちは本当に綺麗ではない。
布巾を白旗代理にして、迷子一号を見守り役に置き、夢と紐と荷物表と小さい声と怒りの宣言で作戦を組んでいる。
ルミナリアの生徒が見たら、たぶん困惑する。
でも、これがカルミアだ。
俺たちは自分たちの欠け方を隠すより、使う方に慣れてきた。
練習の途中、レイナの一度目が失敗した瞬間、ネルがいつもより早く動いた。
「早い」
アルフが言う。
ネルは止まりきれず、布巾の棒に指先を触れかけた。
俺が動く前に、レイナが言った。
「ネルさん」
声は静かだった。
だが、止まる声だった。
「私の代わりに怒っています」
ネルの手が止まる。
布巾が揺れる。
ネルは唇を噛んだ。
「……分かってる」
「では、戻ってください」
「あんたに言われると腹立つ」
「今は、それを使ってください」
ネルは一歩下がった。
乱暴にではない。
戻るために。
「怒ってる」
彼女はもう一度言った。
「でも、これはあたしの怒り」
次の一瞬、魔力はさっきより弱く、鋭かった。
布巾の横をかすめ、軌道だけを変える。
アルフが頷く。
「今の」
コレットが手帳に書く。
「使える」
ネルは息を吐いた。
レイナも、少しだけ肩の力を抜いた。
その後、逆のことも起きた。
レイナが一度目を失敗した後、戻る言葉を飲み込んだ。
観客がいない練習なのに、声が出ない。
昨日の視線が、まだ喉に残っているのかもしれない。
ネルが言った。
「言いなさいよ」
レイナは目を閉じる。
「分かっています」
「分かってるだけじゃ聞こえない」
「分かっています」
「レイナ」
ネルが名前を呼んだ。
それは、昨日の観客たちが呼ばなかった呼び方だ。
オルコット家の娘。
惜しい方。
二度目ならできる。
そういう棚ではなく。
レイナ。
「あんたが選んだんでしょ」
レイナは目を開けた。
ゆっくり息を吸う。
「一度目」
声が出た。
「戻ります」
二度目。
成功。
ネルはすぐには動かなかった。
レイナを見る。
本人が戻ったことを確認してから、動く。
「怒ってる」
ネルは言った。
「でも、待った」
魔力が走る。
布巾が曲がる。
今度は、とても綺麗に。
布巾なのに、少しだけ白旗に見えた。
俺はその瞬間、胸の奥に小さな熱を感じた。
勝てるかもしれない。
そう思った。
思った直後に、怖くなった。
勝てると思うことは、負け筋を見落とすことと隣り合わせだ。
コレットも同じだったのかもしれない。
「休憩」
部長は言った。
「今のまま続けると、調子に乗る」
「部長、言い方」
ロイが小さく言う。
「事実」
コレットは冷たい。
でも、休憩は必要だった。
小庭の端に座り、水を飲む。
白い壁の向こうから、公式戦準備の音が聞こえる。
椅子を並べる音。
布を張る音。
誰かが静かに指示を出す声。
そのすべてが、整っている。
こちらの小庭には、布巾の旗と迷子一号と、疲れた部員たちがいる。
「ねえ」
ネルが言った。
レイナの隣に座っている。
さっきまで喧嘩していた二人が、微妙な距離で並んでいた。
「はい」
「今日、もしあたしが怒りすぎたら」
「止めます」
レイナは即答した。
「早い」
「決めていました」
「どうやって」
「名前を呼びます」
「それだけ？」
「それで止まらなければ、あなたの怒りが誰のものか尋ねます」
ネルは少し嫌そうな顔をした。
「めんどくさい止め方」
「効きそうです」
「効きそうなのが腹立つ」
レイナは少し笑った。
「あなたは、私がまた平気なふりをしたら止めてください」
「どうやって」
「さきほどのように、名前を呼んでください」
「レイナって？」
「はい」
ネルは少しだけ黙った。
「……呼び慣れない」
「私も、ネルさんと呼ぶのにまだ少し力が入ります」
「さん、いらなくない？」
その言葉に、レイナが動きを止めた。
ネル自身も、言ってから「あ」と思った顔をした。
共同室の空気が、急に変な方向へ柔らかくなる。
ロイが口を押さえた。
リリィが迷子一号を抱きしめる。
ジャックがにやにやしそうになって、ガレスに肩を叩かれた。
叩かれたというより、静止された。
レイナは少し困った顔をした。
「では、ネル」
声に、まだ慣れなさがある。
でも、呼んだ。
ネルの耳が赤くなる。
「……何」
「呼んだだけです」
「用がないなら呼ばないで」
「あなたが、さんはいらないと」
「今じゃなくて」
「では、試合中に」
「それはそれで変」
レイナは楽しそうにしていた。
ネルは不機嫌そうにしていた。
でも、さっきまでの喧嘩とは違う。
火は残っている。
ただ、燃え移る先を二人で選び始めている。
それを見ていたコレットが、手帳に何かを書いた。
「何書いた」
俺が聞く。
「名前呼び」
「それも作戦表に？」
「入る」
部長は本気だった。
「レイナが平気なふりをしたら、ネルが名前を呼ぶ。ネルが代わりに怒ったら、レイナが名前を呼ぶ」
「青春みたいなのに、表に入ると途端に事務的だな」
「事務は大事」
コレットは手帳を閉じた。
「休憩終わり。最後に一回だけ通す」
最後の通し練習は、今までで一番よかった。
完璧ではない。
ロイの合図は少し早かった。
ミラの位置が半歩ずれた。
クララが見すぎた。
ジャックの流れ破壊は少し派手すぎた。
リリィの迷子一号は、なぜか本当に二センチ動いた。
ノルは途中で「右」と言いながら左を指した。
ガレスは布巾代理が落ちかけた瞬間、直しに行きそうになった。
アルフの戻り線は厳しすぎて、俺の足が引っかかりかけた。
コレットはそのすべてを書いた。
それでも、最後の場面。
レイナの一度目。
「一度目」
戻る。
ネルの怒り。
「怒ってる。でも、これはあたしの」
曲げる。
アルフの線。
「ここまで」
ロイの小さい音。
「今」
ジャックの身体が流れを壊す。
「壊さない」
ミラが進路を空ける。
ガレスが花を踏まない位置へ足を置く。
リリィが迷子の置き場を確保する。
クララが二歩下がりながら読む。
ノルが眠そうに言う。
「戻ってくる」
そして俺が、布巾代理の前に立つ。
風は使わない。
誰を信じるか。
言う。
「レイナとネル」
短く。
布巾代理を捕る。
ガレスの結び方が強すぎて、棒ごと持ち上がった。
全員が一瞬黙った。
それから、ロイが小さく笑った。
「捕りましたね」
「棒ごと」
ジャックが言う。
「旗だけ捕る練習じゃなかったのか」
「本番では棒はない」
アルフが冷静に言った。
「ならいい」
ネルが雑にまとめる。
コレットは深く頷いた。
「よし」
「本当によし？」
俺が聞く。
「よし」
部長は言った。
「勝ちに行く」
その言葉は、いつもより少し大きかった。
大きいと言っても、ロイの通常声よりはずっと小さい。
でも、カルミアの中では十分に大きかった。
昼前、俺たちは競技用の制服に着替え、公式戦の集合場所へ向かった。
白い廊下を進む。
朝より足音がある。
全員が、少しずつ自分の音を持って歩いている。
ロイは小さい。
ミラは荷物をぶつけない。
ジャックは手をポケットに入れず、見える場所に置いている。
クララは記録板を閉じている。
リリィは迷子一号をポケットの奥に入れた。
ガレスは扉の歪みを見つけても触らなかった。
ノルは歩きながら寝ていない。たぶん。
アルフは無言で線を引いている。
コレットは手帳を持たず、前を見ている。
ネルとレイナは、並んでいない。
でも、離れすぎてもいない。
ちょうど、呼べる距離。
中庭へ出る扉の前で、セシリアが待っていた。
「カルミア魔法学園の皆様」
彼女は一礼する。
「まもなく公式戦前の入場確認を行います」
「はい」
コレットが答えた。
セシリアの視線が、ネルとレイナを少しだけ行き来した。
彼女は何かに気づいたかもしれない。
だが、何も言わなかった。
代わりに、柔らかく微笑んだ。
「本日の観覧席は、昨日より多くなります」
「でしょうね」
ネルが言う。
セシリアは少しだけ苦笑した。
「昨日の公開練習が、予想以上に話題になりましたので」
「レイナの失敗が？」
ネルの声が低くなる。
レイナが名前を呼ぶより早く、ネル自身が息を吐いた。
「違う。今のは、あたしの怒り」
セシリアはその言葉を聞き、目を瞬いた。
レイナが静かに言う。
「話題になったのは、何ですか」
セシリアは少し考えてから答えた。
「一度目から戻る姿勢と、観覧席の礼についてです」
レイナは頷いた。
「そうですか」
「もちろん、不躾な言い方をする者もいます」
セシリアは続けた。
「ですが、マリエル先生が昨日の件を正式に注意事項へ加えました。本日は観覧者にも、競技者を所有物の鑑定のように評さないことが求められます」
「所有物の鑑定」
ジャックが口の端を上げる。
「いい言い方だな」
「良くはありません」
セシリアが返す。
「だから、禁止されます」
彼女の声は柔らかいが、芯があった。
ルミナリアにも、ルミナリアの中で戦っている人がいる。
それを忘れると、俺たちは簡単に相手を「貴族校」として棚に戻してしまう。
昨日、何度も見た失敗だ。
「セシリアさん」
レイナが言った。
「はい」
「今日、私は一度目を使います」
セシリアの表情が少し変わった。
「承知しました」
「見世物ではありません」
「はい」
「私が選んだことです」
セシリアは深く一礼した。
「そのように扱います」
ネルが横で、小さく頷いた。
レイナはそれを見ていないふりをした。
でも、たぶん見ていた。
扉の向こうから、観客席の気配が聞こえる。
昨日より多い。
静かだが、厚い。
俺は自分の手を見た。
風を呼ぶ手。
記憶を失う手。
誰かの戻る場所を、奪わないようにしなければならない手。
「ルカ」
ネルが呼んだ。
「何」
「顔」
「また顔か」
「今、全部背負う顔してた」
「してたか？」
「してた」
レイナも頷いた。
「していました」
「二人に言われると逃げ場がない」
「逃げる場所ではありません」
レイナが言う。
「戻る場所です」
ネルが続ける。
「あんたも、自分で選んだ分だけ背負いなさいよ」
それは、かなり重い言葉だった。
でも、不思議と嫌ではなかった。
全部背負うな。
自分の分を持て。
相手の分まで奪うな。
今日の二人が掴んだことを、そのまま俺に返してきた。
「分かった」
俺は言った。
「俺は、俺の分だけ」
「怪しい」
ネルが言う。
「怪しいですね」
レイナも言う。
「信用がない」
「あります」
レイナは静かに言った。
「だから、確認しています」
その言い方は、アルフに少し似ていた。
信用しているから、線を引く。
信用しているから、止める。
信用しているから、表に書く。
カルミアのそういう厳しさが、俺は少し好きになっていた。
扉が開いた。
白い競技庭園の光が差し込む。
観客席の気配。
白旗アウレリアの揺れ。
ルミナリアの整った陣形。
アドリアンの視線。
セシリアの一礼。
マリエル先生のまっすぐな姿勢。
全部が、扉の向こうにある。
コレットが先頭に立った。
「行く」
短い言葉。
全員が頷いた。
ネルが、レイナを見た。
「レイナ」
呼んだ。
さんなしで。
「何ですか、ネル」
レイナも呼んだ。
少しだけぎこちなく。
でも、呼んだ。
「怒ってる？」
「怒っています」
「礼は？」
「失いません」
「よし」
レイナがネルを見る。
「ネルは？」
「怒ってる」
「誰の怒りですか」
「あたしの」
「よし」
二人は、それ以上何も言わなかった。
握手もしない。
肩も叩かない。
ただ、呼べる距離で並んだ。
俺はその後ろを歩く。
口を閉じる。
まだ言う時ではない。
公式戦は、もうすぐ始まる。
白旗アウレリアが見る前で、俺たちはたぶん失敗する。
一度目で。
二度目で。
もっと先で。
でも、今日の俺たちは、失敗を終わりにしない方法を一つ増やした。
怒りにも礼がいる。
礼にも怒りがいる。
そして、誰かを信じるなら、その人が戻る場所まで奪わない。
白い庭園に、一歩踏み出した。
鐘が鳴る。
姿勢のいい音が、空に伸びる。
俺たちは姿勢よくないまま、その音の下を歩いた。
でも今日は、それが少しだけ誇らしかった。
