第七魔法競技部は忘れられない 欠陥だらけの僕らが、旗を奪うまで

第3章 巡業列車、出発

第30話 鉄の都市へ

　巡業列車がグラナート市に近づくと、窓の外の色が変わった。

　草原の緑が減り、土の赤が増える。

　遠くに低い山脈が見え、その手前に灰色の城壁のようなものが伸びていた。

　城壁ではない。

　工場群だ。

　煙突が並び、朝の空へ白い煙を吐いている。

　線路沿いには訓練用の広場がいくつもあり、そこでは同じ制服を着た生徒たちが隊列を組んで走っていた。

　列車の中からでも分かる。

　揃っている。

　足音も、腕の振りも、距離も。

　俺たちの旧客室とは、まるで違う世界だった。

「うわ」

　ロイが窓に額を近づけた。

「全員同じ動きっす」

「軍事校だからね」

　アルフが資料を閉じる。

　昨夜遅くまで読んでいたはずだが、顔に疲れが出ていない。

　出にくいだけかもしれない。

「グラナート軍事魔法学院。隊列魔法、指揮伝達、旗命令制御に特化した強豪校。巡業リーグでは中上位の常連。下位校相手には、旗接触を許さないことで知られている」

「旗接触を許さないって、奪われないじゃなくて？」

　ネルが聞く。

「触らせない」

　アルフは短く答えた。

「触れなければ、奪取の可能性もない。相手に試合をさせないタイプだ」

　旧客室が少し静かになる。

　試合をさせない。

　それは、かなり嫌な言葉だった。

　第七部は、まだ試合をする前の段階にいる。

　勝つどころか、触れる一拍を作ったばかりだ。

　その相手が、触らせない強豪校。

「初戦に向いてない」

　ジャックが言った。

「向いている相手なんているの？」

　ネルが返す。

「いねえな」

「じゃあ同じ」

「雑だな」

　ネルは窓の外を見たまま言う。

「でも、やるしかないでしょ」

　その声に迷いはない。

　昨日、俺に「本気で勝つ気があるのか」と聞いた人間の声だった。

　俺は壁の紙を見る。

　勝つって言える場所へ行く。

　一拍。

　まだ貼られている。

　レイナ先輩の字は今日も整っている。

　逃げにくい。

　良くも悪くも。

「ルカさん」

　コレットが言った。

「はい」

「今日も、単独判断禁止です」

「到着前から釘を刺すのか」

「到着前だからです」

　彼女は真剣だった。

「強豪校を見て、何か思い出しかけるかもしれません。レガリアではありませんが、名門の空気に近いものがあるはずです」

　その指摘は鋭かった。

　グラナートの訓練風景を見ていると、胸の奥が少しざわつく。

　整った隊列。

　強い学校の空気。

　勝つことを疑っていない生徒たち。

　俺がいた場所にも、似たものがあった。

　王立レガリアほど華やかではない。

　だが、強さを当たり前にする匂いは同じだ。

「分かった」

　俺は言った。

「何かあったら言う。一人で決めない」

「そこそこ絶対？」

　ネルが窓際から言う。

「そこそこ絶対」

　もう正式な誓約になりつつある。

　列車が減速し始めた。

　車輪の音が低くなる。

　ロイが無意識に喉を震わせかけ、ミラに肩を押さえられる。

「まだ」

「はいっす」

　ロイは深呼吸した。

　彼の静かな大音量も、列車生活の中ではずいぶん安定してきた。

　レイナ先輩は荷物表の見える位置にある箱を整えた。

「到着時の見え方が大事よ」

「誰に見られるの」

　ネルが聞く。

「全員に」

　レイナ先輩は当然のように答える。

　リリィは迷子一号をポケットにしまった。

「迷子が迷子にならないように」

「名前がややこしいな」

　俺が言うと、彼女は涼しい顔をした。

「迷子は保護者がいれば迷子ではありませんわ」

　クララは読む棒を布で包んでいる。

「持っていくのか」

「もちろんです。グラナートの競技場にも古い契約文があるかもしれません」

「軍事校の競技場で床下を覗くのは、かなり怪しいぞ」

「許可を取ります」

「取れるのか」

「取れるまで理由を説明します」

　それはそれで相手が大変だ。

　ノル先輩は寝たまま、ガレス先輩に背負われている。

「起こさないのか」

　ジャックが聞く。

「起きてる」

　ノル先輩が背中で答えた。

「寝てるだろ」

「到着の夢、見てる」

「起きてねえじゃねえか」

　ガレス先輩は何も言わない。

　背負い方が安定している。

　ミラがその結びを確認し、満足そうにうなずいた。

「よし」

「俺は荷物か」

　ノル先輩が眠そうに言う。

「命」

　ミラが答えた。

「なら仕方ない」

　ノル先輩は納得した。

　列車が駅へ入る。

　グラナート市の巡業駅は、カルミアの駅とはまったく違った。

　広い。

　直線が多い。

　柱は太く、無駄な装飾が少ない。

　床には隊列用の白線が引かれている。

　乗降位置まで細かく決まっているらしく、前方車両から降りる生徒たちは、線に沿って整然と移動していた。

　上位校も、ここでは少し緊張して見える。

　軍事校の土地だからだろう。

　強豪には強豪の圧がある。

「カルミア魔法学園」

　連盟職員の声がした。

　いつもの灰色の制服。

「後部車両より降車。荷物は各自管理。グラナート側案内員の指示に従ってください」

「はい」

　コレットが答える。

　小さな声だが、しっかりしている。

　第七部は荷物を持った。

　ミラの荷物表通りに。

　ロイは軽くて大きいもの。

　ネルは紐とすぐ使う道具。

　レイナ先輩は見える箱。

　リリィはクララの紙束の一部と迷子一号。

　クララは読む棒。

　アルフは資料。

　ガレス先輩は工具箱とノル先輩。

　ジャックは予備金具。

　コレットは手帳。

　俺は記録箱。

　リメルは自分で歩く。

　いや、跳ねる。

　列車の扉が開いた。

　鉄の匂いが入ってくる。

　冷たい風。

　油。

　磨かれた石の匂い。

　駅のホームに降りた瞬間、足元の感触が変わった。

　硬い。

　列車の揺れる床とも、カルミアの古い廊下とも違う。

　この街は、踏み外すことを許さないような硬さをしている。

「整列」

　低い声が響いた。

　グラナートの案内員だ。

　俺たちと同じくらいの年齢の男子生徒。

　背が高い。

　制服は濃い鉄紺。

　胸には、剣と歯車を組み合わせた校章。

　彼の背後には、同じ制服の生徒が二人いる。

　三人とも、姿勢が同じだった。

「巡業参加校は、学校別に二列。荷物は左。旗は右。私語は禁止」

　ロイが口を押さえた。

　早い。

　私語禁止と言われた瞬間に、何か言いそうになったらしい。

　ネルが小声で「耐えた」と言った。

　ロイが親指を立てる。

　私語だ。

　声を出していないので、ぎりぎりかもしれない。

　案内員の視線がこちらへ来た。

　リメルを見る。

　古い旗。

　動く旗。

　忘れ物の旗。

　彼の眉が、ほんの少し動く。

「その旗は自走型か」

「はい」

　コレットが答える。

「登録名、忘れ物の旗。個体名リメルです」

　案内員は板に何かを記録した。

「自走許可区域外では、旗保持者が責任を持って制御すること」

「承知しました」

　リメルが少し不満そうに揺れる。

　制御という言葉が気に入らなかったのだろう。

　俺も少し引っかかった。

　旗は道具ではない。

　証人なり。

　床下の契約文が頭をよぎる。

　でも、ここで言うことではない。

　単独判断禁止。

　俺はコレットを見る。

　コレットも同じことを考えたのか、リメルへ小さくうなずいた。

　今は従う。

　あとで整理する。

　リメルは一回だけ跳ねて、コレットの横に収まった。

　案内員は次に、俺たちの荷物を見る。

「荷物の固定が独特だな」

　ミラが一歩前に出た。

「山岳式」

「規定外の結びは、検査で外してもらう場合がある」

　ミラの表情は変わらない。

「外すと、落ちる」

「規定が優先される」

　空気が少し硬くなる。

　レイナ先輩の眉が動く。

　ネルが何か言いかける。

　俺も少し引っかかった。

　ミラの結びは、俺たちを守っている。

　規定外だから外せと言われれば、荷物は不安定になる。

　しかし、案内員の言うことも分からなくはない。

　軍事校では、規定が安全を作る。

　ミラがもう一度言った。

「外すと、落ちる」

　声は静かだ。

　でも、譲らない。

　案内員の目が少し細くなる。

「検査担当に確認する」

　彼はそれだけ言った。

　即座に否定はしない。

　ミラはうなずいた。

「確認、いい」

　妙な緊張が少し解ける。

　アルフが小声で言った。

「規律は敵ではない」

「分かってる」

　ネルが答える。

「でも、こっちのやり方も捨てない」

「それでいい」

　案内員に従い、俺たちは駅の外へ出た。

　グラナート市は、鉄の都市だった。

　比喩ではない。

　街路の手すり、橋、掲示板、街灯、訓練場の柵。

　あちこちに鉄が使われている。

　錆びていない。

　磨かれている。

　無骨だが、手入れが行き届いている。

　街を歩く人々も、どこか背筋が伸びている。

　子どもたちでさえ、横断路の白線に沿って歩く。

「うわ、街全体が整列してるみたいっす」

　ロイが小声で言った。

「比喩としては悪くない」

　アルフが言う。

「やった、褒められたっす」

「静かに」

　ミラが言う。

「はいっす」

　レイナ先輩は街並みを見て、少し複雑そうだった。

「美しいわね」

「好きそう」

　ネルが言う。

「嫌いではないわ。でも、息苦しくもある」

　レイナ先輩の美意識は、ただ華やかなものだけを好むわけではない。

　整ったもの、鍛えられたもの、手入れされたものも認める。

　だからこそ、グラナートの街は彼女にとって魅力的で、同時に苦しいのだろう。

「カルミアとは真逆ですわね」

　リリィが言った。

「カルミアは、何というか」

「ぼろい？」

　ネルが先に言う。

「味がある、と言おうとしましたのに」

「今の間は、ぼろいって言う間だった」

「あなた、余計な読解力だけありますわね」

　クララが小さく手を上げる。

「ぼろいと古いは違います」

「契約担当が来た」

　ロイが小声で言う。

「カルミアには、古いものと壊れたものと放置されたものが混ざっています。区別が必要です」

「厳密だな」

　俺が言うと、クララは真剣に頷いた。

「大事です。残ったものと残り物も違います」

　レイナ先輩が少し満足そうにした。

　言葉が部の中で生きている。

　そういう顔だった。

　グラナート軍事魔法学院は、街の中心から少し離れた高台にあった。

　校門は巨大だ。

　鉄の門扉。

　左右に立つ旗柱。

　その上で、グラナートの校旗が風に揺れている。

　ただの布ではない。

　金属の薄片が編み込まれているのか、光を受けるたび鈍く輝く。

　門の奥には、広い訓練場が見えた。

　そこで、鉄旗が動いていた。

　俺たちは、全員足を止めた。

　鉄旗。

　資料で見たものとは違う。

　実物は、もっと生き物に近かった。

　四足の獣のように低く走る。

　旗布は金属板の羽のように畳まれ、支柱は背骨みたいにしなる。

　しかし、リメルのような気まぐれさはない。

　動きに無駄がない。

　指示が出る。

　鉄旗が動く。

　止まる。

　方向を変える。

　戻る。

　すべてが速い。

　すべてが揃っている。

「……硬そう」

　ノル先輩がガレス先輩の背中で言った。

「起きてたんですか」

　コレットが聞く。

「夢と同じ」

　ノル先輩は鉄旗を見る。

「硬い夢」

　リメルが小さく揺れた。

　鉄旗を見ている。

　相手も、こちらに気づいたようだった。

　訓練場の端で停止していた一体の鉄旗が、わずかに頭を上げる。

　頭ではない。

　旗の先端だ。

　でも、そう見えた。

　リメルと鉄旗。

　忘れ物の旗と、命令に忠実な鉄の旗。

　二つの旗が、門越しに向かい合う。

　その瞬間、俺は背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　これは強い。

　勝つとか負ける以前に、触れるのか。

　昨日作った一拍が、急に小さく見える。

　ネルが隣で言った。

「びびった？」

「少し」

「あたしも」

　意外だった。

　ネルは鉄旗を睨んだまま続ける。

「でも、触る」

　その声は震えていない。

　俺は鉄旗を見た。

　勝つ、と言えるか。

　まだ言えない。

　でも。

「一拍作る」

　俺は言った。

　ネルがこちらを見る。

「そこから？」

「そこから」

　ネルは少しだけ笑った。

「弱い」

「知ってる」

「でも、昨日よりまし」

「それはよかった」

　コレットが門の前で深く息を吸った。

　小さな部長は、鉄の門を見上げる。

　それから振り返った。

「第七魔法競技部」

　全員が彼女を見る。

「ここが、最初の巡業先です」

　声は少し緊張している。

　でも、折れていない。

「相手は強豪です。たぶん、今のわたしたちでは勝てません」

　はっきり言った。

　誰も驚かなかった。

「でも、触れないまま終わるつもりはありません。負け筋を見ます。潰せるものを潰します。一拍を作ります。鉄旗に、カルミアがいたことを記録させます」

　リメルが旗布を大きく揺らした。

　記録。

　証人。

　旗は道具ではない。

　鉄旗も、証人になりうるのかもしれない。

　グラナートが何を証明する学校なのか。

　俺たちが何を残せるのか。

　まだ分からない。

「行きましょう」

　コレットが言った。

　俺たちは鉄の門をくぐる。

　整列した案内員。

　磨かれた訓練場。

　規律の空気。

　鉄旗の冷たい視線のようなもの。

　旧客室の雑多な荷物と、壁に貼られた言葉と、迷子の小石と、読む棒と、リメルの記録を持って。

　カルミア魔法学園第七魔法競技部は、最初の巡業先に到着した。

　勝つとは、まだ言えない。

　でも、触る。

　一拍を作る。

　そこから始める。

　鉄の都市の空は、雲一つなく硬い青だった。

　その下で、リメルの古い旗布だけが、少し柔らかく揺れていた。