第七魔法競技部は忘れられない 欠陥だらけの僕らが、旗を奪うまで

第1章 欠陥魔法の第七部

第3話 壊す魔法と夜食の匂い

　壊れた音量測定器を運ぶことになった。

　なぜ俺が。

　当然の疑問だったが、口に出すタイミングを逃した。

　コレットは青い練習旗を抱え、ネルは測定器の蓋と外れた魔法針を持ち、ロイは「僕が壊したので僕が持ちます！」と主張して本体を持とうとしたが、持ち上げた瞬間に内部から嫌な音がしたため、全員に止められた。

　結果、本体は俺が持っている。

　見学者とは何か。

　哲学的な問いになりつつあった。

「部長」

　測定器を抱えたまま、俺はコレットに声をかけた。

「何？」

「俺は入部していない」

「ええ」

「音量測定器を運んでいる」

　俺は腕の中の壊れた箱を見下ろした。

「助かっているわ」

「質問に答えろ」

「入部していなくても、物は運べるわ」

「理屈が雑だ」

「でも正しい」

　正しいのが腹立たしい。

　俺は測定器を抱え直した。内部で曲がった針がかたりと鳴る。ロイの発動音に耐えきれなかった哀れな魔法具。壊れ方を見る限り、単に部品を戻せば直るものではなさそうだった。

「本当に直せるのか」

　俺はネルに聞いた。

「ガレス先輩なら、たぶん」

　ネルが答えた。

「たぶん？」

「あの人、直せるって言わないのよ。黙って持っていって、黙って直して、黙って返す」

「便利なのか不便なのか分からないな」

「便利」

「即答か」

「夜食もうまい」

　ロイが横から言った。

　声量は少し抑えられている。

　第七魔法競技部に来てから、彼なりに成長しているのかもしれない。まだ常人の二倍くらいはあるが。

「修理と夜食の評価が同列なのか」

　俺が聞き返す。

「夜の練習後のスープは重要です！」

「それは分かる」

　言ってから、俺は少し驚いた。

　分かる。

　夜の練習後。

　汗が冷え、指先の魔力が鈍くなり、誰かが差し出した温かいスープを飲む。

　そういう記憶が、どこかにある。

　誰が作った。

　誰と飲んだ。

　思い出そうとすると、やはり布の向こうへ逃げる。

　俺は測定器を持つ手に少し力を込めた。

　壊すなよ、と自分に言う。

　記憶も。

　測定器も。

　これ以上。

　練習場から校舎裏の作業棟へ向かう道は、石畳がところどころ沈んでいた。古い排水溝には落ち葉が詰まり、風に揺れる木々の向こうに、小さな煙突のある建物が見える。

「あれが作業棟か」

　俺は煙突のある建物を見た。

「ええ。昔は競技用魔法具の整備棟だったの」

　コレットが言う。

「今は？」

「ガレス先輩の巣」

　ネルが言った。

「本人に聞かれたら怒られるぞ」

「怒らないわよ。黙って鍋をかき混ぜるだけ」

「それは怒っているんじゃないのか」

「たぶん」

　また、たぶん。

　この部活の情報は全体的に精度が低い。

　作業棟の扉は半分開いていた。

　中から、金属を削る音がする。

　きい、きい、と規則正しい音。

　それに混じって、何かを煮込む匂いがした。

　野菜と塩と、少しの香草。

　腹が鳴った。

　鳴ってから、俺は何食わぬ顔をした。

　ネルがこちらを見る。

「今、鳴った？」

　ネルがこちらを見る。

「測定器だ」

「お腹が？」

「測定器の内部音だ」

「往生際が悪い」

　コレットが小さく笑った。

　ロイは何か言おうとして、俺の顔を見て口を閉じた。少し賢くなっている。

　作業棟に入ると、中は思っていたより整っていた。

　古い棚には工具が大きさ順に並び、壁には競技旗の支柱、訓練用の魔法具、壊れた結界杭が掛けられている。床には木屑一つ落ちていない。窓際には小さな鍋があり、香草入りのスープが静かに湯気を立てていた。

　部室とは違う。

　ここは、誰かが秩序を保っている場所だった。

　その中央で、大柄な男子生徒が作業台に向かっていた。

　背が高い。

　肩が広い。

　黒に近い茶色の髪を短く切り、制服の袖を肘までまくっている。手には細かい傷がいくつもあり、指先は工具を扱う人間のそれだった。

　彼は顔を上げた。

　無言。

　目が合う。

　目つきは怖くない。

　ただ、静かだった。

「ガレス先輩」

　コレットが声をかける。

「測定器が壊れました」

　コレットは俺の腕の中の測定器を示した。

　ガレス・モルンと思われる男子先輩は、俺の腕の中の測定器を見た。

　次にロイを見る。

　ロイが勢いよく頭を下げた。

「すみません！」

　ロイが勢いよく頭を下げた。

　作業棟の窓が鳴った。

　ガレスは無言で棚から布を取り出し、窓辺に置かれた小瓶を押さえた。

　慣れている。

　慣れてしまっている。

「すみません……」

　ロイが今度は小さく言う。

　ガレスは首を横に振った。

　気にしていない、という意味なのだろう。

「これ、直せますか？」

　ネルが曲がった魔法針を差し出す。

　ガレスは針を受け取り、光にかざした。

　目が細くなる。

　それから作業台を指差した。

「置けってこと？」

　ネルが聞く。

　ガレスは頷いた。

　俺は測定器を作業台に置いた。

　ガレスは蓋、針、本体、外れた留め具を順番に並べた。動作が丁寧だ。無駄がない。壊れたものを前にした時の手つきに、焦りも苛立ちもない。

　彼は工具を取った。

　それから俺を見た。

　ほんの少し。

「何だ」

　俺が聞く。

　返事はない。

　代わりに、コレットが紹介する。

「ガレス・モルン先輩。三年生。第七部の整備担当みたいな人」

　コレットが代わりに紹介した。

「みたいな？」

「正式には部員よ」

　ガレスが小さく頷く。

「話さないのか」

　俺はガレスを見た。

「話すわ」

「いつ」

「必要な時」

「今は？」

　ガレスは測定器の内部を見ながら、低く言った。

「壊れてる」

「見れば分かる」

　それきり、ガレスは黙った。

　必要な時の基準が厳しい。

　ネルが肩をすくめる。

「だいたいこんな感じ」

　ネルが肩をすくめた。

「説明が少なすぎる」

「でも便利でしょ」

　便利かどうかはまだ分からない。

　ただ、ガレスが測定器に触れる手つきは確かだった。

　魔法具の修理には、普通、微細な魔法制御が要る。内部に残った魔力を抜き、歪んだ術式を整え、部品同士の魔力同期を取る。手作業だけでできることには限界がある。

　けれどガレスは魔法を使わなかった。

　工具だけで蓋を外し、曲がった針の軸を確認し、壊れた魔力導線を細い金属線で仮止めしていく。

　その横顔は、静かで、少しだけ楽しそうだった。

「魔法は使わないのか」

　俺が聞くと、作業棟の空気が少し変わった。

　ロイがあっと口を開き、ネルが眉をひそめ、コレットがこちらを見る。

　地雷だったか。

　まあ、この部活は床が全部地雷みたいなものだ。

　ガレスは手を止めなかった。

　少しして、低く答える。

「使うと壊れる」

　ガレスが低く答えた。

「修理魔法じゃないのか」

「破壊」

　ガレスは短く言った。

「物を壊す魔法しか使えない、と聞いた」

　ガレスは頷いた。

「だから、手で直す」

　ガレスは工具を持ったまま言った。

　それだけだった。

　それだけなのに、妙に重かった。

　物を壊す魔法しか使えない人間が、壊れたものを直す。

　皮肉にしては出来すぎている。

　いや、欠陥魔法というものは、だいたい出来すぎた皮肉みたいな顔をしている。

　俺は自分の手を見た。

　魔法を使うたび、記憶を失う。

　人から忘れられる。

　旗奪競技の選手が、勝利のために魔法を使うほど、自分が何のために戦っていたのかを失っていく。

　笑えない冗談だ。

「あの」

　ロイが小さく手を上げた。

　ちゃんと小さい。

「先輩、直りそうですか」

　ロイが小さな声で聞いた。

　ガレスは測定器の内部を覗いたまま、少しだけ首を傾げた。

「直る」

　ロイの顔が明るくなる。

「本当ですか！」

　ロイの声が一瞬だけ戻った。

　鍋の蓋がかたんと鳴った。

　ガレスは無言でロイを見た。

「すみません……」

　ロイが小さくなる。

　この二人、意外と相性がいいのかもしれない。

　音が大きすぎる後輩と、無言で直す先輩。

　うるさいものと、静かなもの。

　壊すものと、直すもの。

　第七部の組み合わせは、だいたい極端だ。

「修理にどれくらいかかる？」

　コレットが聞いた。

　ガレスは指を二本立てた。

「二時間？」

　コレットが指の数を見て確認する。

　頷く。

「じゃあ、その間に練習メニューを考えましょう。ルカ君」

　コレットの視線が俺に移った。

「俺は帰る」

「まだ午後の授業まで時間があるわ」

「寮に荷物を置く」

「作業棟に置けるわ」

「置くな」

「スープもある」

　コレットがさらりと言った。

　ガレスが鍋の方を見た。

　湯気。

　香草。

　野菜。

　腹が鳴った。

　今度は誰も何も言わなかった。

　それが逆に腹立たしい。

「……一杯だけだ」

　俺は言った。

　コレットが嬉しそうに微笑む。

「ええ。一杯だけ」

　その「だけ」は、信用できない響きだった。

　　　　　＊

　ガレスのスープは、うまかった。

　悔しいが、うまかった。

　木の器に入れられたそれは、派手な料理ではない。細かく刻まれた根菜、少しの豆、干し肉の端、香草。味つけは薄いが、練習後に飲むにはちょうどいい。体の内側から温まる。

「どう？」

　コレットが聞く。

「普通」

　俺は器を見たまま答えた。

　ガレスがこちらを見る。

　無言。

　圧がある。

「……うまい」

　ガレスは小さく頷いた。

　満足したらしい。

　ネルがにやにやしている。

「素直に言えばいいのに」

　ネルがにやにやしている。

「お前にだけは言われたくない」

「私は素直よ」

「むかつく、しか言わないやつが？」

「むかつくものをむかつくって言うのは素直でしょ」

「開き直りが強い」

　ロイはスープを両手で持って、幸せそうに飲んでいた。

　こうして見ると、ただの部活だ。

　古い作業棟で、壊れた測定器を直す先輩を待ちながら、スープを飲む。

　口の悪いやり取り。

　雨漏りの話。

　次の練習の相談。

　欠陥魔法だの、巡業リーグだの、学校存続だの、そういう重い話を外せば、ただの午後前の隙間時間。

　ただの部活。

　俺は、そういうものを持っていたのだろうか。

　前にも。

　王都で。

　誰かと。

　スープの湯気の向こうに、白い記憶が揺れる。

　金色の髪。

　練習後の息。

　差し出された水筒。

　笑っていたのか。

　怒っていたのか。

　名前は分かる。

　エレナ。

　でも、その声が曖昧だ。

　記憶の中の彼女は、いつも少し遠い。

「ルカ君」

　コレットが俺を呼んだ。

　まただ。

　この部長は、俺が記憶の穴に足を取られるたび、妙なタイミングで呼び戻す。

「何だ」

　俺は湯気から顔を上げた。

「午後の授業、同じ教室まで案内するわ」

「部長業務か」

「ええ」

「転入生案内係ではなく？」

「兼任」

「便利だな、部長」

「人手不足なの」

　それは笑えない。

　コレットはスープの器を置き、作業台に広げた古い紙をこちらへ向けた。

　試合図。

　旗奪競技の基本陣形。

　攻撃役、防衛役、撹乱役、支援役、旗奪取役。

　五人制の標準配置だ。

「第七部は、今年の巡業リーグに出る」

　コレットが言った。

　その声で、作業棟の空気が少し引き締まる。

「今年、一定以上の戦績を残せなければ、カルミアは競技部門を廃止される可能性が高いわ。競技部門がなくなれば、欠陥魔法持ちを受け入れる名目も消える。学校全体の存続にも関わる」

「重い話をスープの後にするな」

　俺が言うと、コレットは少しだけ首を傾げた。

「空腹の時にするよりいいでしょう？」

「そういう問題じゃない」

　ネルは目をそらした。

　ロイは器を握る手に力を入れた。

　ガレスは修理の手を止めない。

　けれど聞いている。

　全員が。

「今の第七部は、正式部員が十二人」

　コレットは図面に駒を置きながら言った。

「意外といるな」

「問題児、転校生、欠陥魔法持ち、行き場のない子を集めたら、十二人になったの」

「集め方が雑」

「でも、十二人いる」

　コレットは図面の上に、小さな駒を置いた。

　五つ。

「試合に出るのは五人。残りは控え、作戦、旗設計、記録、補助に回る。全員が毎試合出られるわけではない」

「揉めそうだな」

　俺は五つの駒を見た。

「揉めるわ」

「予言か」

「経験」

　コレットは少しだけ苦笑した。

「でも、五人制だからこそ、組み合わせで戦える。欠陥魔法は単体では弱い。でも組み合わせれば、普通の魔法にはない勝ち筋が生まれる」

「理想論だ」

　俺は言った。

「ええ」

「認めるのか」

「理想がなければ、こんな部活の部長はできないわ」

　その言い方が、やけに静かだった。

　コレットは小柄で、柔らかくて、頼りなさそうに見える。

　けれど、この部の中心にいる。

　負ける未来だけを見続けながら、それでも部員を集め、旗を設計し、巡業リーグに出ようとしている。

　強いのか。

　壊れかけているのか。

　まだ分からない。

「ルカ君」

　コレットが改めてこちらを見る。

「嫌な予感がする」

「あなたには、正式に第七魔法競技部へ入ってほしい」

　コレットは逃げずに言った。

「断る」

　即答した。

　作業棟が静かになる。

　ロイが何か言いかけて、口を閉じた。

　ネルは俺を見ている。

　ガレスは修理の手を止めた。

「理由を聞いてもいい？」

　コレットが聞く。

「競技が嫌いだから」

　俺は即答した。

「それだけ？」

「魔法を使えば記憶を失う。人から忘れられる。試合に出れば、俺はもっと消える」

　言葉にすると、思っていたより重かった。

　けれど、言うべきことだ。

　俺はここに長くいるべきではない。

　名前を呼ばれれば、呼ばれるほど。

　誰かに必要とされれば、されるほど。

　失う時に痛くなる。

「俺は役に立つかもしれない。でも、使えば壊れる道具だ。ガレス先輩の作業台に乗せるには、少し面倒すぎる」

　皮肉に逃げた。

　逃げたのに、誰も笑わなかった。

　ガレスが低く言った。

「道具じゃない」

　短い言葉だった。

　だが、妙に重かった。

　俺はガレスを見る。

　彼は測定器を直しながら、もう一度言った。

「壊れるなら、直す」

　ガレスは測定器から目を離さずに言った。

「記憶は直らない」

「なら、残す」

　それだけ言って、ガレスはまた作業に戻った。

　作業棟の中で、金属線を締める小さな音が響く。

　残す。

　何を。

　記録か。

　部誌か。

　誰かの記憶か。

　俺が忘れても、誰かが覚えていればそれでいいのか。

　そんな簡単な話ではない。

　忘れるのは俺だ。

　失うのは俺だ。

　誰かが覚えていても、その記憶は俺のものではない。

　けれど。

　もし、誰も覚えていなかったら。

　その方が、もっと怖い。

　コレットが静かに口を開いた。

「今すぐ試合に出てほしいとは言わないわ」

　コレットの声は、さっきより慎重だった。

「勧誘の割に弱気だな」

「負け筋が見えるから」

　彼女は自分の胸に手を当てた。

「あなたを急に試合へ出せば、きっと壊れる。そういう未来はいくつか見える。でも、あなたがここから完全に離れてしまう未来も、私は怖い」

　コレットはそう言って、俺を見た。

「それも見えるのか」

「いいえ」

「じゃあ何だ」

「ただの私の不安」

　コレットは正直に言った。

　正直だった。

　この部長は、ときどきずるいくらい正直になる。

「だからまずは、仮入部でいい」

　コレットが続けた。

「結局そこへ持っていくのか」

「ええ」

「仮入部と見学の違いは」

　俺は警戒しながら聞いた。

「部室でスープを飲んでも罪悪感が減る」

「そんな理由で制度を作るな」

「練習メニューに口を出せる」

「見学でも出していた」

「部誌に名前が載る」

　コレットが言った。

　その言葉で、俺は黙った。

　部誌に名前が載る。

　記録に残る。

　ルカ・ヴァレン。

　第七魔法競技部。

　仮入部。

　たったそれだけの文字が、なぜか胸に引っかかった。

　名前は、呼ばれなければ薄れていく。

　記憶は、使えば失われる。

　存在は、誰かが見失えば消えていく。

　なら、書くことには意味があるのだろうか。

　誰かが俺を忘れても。

　俺が俺を忘れても。

　紙の上に残っていれば。

「……仮だ」

　俺は言った。

　コレットが瞬きをする。

　ネルが目を丸くする。

　ロイが顔を輝かせる。

「仮、だぞ」

　俺は念を押した。

「はい！」

　ロイの声で鍋の蓋が跳ねた。

「声」

「はい」

　今度は小さかった。

　コレットは笑った。

　明るくしようとしている笑顔ではなく、少しだけ本当に嬉しそうな笑顔だった。

「ようこそ、第七魔法競技部へ。仮だけど」

　コレットは笑って言った。

「その念押しはいらない」

「大事でしょう？」

「俺にとってはな」

　ガレスが作業台の上で、測定器の蓋を閉じた。

　かちり。

　音量測定器の魔法灯が、小さく点いた。

「直った」

　ガレスが言う。

　ロイが感動した顔で測定器を見た。

「ありがとうございます、ガレス先輩！」

　ロイが感動した顔で言った。

　今度は少し大きかった。

　測定器の針が、ぴくんと揺れた。

　全員が固まる。

　針は、壊れなかった。

　ガレスが無言で親指を立てた。

　ロイが泣きそうな顔で笑った。

　ネルが小さく吹き出す。

　コレットが胸をなで下ろす。

　俺は、その光景を見ていた。

　古い作業棟。

　湯気の残る鍋。

　直った測定器。

　壊す魔法しか使えない先輩。

　音が大きすぎる後輩。

　口の悪い同級生。

　負ける未来だけを見る部長。

　そして、仮入部したらしい俺。

　帰る理由はいくらでもあった。

　残る理由は、まだ名前にできない。

　けれど、部誌に名前が載る。

　そのことを考えると、胸の奥の痛みが少しだけ形を変えた。

　失うためではなく。

　残すために。

　ここにいる。

　そういう考えが、ほんの一瞬だけ浮かんだ。

　もちろん、すぐに打ち消した。

　仮入部だ。

　仮。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　たぶん。