第20話 見える負けはまだ負けではない
旧競技棟の第三訓練場は、水を撒くためにある場所ではない。
少なくとも、床に大きな溝が走っていて、排水用の古い魔法陣が半分死んでいて、天井からぶら下がった照明が三つに一つしか点かない場所を、水浸しにしていい理由にはならない。
だが第七魔法競技部には、そういう常識を止める役がいなかった。
正確に言うと、いた。
レイナ先輩だ。
「待ちなさい」
訓練場の入り口で、レイナ先輩は腕を組んで言った。
「水を撒くのはいいわ。訓練場だもの。古いとはいえ競技施設だもの。でも、撒き方というものがあるでしょう」
「撒き方？」
ネルが水桶を両手で持ったまま首をかしげる。
「こう？」
次の瞬間、水が床にぶちまけられた。
ばしゃん、という音が旧競技棟に響く。
ロイが「おお」と感動した顔をした。
「いい音っすね」
「感想はそこではありません」
レイナ先輩はこめかみを押さえた。
「水路術式を想定するなら、水の流れを作るべきです。ただ濡らすだけでは、靴が汚れて終わりです」
「じゃあ、どうするの」
「こうよ」
レイナ先輩は右手を掲げた。
水面の上に細い光が走る。
たぶん、流れを作る魔法だ。
次の瞬間、光は盛大に弾け、レイナ先輩の袖だけが濡れた。
彼女の魔法は、一度失敗する。
だから誰も驚かない。
いや、ロイだけが「わっ」と言った。
レイナ先輩は濡れた袖を見た。
それから、何事もなかったように顎を上げる。
「今のが一回目」
「宣言した」
ネルが小声で言った。
「美しい失敗は、隠さないものよ」
二度目の魔法が走った。
床に広がった水が細い筋になり、訓練場の中央へ流れ始める。
古い溝に沿って、ゆっくり円を描く。
青い光ではない。
ただの水だ。
それでも、競技場の中に逃げ道と障害物が生まれた。
「なるほど」
アルフが黒板代わりの板に線を引く。
「流れは三本。中央、右奥、入り口側。相手旗が水路を使うなら、ここを通る」
「ミナセ分校の水路術式は、もっと滑らかです」
クララが言った。
「でも、構造は近いはずです。流れが合流する節を見つければ、崩せます」
彼女は濡れないように紙束を胸に抱えている。
その紙束の上には、リリィの紙の鳥が乗っていた。
「あなた、濡れたらただの紙くずですわよ」
リリィが言うと、紙の鳥は偉そうに羽ばたいた。
たぶん何も分かっていない。
「じゃあ、始めるぞ」
ガレス先輩が、古い自走標的を床に置いた。
昨日、俺とジャックとリメルを襲った壊れかけの標的だ。
ガレス先輩は夜のうちに直したらしい。
直した、というか、壊れている部分を壊れたまま動くようにした、という感じだった。
丸い胴体の右側がへこんでいる。
足代わりの金具は一本だけ少し短い。
そのせいで、進むたびにカタン、カタン、と拍子がずれる。
「これ、直ってるんすか？」
ロイが聞いた。
「動く」
ガレス先輩は答えた。
「直ってるかどうかの基準が低いっす」
「動けば、練習になる」
自走標的は起動すると、訓練場の水路へ向かって走り出した。
リメルがその反対側に立つ。
古い旗布が、少しだけ揺れた。
今日の練習のルールは単純だ。
自走標的を相手旗に見立てる。
リメルを自分たちの旗として逃がす。
水路、反響、濡れ、記録制限、撃たない宣言を全部同時に試す。
単純だ。
ただし、実行はまったく単純ではない。
「配置」
コレットが言った。
声は小さいが、通る。
「リメル、中央奥。アルフさん、左側逃走線。ネルさん、中央水路の切れ目。ロイさん、合図係。ガレスさんとジャックさんは破壊判断。レイナさんは失敗誘導。ミラさんはリメル搬送。リリィさんは流される召喚物。クララさんは節の読み。ノルさんは……」
「寝た」
ノル先輩は訓練場の端で毛布にくるまっていた。
試合前睡眠作戦。
名前は弱いが、本人は真剣だ。
たぶん。
「俺は？」
俺が聞くと、コレットは少しだけこちらを見た。
「ルカさんは、使わないための確認係です」
「戦力ではなく？」
「戦力です。だからこそ、すぐ魔法を使わないでください」
痛いところを正確に刺してくる部長だ。
俺はうなずいた。
使う前に三つ確認する。
リメル以外の救助手段が本当にないか。
誰かに一秒だけ任せられないか。
失うものをリメルに預ける準備があるか。
正直、三つ目はまだよく分からない。
何を失うか分からないものを、どうやって預けるのか。
でも、少なくとも一つ目と二つ目はできる。
一秒、誰かを見る。
「開始します」
コレットが手を下ろした。
自走標的が水路に入る。
へこんだ胴体が水を弾き、床に歪んだ波が広がった。
リメルが跳ねる。
ミラが動いた。
小柄な体でリメルを抱えると、足に淡い光をまとわせる。
「運ぶ」
ミラは短く言って、濡れた床を駆けた。
速い。
山道を登る獣みたいな走り方だった。
水で滑りそうな床を、彼女は踏み抜くように進む。
ただ、その光が強くなるほど、彼女の動きの終わりも近づく。
筋力強化。
そのあとに来る全身停止。
欠陥と呼ばれるもの。
でも今は、止まる場所まで作戦に入っている。
「ミラ、右奥」
アルフが指示する。
「三歩先で止まれ」
「止まる」
ミラはリメルを抱えたまま、右奥の柱のそばへ滑り込んだ。
次の瞬間、全身がぴたりと止まる。
石像みたいに。
リメルは彼女の腕の中で跳ねようとして、跳ねられない。
その位置へ、自走標的が曲がってくる。
負け筋の一つ。
運んだあと止まる。
相手旗に押し込まれる。
「ロイ」
アルフが言った。
「低音」
「はい！」
ロイが魔法を発動させる。
いつものように爆発するような音ではない。
喉の奥を震わせるような、低い音。
ぐうん、と床を伝う。
水面が震えた。
音は訓練場の壁に当たり、妙に遅れて返ってくる。
反響が混ざる。
ロイの顔が一瞬青くなった。
「あ、ずれる」
「続けろ」
アルフが言う。
「ずれる音も聞く」
ロイは歯を食いしばった。
低音がもう一度鳴る。
今度は少し短い。
反響の戻りと重ならないように、間が空いている。
「いい」
アルフは片手を上げ、一方向結界を張った。
薄い壁が、ミラとリメルを守るのではなく、その横に生まれる。
逃走線。
リメルが抜けるための道。
「リメル、出ろ」
ミラの腕は動かない。
でも指先がほんの少し緩む。
リメルがするりと抜けた。
自走標的が突っ込んでくる。
俺の右手が、勝手に動きかけた。
風。
小さく吹かせれば、リメルを押し出せる。
間に合う。
たぶん、間に合う。
その代わり、何かを失う。
一。
リメル以外の救助手段が本当にないか。
ある。
アルフの逃走線がある。
二。
誰かに一秒だけ任せられないか。
俺はネルを見た。
ネルはもう動いていた。
彼女の魔力は一瞬しかもたない。
だから、彼女は魔法を長く使おうとしない。
床の水面を蹴り、一瞬だけ光る。
水しぶきが鋭く跳ねた。
ネルの手が自走標的の短い脚に触れる。
魔力はそこで切れた。
だが、切れたあとも彼女の体は止まらない。
肩からぶつかる。
自走標的の軌道がわずかに逸れた。
「っ、重い！」
「ジャック」
コレットが叫ぶ。
自走標的はリメルのすぐ後ろへ回り込もうとしている。
ジャックは構えた。
黒い攻撃魔法が、腕の周りで歪む。
だが、その射線上にリメルがいる。
撃てば壊すかもしれない。
撃たなければ、押し込まれる。
ジャックの顔が歪んだ。
昨日の訓練場で見た顔だ。
撃つために壊れる顔。
撃てないことに耐えられない顔。
「撃たない！」
ジャックが怒鳴った。
それは諦めの声ではなかった。
宣言だった。
ロイが即座に低音を鳴らす。
今度は短く、二回。
危険線。
アルフが結界の向きを変える。
ガレス先輩が濡れた床に膝をつき、壊れかけの溝へ手を置いた。
「ここ」
クララが叫ぶ。
「水の節、そこです！ そこを壊せば流れが切れます！」
ガレス先輩の破壊魔法が走った。
派手ではない。
ただ、床の古い溝の角が、ぽろりと欠ける。
水の流れが変わった。
自走標的の足元がわずかに滑る。
リメルが逃走線へ跳ねた。
「まだ！」
コレットの声。
標的の胴体が回る。
へこんだ右側が水を抱え込み、急に速度を変えた。
リメルの後ろへ、また入ろうとする。
今度はジャックの射線が空いた。
だが、空いたのは一瞬。
俺には見えた。
ジャックの攻撃は味方の近くを通る。
強い相手ほど、制御が荒れる。
今は自走標的だ。
でも、彼にとっては旗を壊す恐怖が乗っている。
また撃てないかもしれない。
それでも、ジャックは歯を食いしばった。
「壊す場所は」
ガレス先輩が言った。
「足、一本」
クララが続ける。
「短いほうです！ そこなら胴体は壊れません！」
リリィが指を鳴らした。
「では、流されなさい」
召喚陣から出てきたのは、小さな木片だった。
使い魔でも何でもない。
ただの木片。
「……地味」
ネルが言った。
「黙りなさい。今はそれが最適ですわ」
木片は水路に落ち、流れに乗った。
自走標的の足元へ向かう。
流れの方向が見えた。
ジャックの目がそこを追う。
「撃つ！」
今度は宣言ではなく、実行だった。
黒い魔法が床すれすれを走る。
リメルの横を通らない。
ミラの腕にも、ネルの足にも近づかない。
短い足一本だけを狙う。
魔法は、標的の脚を砕いた。
胴体は壊れない。
標的はバランスを失い、水路の中で横転した。
訓練場に、金属の転がる音が響く。
ロイが両手を上げた。
「止まった！」
「終わってない」
アルフが言う。
その通りだった。
リメルが、横転した標的のそばで止まっている。
旗布に、淡い文字が浮かび始めていた。
昨日と同じ。
記録。
ジャックが撃てた瞬間。
ネルが一秒を作った瞬間。
ロイの低音。
アルフの逃走線。
ミラの停止地点。
ガレス先輩の破壊。
リリィの木片。
クララの読み。
レイナ先輩の失敗。
全部を残そうとしている。
リメルの旗布が重く垂れた。
負け筋の三番。
リメルが記録しすぎる。
「リメル」
コレットが言った。
「一つだけ」
リメルは震えた。
文字が増えかける。
俺は一歩踏み出した。
魔法は使わない。
風ではなく、声で。
「全部じゃなくていい」
リメルがこちらを向く。
「全部を覚えようとしなくていい。俺たちが覚える」
言ってから、自分で少し笑いそうになった。
俺が言うと、説得力がない。
忘れるくせに。
魔法を使えば、大事なものからこぼれるくせに。
それでも、俺一人ではない。
「俺が忘れるかもしれない。でも、ネルが一秒を覚えてる。ジャックが撃たなかったことを、ロイの音が覚えてる。アルフの結界が道を覚えてる。ミラの止まった場所が覚えてる。リメルだけが全部背負わなくていい」
リメルの文字が、一つずつ消えていく。
最後に残ったのは、短い言葉だった。
撃たない声。
ジャックの宣言。
リメルはそれだけを旗布に残した。
ジャックが目をそらす。
「何でそれなんだよ」
「旗の趣味だろ」
俺が言うと、ジャックは舌打ちした。
だが、怒ってはいなかった。
リメルが軽く跳ねる。
旗布はもう重くない。
「第一回、終了」
コレットが息を吐いた。
その場の全員が、一斉に力を抜く。
ミラはまだ動けないので、ガレス先輩が彼女をひょいと抱え上げた。
「回収」
「回収された」
ミラは真顔で言った。
ロイが水たまりに座り込みそうになり、レイナ先輩に襟をつかまれる。
「座るなら乾いた場所にしなさい」
「はいっす」
ネルは肩を押さえながら、俺のほうへ歩いてきた。
「見た？」
「見た」
「一秒」
「一秒」
「次も」
「そこそこ絶対」
ネルは満足したようにうなずいた。
いや、満足というより、許してやる、という顔だった。
俺は何となくそれがありがたかった。
コレットは濡れた床の上にしゃがみ込み、小さな手帳を開いた。
そこに、今日の結果を書いていく。
負け筋。
対処。
残る問題。
彼女の字は丁寧だ。
でも、少しだけ震えていた。
「部長」
俺は隣にしゃがんだ。
「まだ見えてるのか」
コレットはしばらく黙った。
「はい」
正直だった。
「まだ、負ける未来はあります。今日潰した形とは別の負け方が、また見えています」
「便利じゃないな」
「はい」
「ひどい魔法だ」
「はい」
コレットは小さく笑った。
「でも、今日は少しだけ違いました」
「何が」
「今までは、見える負けが壁みたいでした。わたしの前に立っていて、どこにも行けない感じです。でも今日は、地図みたいでした」
彼女は手帳のページを指でなぞる。
「嫌な地図です。行き止まりばかり書いてある地図。でも、行き止まりが分かれば、別の道を探せます」
その表現は、妙に彼女らしかった。
負ける未来しか見えない少女が、その負けを地図に変える。
勝利の旗を掲げるより、ずっと第七部らしい。
「なら、部長の魔法も欠陥じゃないのかもな」
俺が言うと、コレットは驚いたように目を開いた。
「クララさんみたいなことを言いますね」
「うつった」
「良い感染です」
その言い方が少しおかしくて、俺は笑った。
訓練場の端で、クララがくしゃみをした。
レイナ先輩が「濡れた紙を抱えているからよ」と叱っている。
リリィは召喚された木片を拾い、なぜかそれに名前をつけようとしていた。
ロイは低音の出し方を忘れないように、口を閉じたまま喉を震わせている。
不気味なのでやめてほしい。
ジャックは横転した自走標的のそばに立ち、砕いた脚を見ていた。
ガレス先輩が近づく。
「直す」
「俺が壊した」
「直す」
「……次は、足だけ壊す」
「今も、足だけ」
「そうかよ」
短いやり取りだった。
でも、ジャックは逃げなかった。
砕いたものを見て、そこに立っていた。
それだけで、この練習は意味があったと思う。
「もう一回やります」
コレットが立ち上がった。
全員から、少しだけ悲鳴に近い声が上がる。
「え、今のまだ一回目なんすか？」
ロイが言う。
「はい。負け筋は一回潰しただけでは戻ってきます」
「部長、厳しいっす」
「厳しくします」
コレットは黒板代わりの板に、新しい線を書く。
撃たない宣言、成功。
記録制限、成功。
反響合図、要改善。
水路節破壊、成功。
ルカ魔法不使用、成功。
俺はその最後の行を見た。
成功。
たった一回、使わなかっただけだ。
でも、そこに成功と書かれると、少しだけ救われる。
何かをすることだけが戦力ではない。
しないことも、たぶん戦力になる。
次の練習で、俺はまた手が動きかけた。
でもネルを見た。
アルフを見た。
ジャックの射線を見た。
リメルを見た。
使わなかった。
三回目は、ロイの反響がずれて失敗した。
リメルが水路に押し込まれ、コレットが「負け」と宣言した。
ロイは落ち込んだが、ノル先輩が寝ながら「二回目の低音、夢では聞こえた」と言ったので、なぜか復活した。
四回目は、リリィの召喚物が木片ではなく、濡れた靴下だった。
全員が一瞬黙った。
リリィは「流されるには最適ですわ」と言い切った。
実際、靴下はよく流れた。
五回目は、レイナ先輩の一回目の失敗が派手すぎて、天井の照明が一つ落ちた。
ガレス先輩が受け止め、ジャックが「それは壊していいやつだろ」と言い、レイナ先輩が「演出よ」と強弁した。
六回目は、ミラが止まる位置を間違えて、リメルではなくロイを抱えたまま動けなくなった。
ロイは「俺、旗役っすか？」と喜んだ。
ネルが「うるさい旗」と言った。
リメルが少しだけ対抗するように跳ねた。
七回目で、全員の動きが少しだけ噛み合った。
水路が変わる。
ロイの低音が反響を避ける。
アルフの結界が逃走線を作る。
ネルが一瞬を作る。
ジャックが撃たないと宣言し、撃てる場所だけを撃つ。
ガレス先輩が壊す場所を選ぶ。
クララが節を読む。
リリィの偶然が流れを見せる。
レイナ先輩の失敗が相手の警戒を止める。
ミラが止まる場所を拠点にする。
ノル先輩が寝る前に見た夢を、寝言で補足する。
リメルが一つだけ記録する。
俺は魔法を使わない。
自走標的は、リメルの後ろへ回れなかった。
逆に、リメルが標的の背後へ回った。
旗布が標的の背に触れる。
捕獲判定の代わりに、ガレス先輩が小さな鐘を鳴らした。
かん、と乾いた音がした。
その音が、やけにきれいに聞こえた。
「成功」
コレットが言った。
今度は、誰もすぐには騒がなかった。
全員、息が上がっていた。
濡れて、疲れて、床は壊れて、訓練場はひどい有様だった。
でも、成功だった。
「勝ったんすか？」
ロイが聞いた。
「まだです」
コレットは答えた。
「これは、負け筋を一つ潰しただけです」
「じゃあ、何なんすか」
ロイは不満そうだった。
コレットは黒板代わりの板を見る。
そこには、負け筋の横に、いくつもの線と丸と矢印が増えていた。
「始まりです」
彼女は言った。
「第七部の戦い方の」
その言葉に、部室ではなく訓練場が静かになった。
始まり。
勝ち筋ではなく、負け筋から始まる戦い方。
欠陥を隠さない。
壊れる場所を決める。
止まる場所を決める。
失敗する一回目を決める。
撃たない瞬間を決める。
忘れるかもしれない誰かに、一秒を渡す。
普通の強豪校が聞いたら、鼻で笑うかもしれない。
だが、俺たちにはこれしかない。
そして、これならある。
何もない部ではなかった。
第七魔法競技部には、負け方があった。
だから、それを潰す手があった。
練習が終わるころ、訓練場の窓の外は夕方になっていた。
濡れた床が赤く光っている。
リメルは中央に立ち、旗布に一つだけ文字を浮かべていた。
撃たない声。
その下に、いつの間にかもう一つだけ小さな文字が増えていた。
一秒。
俺はそれを見て、袖口を握った。
リメルは全部を記録しなかった。
でも、選んだ。
ジャックの撃たない声。
ネルに渡した一秒。
たぶんそれが、今日のリメルにとって大事なものだった。
コレットが訓練場の出口で、公式練習試合の通知を折りたたむ。
「三日後です」
彼女は言った。
「ミナセ分校との確認試合。ここで競技継続能力を示せなければ、巡業リーグには乗れません」
「乗る」
ネルが即答した。
「乗りますわ」
レイナ先輩も言う。
「列車で迷惑をかける準備はできてるっす」
「迷惑前提で言うな」
アルフが訂正する。
ミラはガレス先輩に背負われたまま、こくんとうなずいた。
「乗る」
ジャックは砕けた標的の脚を拾った。
「その前に、こいつ直すんだろ」
ガレス先輩がうなずく。
「直す」
「俺もやる」
その言葉に、ガレス先輩は少しだけ目を細めた。
笑った、のかもしれない。
分かりにくい。
でも、たぶん笑った。
コレットは最後に俺を見た。
「ルカさん」
「何だ」
「今日は、使いませんでした」
「そうだな」
「覚えていますか」
俺は一瞬、何を、と聞きそうになった。
けれど、やめた。
今日の練習。
ネルに渡した一秒。
ジャックの撃たない声。
リメルが選んだ二つの記録。
コレットが負けを地図に変えたこと。
全部、今は覚えている。
「覚えてる」
俺は言った。
「今は」
コレットは小さくうなずいた。
「今、覚えているなら、今日はそれで十分です」
その言葉は、やけに軽かった。
軽いから、胸に残った。
全部を永遠に覚えていなくてもいい。
今、覚えている。
今、誰かに一秒を渡せる。
今、リメルが全部を背負わずにすむ。
それで十分な日もある。
俺たちは旧競技棟を出た。
背後で、第三訓練場の水が排水溝へ流れていく。
完全には流れきらない。
床には濡れた跡が残る。
壊れた溝も、落ちた照明も、砕けた標的の脚も残る。
それでも、訓練場は少しだけ違う場所になっていた。
第七魔法競技部は、勝ち方をまだ知らない。
でも、負けを机に広げる方法を知った。
見える負けは、まだ負けではない。
その言葉を胸の奥で転がしながら、俺は夕方の廊下を歩いた。
三日後、公式練習試合。
巡業列車に乗れるかどうかを決める、最初の壁。
たぶん、強豪校なら壁とも思わない。
でも俺たちには十分高い。
だからこそ、登り方を考える。
壊す場所を選び、止まる場所を決め、失敗を見せ、撃たない声を合図にして、一秒を渡す。
そうやって、俺たちは歩く。
忘れるかもしれない俺と。
忘れないように全部背負おうとする旗と。
負ける未来しか見えない部長と。
欠陥だらけの仲間たちで。
この部は、まだ終わっていない。
終わらせないための戦い方を、今日、少しだけ覚えた。
