第七魔法競技部は忘れられない 欠陥だらけの僕らが、旗を奪うまで

第2章 忘れられた部室の旗

第17話 壊してはいけないもの

　ジャック・バーネルは、壊す前に笑う。

　そう気づいたのは、アルフ・メイナードの一方向防御実験の翌日だった。

　第七競技場。

　空は晴れていた。

　風も弱い。

　リメルは中央で機嫌よく跳ねている。

　ロイ・キャベルは二連音の練習をしていて、ネル・アーレンは砂と布の配置を確認し、コレット・セインは作戦盤を抱え、クララ・ヴェルムは記録紙を押さえている。

　ガレス・モルンは練習場の端で、古い結界杭を点検していた。

　レイナ・オルコットは「晴れているのに足元が泥っぽいですわ」と言いながら、きっちり靴紐を締めていた。

　ノル・フェインはベンチで寝ている。

　ミラ・ガルドはリメル用の背負い帯を調整していた。

　リリィ・クロフトは、召喚陣を指先で転がしながら「今日はまともなものが出る気がします」と言い、誰からも信用されていなかった。

　そしてジャックは、笑っていた。

　攻撃魔法を撃つ前に。

　あの、少しだけ口の端を上げる笑い。

　楽しいからではない。

　自分から先に壊しにいく時の笑いだ。

　壊れる前に、どうせ壊れると決めつける笑い。

「ジャック」

　俺は呼んだ。

「何だよ」

「今は撃つな」

「まだ何もしてねえだろ」

「撃つ顔だった」

「顔で判断すんな」

「昨日ネルに同じことを言われた」

「なら学習しろよ」

「学習したから言ってる」

　ジャックは鼻で笑った。

　指先の魔力は消えない。

　今日の練習は、リメルを使った守備連携の確認だった。

　ジャックは攻撃役。

　ただし、軽い攻撃魔法に限定。

　壊してはいけないものを狙いやすい彼の魔法を、リメル、アルフ、ロイ、俺の連携で逸らす。

　昨日うまくいきかけた形の反復。

　それだけのはずだった。

「もう一本」

　ジャックが言った。

「さっきので十分だ」

　アルフが作戦盤を見ながら答える。

「防御側は三回中二回成功。失敗一回はロイの二連音の間隔ミス。次は音の調整を優先するべきだ」

「つまり俺はもう撃つなって？」

「今は必要ない」

「つまんねえな」

「練習は君を楽しませるためではない」

　アルフは正しい。

　正しいが、正しい言葉は時々燃料になる。

　ジャックの笑いが、少し深くなった。

「じゃあ、必要にしてやるよ」

　魔力が膨らむ。

　軽くない。

　明らかに、練習の範囲を超えている。

「ジャック君、止めて」

　コレットの声。

　短い。

　だが遅い。

　ジャックの攻撃魔法が放たれた。

　黒赤い光。

　真っ直ぐではない。

　最初から曲がっている。

　味方の近くを通り、一番壊してはいけないものを狙う魔法。

　今、一番壊してはいけないものは何か。

　リメルか。

　違う。

　昨日作った、リメルの棚から持ち出した古い支柱。

　今日の実験で、逃げ道の目印に使っていた。

　古い第七部の焼印が残る支柱。

　リメルが何度も布で叩き、気に入っていたもの。

　魔法はそこへ向かう。

「アルフ！」

　コレットが叫ぶ。

「間に合わない」

　アルフの声。

　一方向結界は別方向に張っている。

　張り替えが遅れる。

　ロイが警告札を割る。

　ぱきん。

　リメルが震える。

　俺の指先に魔力が集まる。

　風で逸らせる。

　小さな風では足りない。

　少し強めに撃てば、支柱は守れる。

　その代わり、何を失う。

　誰の言葉か。

　誰の名前か。

　分からない。

　それでも。

「使うな」

　低い声がした。

　ガレスだった。

　彼は走っていた。

　普段の静かな動きではなく、全力で。

　工具袋を放り、古い支柱の前へ出る。

　そして、手をかざした。

　ガレスの魔法。

　物を壊す魔法しか使えない。

　それが発動した。

　黒赤い攻撃魔法が支柱へ届く直前、ガレスの魔力が支柱の手前にあった古い結界杭を砕いた。

　結界杭が砕け、破片が広がる。

　攻撃魔法の軌道が、その破片に引っかかる。

　逸れる。

　支柱の横をかすめ、地面を抉った。

　土が跳ねる。

　リメルが机代わりの台から飛び降りる。

　全員が止まった。

　俺の指先の魔力も、消えた。

　使わずに済んだ。

　ガレスは、砕けた結界杭を見下ろしていた。

　壊した。

　守るために。

「……おい」

　ジャックが言った。

　声が掠れている。

「今の、俺」

「危険だった」

　アルフが言う。

「練習範囲を超えた。重大事故になり得た」

　淡々と。

　だが、声はいつもより硬い。

　コレットは顔を青くしている。

　きっと見えたのだ。

　支柱が砕ける未来か。

　リメルが傷つく未来か。

　俺が魔法を使う未来か。

　どれか。

　あるいは全部。

「ジャック君」

　コレットが口を開く。

　しかし、ジャックは彼女の言葉を待たなかった。

「分かってる」

　彼は笑っていなかった。

「俺が悪い」

　全員が黙る。

　ジャックは自分の手を見る。

　攻撃を撃った手。

　壊してはいけないものを狙った魔法。

「だから言っただろ。俺は出さない方がいい」

「誰もそんなこと」

　ロイが言いかける。

　ジャックは遮った。

「言ってねえだけだろ」

　声が荒くなる。

「危ねえんだよ、俺は。味方の近くを通る。一番壊しちゃいけねえもんを狙う。強いやつ相手ほど暴れる。こんなの、競技に出していいわけねえだろ」

「なら、さっき撃つな」

　俺は言った。

　全員の視線がこちらに向く。

　ジャックも。

「何だと」

「危ないと分かっているなら、撃つな」

「だから、俺は出ない方がいいって言ってんだろ」

「違う。今の話をしている」

　ジャックの目が鋭くなる。

「あ？」

「自分が危険だと証明するために、わざと危険な撃ち方をした。そうだろ」

　空気が張りつめる。

　ネルが小さく息を呑む。

　ジャックは俺を睨む。

「知ったような口を」

「知ってるわけじゃない。でも見れば分かる」

「何が」

「壊す前に笑う」

　ジャックの表情が止まった。

「どうせ壊れる。どうせ危ない。どうせ追い出される。そういう顔で撃った」

「……うるせえ」

「うるさいのはロイの担当だ」

「ふざけんな！」

　ジャックが一歩踏み出す。

　ロイがびくっとする。

　ガレスが間に入ろうとする。

　俺は動かなかった。

「ふざけてない」

「じゃあ何だよ」

「お前は今、支柱を壊そうとしたんじゃない。自分を追い出す理由を作ろうとした」

　ジャックの拳が震えた。

　当たった。

　当たってしまった。

　こういう時、正しさは刃物になる。

　分かっているのに、止められなかった。

「ジャック君」

　コレットが静かに呼ぶ。

　ジャックは彼女を見ない。

「退部する」

　短い言葉だった。

　ロイが声を上げる。

「ジャック！」

「うるせえ」

　ロイは口を閉じる。

　ジャックは視線を逸らしたまま続けた。

「俺がいたら事故る。今日みたいになる。巡業リーグで重大事故ゼロ？　無理だろ。俺がいなきゃ、少しはましだ」

「逃げるの？」

　ネルが言った。

　その声は震えていた。

　怒っている。

　たぶん、怖くもある。

「逃げるんじゃねえ。まともな判断だ」

「自分で壊して、自分で出ていくのが？」

「壊れる前に出ていくんだよ」

「もう壊しかけたじゃない」

「だからだ！」

　ジャックの声が練習場に響く。

　リメルが震えた。

　その震えを見て、ジャックはさらに顔を歪めた。

「ほらな。旗だって怖がってる」

　リメルが一歩、前に出た。

　全員が止まる。

　ジャックも。

　リメルは支柱で地面を叩きながら、ジャックの方へ近づく。

　怖がっている。

　それは分かる。

　布が小さく震えている。

　でも、逃げていない。

　ジャックの足元まで来ると、リメルは砕けた結界杭の破片を布の端で指した。

　次に、守られた古い支柱を指す。

　そして、ジャックの手を指す。

「何だよ」

　ジャックの声は弱かった。

　ノルがベンチで目を開ける。

「壊したものと……壊さなかったもの……両方見てる」

「意味分かんねえよ」

「今の魔法で、壊れたものもある。でも、守れたものもあるって」

　ガレスが砕けた結界杭を拾った。

「直す」

　短い言葉。

　ジャックはガレスを見る。

「俺が壊した」

「直す」

「また壊すかもしれない」

「また直す」

「何回も？」

　ガレスは頷いた。

「必要なら」

　ジャックは何も言えなくなった。

　俺も少し黙った。

　ガレスの言葉は短い。

　でも、その短さが逃げ場を塞ぐ時がある。

　退部する。

　自分は危険だから。

　壊すから。

　そう言って逃げようとする相手に、壊れたら直す、と言う。

　強い。

　力技だ。

　ガレスらしい。

「ジャック」

　俺は言った。

　彼はこちらを見ない。

「お前がいたら危険なのは事実だ」

「ルカ君」

　コレットが小さく止める。

　でも、俺は続けた。

「だから、お前を安全なふりで使うのは無理だ。問題ないふりも無理。お前の攻撃は危ない」

「なら」

「でも、格上相手には必要になる」

　ジャックが俺を見る。

「今の攻撃、危なかった。でも、強かった。あの威力を、壊す場所を選んで使えたら、第七部にはない突破力になる」

「選べねえから問題なんだろ」

「一人ではな」

　俺は砕けた結界杭を見る。

　ガレスが壊すものを選んだ。

　アルフが守る方向を選ぶ。

　ロイが止める音を出す。

　リメルが逃げ道を示す。

「お前一人に選ばせるから危ない。なら、全員で選ぶ」

「綺麗事だ」

「そうだな」

「認めんな」

「綺麗事だけど、たぶん第七部はそういう面倒なやり方しかできない」

　ジャックは歯を食いしばった。

　退部する、と言った直後の顔ではない。

　まだ逃げたい。

　でも、逃げきれない。

　リメルが彼の靴先を叩いた。

　こつん。

　こつん。

　ジャックは下を向く。

「……怖くねえのかよ」

　誰に聞いたのか分からない声だった。

　旗にか。

　俺たちにか。

　自分にか。

　リメルは震えた。

　ノルが言う。

「怖いって」

　ジャックの顔が歪む。

「なら」

「でも、逃げないって」

　ノルは寝起きのような声で続けた。

「壊すなら、ちゃんと選んでって」

　同じ言葉。

　昨日も聞いた。

　ジャックはしばらく動かなかった。

　やがて、膝を折る。

　リメルと目線を合わせるように。

　目はない。

　でも、たぶん合わせた。

「……悪かった」

　リメルが一回揺れた。

「お前にも」

　ジャックは古い支柱を見る。

「ガレスにも」

　ガレスは頷いた。

「部長にも」

　コレットは少しだけ泣きそうな顔で笑った。

「うん」

「ロイにも。びびらせた」

　ロイは首を横に振った。

「僕も、止める音、もっと早く出します」

「お前は悪くねえよ」

「でも、チームなので」

　ジャックは困ったように笑った。

「真っ直ぐすぎんだろ」

「よく言われます」

　少しだけ空気が緩む。

　退部という言葉は、まだ消えていない。

　でも、少し遠ざかった。

　コレットが深呼吸する。

「今日の練習は中止。代わりに、ジャック君の攻撃魔法を安全に扱うための条件を整理します」

「部長」

　ジャックが言う。

「俺、まだ残っていいのか」

　コレットはまっすぐ答えた。

「残ってほしい」

　短い言葉。

　ジャックは顔を背けた。

「……そうかよ」

　ネルが小声で言う。

「素直じゃない」

「うるせえ」

「戻った」

　レイナがため息をつく。

「まったく、品のない騒動でしたわ」

「でも、必要だった」

　アルフが言った。

「事故寸前だったが、ジャックの攻撃を扱うための課題は明確になった」

「お前、そういうところ本当にアルフだな」

　俺が言うと、アルフは首をかしげた。

「私はアルフだ」

「そうだな」

　部員たちが少し笑った。

　ガレスは砕けた結界杭を工具袋へ入れる。

「直るか」

　俺が聞く。

「直す」

　答えは同じだった。

　壊れたら、直す。

　必要なら、何回でも。

　ジャックはその言葉を聞いていた。

　リメルは彼の足元で、まだ逃げずにいた。

　怖いけれど、逃げない。

　それは、たぶん今日の誰より勇敢だった。