第七魔法競技部は忘れられない 欠陥だらけの僕らが、旗を奪うまで

第2章 忘れられた部室の旗

第16話 一方向だけの盾

　アルフ・メイナードは、負けた理由を嫌がらずに見る。

　それが俺の第一印象だった。

　たいていの人間は、自分の失敗を見る時に少し歪む。

　言い訳を探す。

　運が悪かったと言う。

　相手が強かったと言う。

　条件が悪かったと言う。

　あるいは、必要以上に自分を責める。

　だがアルフは違う。

　彼は失敗を、机の上に置く。

　向きを確認し、原因を分け、次にどこを見ればいいかを考える。

　感情がないわけではない。

　たぶん、ある。

　ただ、それを先に置かない。

　第七魔法競技部の部室で、リメルの反応実験の翌日。

　アルフは作戦盤の前に立ち、一方向結界の配置図を六枚並べていた。

「リメルは守られるだけの旗ではない」

　彼はそう言った。

「昨日の実験で分かった。リメルは結界を避けるのではなく、結界を利用する位置へ移動した。つまり、防御構造を理解し、自分で逃げ道を補完する」

「旗の方が賢い説が出てきたな」

　ジャック・バーネルが窓枠で言う。

　アルフは特に動じない。

「旗が賢いなら、それを前提にするべきだ」

「そこは否定しろよ」

「否定する材料がない」

　ジャックが少し笑う。

　アルフの淡々とした返しは、ジャックの挑発と相性がいい。火がつきそうで、つかない。ある意味、非常に防御的だ。

　コレット・セインが作戦盤を覗き込む。

「リメル自身が逃げ道を作るなら、アルフ君の結界は全部を守る必要がない？」

「元から全部は守れない」

「そうだったわね」

「だから、リメルが逃げる方向を一つ残し、私は潰したい方向を一つだけ消す」

　アルフは駒を置く。

　リメルを示す青い駒。

　攻撃方向を示す赤い線。

　結界を示す透明な板。

「通常の旗防衛では、旗を中心に守る。だが私には全方位防御ができない。なら、旗を中心にしない。逃げ道を中心にする」

「逃げ道を守る」

　ネル・アーレンが言う。

「またそれ」

「第七部の基本方針になりつつある」

　俺が言うと、ネルは少し嫌そうな顔をした。

「逃げ道ばっかり作る部活って、どうなの」

「逃げ道がないと魔法を使うやつがいる」

「あんたでしょ」

「そうだ」

　ネルは言葉に詰まった。

　最近、俺が自分の危うさを先に認めると、彼女は少し困る。

　たぶん、怒る場所がなくなるからだ。

　ロイ・キャベルが手を上げた。

「じゃあ、僕の音は逃げ道を知らせる合図にもできますか」

「できる」

　アルフが即答する。

「低音は集合、高音は進路変更、警告札は危険。これに加えて、リメル専用の短い合図を作る」

「リメル専用」

　ロイの顔が明るくなる。

　声も明るくなりかける。

　リメルが布をぴんと立てる。

　ロイは慌てて声量を落とした。

「リメル専用、いいですね」

　リメルが布を一回揺らす。

　同意。

　たぶん。

　クララ・ヴェルムが記録紙をめくる。

「リメルは音に対して、危険音よりも方向音への反応が強いです。ロイさんの高音に対し、逃走路変更の認識が進んでいます」

「リメル専用の音は？」

　コレットが聞く。

「短い二連音がよいかと。古代旗は単発音を危険、連続音を誘導として認識する傾向があります」

「それ、どこ情報？」

　ネルが聞く。

「昨夜読んだ地方旗管理規定と、リメルの反応記録からの推定です」

「また昨夜読んだの？」

「はい」

「寝てる？」

「必要分は」

「必要分って何時間？」

「三時間」

「少ない」

「研究期としては標準です」

「標準がおかしい」

　クララは不思議そうな顔をした。

　この人は、本気でそう思っている。

　ノル・フェインが机に頬をつけたまま手を上げた。

「寝るのは……大事……」

「ノル先輩に言われると説得力が偏りすぎる」

　ネルが言う。

　ノルはすでに半分寝ていた。

　説得する気はなさそうだ。

「一方向防御の実験をする」

　アルフが言った。

「場所は練習場。攻撃役はジャック。支援でロイ。旗役はリメル。補助でルカ」

「俺も入っている」

「君はリメルの逃げ道を読む」

「仮入部だ」

「仮入部でも読む」

「最近、お前も押しが強くなってきたな」

「必要だから」

　それだけ。

　便利な言葉だ。

　必要。

　言われると断りにくい。

　特に俺には。

　　　　　＊

　練習場に出ると、空は曇っていた。

　雨は降っていない。

　だが、湿った風がある。

　リメルはコレットの腕から降りると、自分でフィールド中央へ向かった。正式登録前の旗とは思えない堂々とした動きだ。

「最近、旗の方が部員らしくなってきたな」

　俺が言うと、リリィ・クロフトが涼しい顔で返した。

「ルカさんより正式度が高いのでは？」

「事実を刃物にするな」

「毒舌担当ですので」

「だから正式担当にするな」

　今日の実験は単純だ。

　ジャックが軽い攻撃魔法を撃つ。

　アルフが一方向結界で防ぐ。

　ロイがリメル専用の二連音を鳴らす。

　リメルが逃げ道を選ぶ。

　俺が、リメルの逃げ道が詰まらないよう補助する。

　単純。

　書くと単純。

　実際には、ジャックの攻撃魔法は味方の近くを通り、一番壊してはいけないものを狙いやすく、強敵相手ほど制御不能になる。

　つまり単純ではない。

「俺の魔法、軽く撃つってのが一番難しいんだよな」

　ジャックが指を鳴らしながら言った。

「なら撃つな」

　俺が言う。

「それじゃ実験にならねえだろ」

「安全にはなる」

「退屈だ」

「安全と退屈なら安全を選べ」

「お前、本当に元競技者か？」

　ジャックの言葉に、少しだけ胸が引っかかった。

　元競技者。

　そうだ。

　俺は元競技者だった。

　安全より勝利を選んだことがある。

　たぶん何度も。

　だから、今は安全を口にしている。

　自分に言い聞かせるように。

「元だからな」

　俺は答えた。

　ジャックは少しだけ目を細めた。

　それ以上は言わなかった。

　コレットが実験開始を告げる。

　リメルは中央。

　アルフはその斜め後ろ。

　ロイは左側。

　ジャックは正面。

　俺はフィールド外ぎりぎりの補助位置。

「開始」

　ジャックが魔力を灯す。

　軽い攻撃。

　本人はそのつもりだろう。

　だが、魔力はすでに少し暴れている。

　リメルが震える。

「ロイ」

　アルフが言う。

　ロイが二連音を鳴らす。

　ぱん、ぱん。

　風弾を弱く二度。

　高く、短い音。

　リメルが右へ跳ねる。

　アルフが結界を左前へ張る。

　ジャックの攻撃は、リメルの元位置へ向かうと思われた。

　だが、直前で曲がる。

　味方の近くを通る癖。

　今の味方は誰か。

　ジャックから見て、実験で一番意識している相手。

　アルフ。

　攻撃がアルフの結界の外側をかすめ、リメルの逃げ道へ入る。

「アルフ、逆！」

　俺は叫んだ。

　一方向結界は、すぐには張り替えられない。

　アルフは動けない。

　リメルは右へ逃げた。

　その先に攻撃が来る。

　俺の指先が熱くなる。

　魔法を使えば、風で逸らせる。

　小さな風。

　また、失うかもしれない。

「ロイ、警告じゃない！　二連を逆間隔！」

　叫んだ。

　ロイは一瞬戸惑った。

　だが、すぐに鳴らした。

　ぱん。

　間。

　ぱん。

　さっきより間の空いた二連音。

　リメルが反応する。

　右へ逃げるのをやめ、支柱を地面に引っかけて急停止。

　攻撃魔法がリメルの前を通過し、空を切った。

　危ない。

　かなり危なかった。

　ジャックが舌打ちする。

「今の避けんのかよ」

「避けたのはリメルだ」

　俺は息を吐いた。

　魔法は使っていない。

　記憶は、たぶん欠けていない。

　ロイが顔を青くしている。

「今の、僕の音、合ってましたか」

「合ってた」

「でも、言われてからでした」

「最初はそれでいい」

　ロイは頷いたが、悔しそうだった。

　アルフは結界を解き、作戦盤に記録する。

「私の読み違いだ」

「ジャックが曲げた」

　コレットが言う。

「違う」

　アルフは首を横に振った。

「ジャックの攻撃が曲がることは既知。私は直線で来る可能性を高く見積もりすぎた」

「お前、失敗の受け止め方が淡々としすぎていて怖いな」

　俺が言うと、アルフは少しだけこちらを見た。

「淡々としていないと、次の結界が遅れる」

　その言葉は、妙に重かった。

　彼の欠陥魔法。

　一方向にしか張れない防御結界。

　読み違えれば守れない。

　だから失敗を悔やむ時間すら、短くしなければならないのかもしれない。

「もう一度」

　アルフが言う。

「危険じゃないか」

　コレットが聞く。

「危険だから、もう一度必要だ」

「アルフ君」

「次は、私が守る方向ではなく、リメルが逃げる方向を先に決める」

　アルフはリメルを見る。

「君が逃げたい方向を、音で先に示してほしい」

　旗に頼んだ。

　アルフが。

　自分で全部読むのではなく、旗に意思を返させる。

　リメルが布を揺らした。

　一回。

　ノルがベンチからぼんやり言う。

「やるって……」

　ジャックが笑った。

「旗に作戦頼むのかよ」

「頼む」

　アルフは即答した。

「私一人の読みでは足りなかった」

「認めんの早いな」

「遅いと次も外す」

　ジャックは少しだけ顔をしかめた。

　たぶん、茶化しきれなかったのだろう。

　二本目。

　ロイが短い二連音を鳴らす。

　ぱん、ぱん。

　リメルは左へ跳ねる。

　アルフは左を守らない。

　右前へ結界を張った。

　一瞬、逆に見えた。

　だが違う。

　リメルが左へ逃げるなら、攻撃はその逃げ道へ曲がる可能性が高い。

　ジャックはそれを読んで、左を狙おうとする。

　しかし彼の攻撃魔法は、一番壊してはいけないものを狙いやすい。

　今、一番壊してはいけないものは、リメルそのものではない。

　リメルが逃げるために空けた右側の支柱。

　そこが崩れれば、逃げ道が消える。

　アルフはそこへ結界を張った。

　攻撃が曲がる。

　右前。

　結界にぶつかる。

　防いだ。

　リメルは左へ逃げ、無事に指定位置へ入る。

　ロイが息を呑んだ。

　コレットが小さく拍手する。

　ジャックが舌打ちした。

「今のは読まれた」

「リメルが先に逃げ道を示した」

　アルフが言う。

「私は、壊されると困る場所を守っただけだ」

「だけって言うな」

　俺は思わず言った。

　アルフがこちらを見る。

「今のは、かなり良かった」

　彼は少し黙った。

　表情は変わらない。

　だが、ほんの少しだけ視線が揺れた。

「そうか」

「褒めた」

「受け取る」

　短い。

　でも、たぶん受け取った。

　リメルがアルフの足元へ跳ねていき、支柱で靴先をこつんと叩く。

　アルフはそれを見下ろした。

「君もか」

　リメルが一回揺れる。

　アルフはほんの少しだけ、口元を緩めた。

「受け取る」

　コレットが嬉しそうに笑う。

　ネルが小声で言った。

「アルフが笑った」

「少しな」

　ロイが感動した顔で頷く。

「貴重です」

　クララが記録紙をめくる。

「記録します」

「しなくていい」

　アルフが即座に言った。

　珍しく速い。

　部員たちが笑う。

　実験は続いた。

　何度か失敗した。

　ジャックの攻撃が想定外に曲がり、リメルが驚いてガレスの工具袋へ飛び込んだ。

　ロイの二連音が間延びしすぎて、リメルが「休憩」と勘違いした。

　アルフが守る場所を一つ間違え、俺が思わず前へ出かけ、ネルに襟を掴まれた。

「魔法使う気だったでしょ」

「使ってない」

「使う顔だった」

「顔で判断するな」

「する」

　ネルは真顔だった。

　俺は反論をやめた。

　結果として、第七部の守備案は少しだけ形になった。

　リメルが逃げ道を示す。

　ロイが音で伝える。

　アルフが壊されると困る方向を守る。

　俺が詰まりそうな逃げ道を読む。

　欠陥魔法を補い合う、というより。

　欠けた部分を、旗まで含めて分担する。

　それが第七部らしい守備なのかもしれない。

　練習後、アルフは作戦盤に新しい項目を書いた。

　旗の意思を前提にした守備。

　その下に、少し考えてから追記する。

　一方向だけでも、守れるものを選ぶ。

　俺はそれを見ていた。

「いい言葉だな」

　アルフはペンを止めた。

「そうか」

「部誌に書かれるぞ」

　ノルがすでに書いていた。

「書いた……」

　アルフは少しだけ目を閉じた。

「消してほしい」

「記録係は……消さない……」

「そうか」

　諦めが早い。

　リメルが作戦盤のその文字を叩いた。

　こつん。

　アルフはそれを見て、今度は消してほしいと言わなかった。

　一方向だけの盾。

　全部は守れない。

　でも、守るものを選べば、確かに守れる。

　その考え方は、アルフだけのものではない気がした。

　俺も、全部は覚えていられない。

　全部は守れない。

　なら、何を残すか選ぶしかない。

　それができるかは、まだ分からない。

　でも、今日アルフは一つ選んだ。

　リメルと一緒に。

　俺は作戦盤を見ながら、少しだけ息を吐いた。

　勝ち筋は、まだ細い。

　でも、線は増えている。