第七魔法競技部は忘れられない 欠陥だらけの僕らが、旗を奪うまで

第16章 公開試合と忘却契約

第154話 嘘に輝く王冠

　試合中盤、クラウンの王冠が形を変えた。

　最初は白い幻獣旗の頭上に乗る、小さな銀の輪だった。

　観客が入り、エレナが冷たく振る舞い、白銀の魔法が強まるほど、その輪は大きくなっていった。

　そして今、王冠は旗の一部というより、競技場の上に浮かぶ白い標識のようになっている。

　誰もが見る。

　見ずにはいられない。

　王冠を見ると、エレナも見る。

　エレナを見ると、白銀の星を思い出す。

　白銀の星を思い出すと、エレナの魔法が強くなる。

　その循環が、目に見える形になっていた。

「王冠が、観客席と結線しています」

　クララが叫ぶ。

「比喩ではなく、術式上の線です。視線誘導、歓声、期待、全部が王冠へ入っています」

「止める方法は？」

　アルフが聞く。

「視線を切るか、期待の内容を変えるか、エレナさんの嘘を一時的に弱めるか」

「全部難しいな」

　ジャックが言う。

「全部必要です」

　コレットが監督席から答える。

　顔色はまだ万全ではない。

　でも、声はしっかりしている。

「レガリアは、クラウンの王冠を中心に試合を固定しています。ここを崩さなければ、こちらの旗は届きません」

　カルミアの旗は、白い床の端で揺れていた。

　クラウンへ近づこうとするたび、観客の視線がその道を白く固定する。

　白銀の道。

　王冠の視線。

　エレナの嘘。

　その三つが重なって、旗の進路を閉じている。

「うちの旗、嫌がってる」

　ノルが言った。

「怖い？」

　ロイが聞く。

「怖いじゃなくて、眩しい。見られすぎて、影がない」

「影」

　俺は競技場を見た。

　白い床。

　銀の灯り。

　観客席。

　影がほとんどない。

　ネルが使った柱影も、もう観客に見つかっている。

　一度名前がついた場所は、視線の逃げ場ではなくなる。

　この競技場は、隠れることを許さない。

　見えるものだけが強くなる。

　そして、エレナは見えるほど強くなる。

　見えない本心は、弱くなる。

「影を作る」

　ガレスが言った。

　全員が彼を見る。

「どこに」

　アルフが聞く。

　ガレスは床を見た。

「壊せない。床も、灯りも。壊すと減点」

「じゃあ」

「音」

　ガレスがロイを見る。

　ロイが目を瞬かせる。

「俺っすか」

「光じゃない影。音で作る」

　ロイの顔が変わった。

　理解したのだ。

　観客の視線は光に集まる。

　白銀に。

　王冠に。

　エレナに。

　なら、光ではなく音で視線を外す。

　いや、視線を外すというより、見る以外の感覚を入れる。

　ロイの音はうるさい。

　迷惑。

　奇襲には向かない。

　でも、観客の視線を割るなら、あれほどわかりやすいものはない。

「大音量、使います？」

　ロイがコレットを見る。

　コレットは少しだけ目を閉じた。

　負け筋を見るように。

　そして頷く。

「使います。ただし、今すぐではありません。エレナさんが次に嘘を強めた瞬間」

「嘘を強めた瞬間って、どうわかるんすか」

　ノルがクラウンを見る。

「王冠が重くなる」

　クララが続ける。

「術式輝度が跳ねます」

　俺はエレナを見る。

「表情が、完璧になる」

　自分で言って、少し胸が痛んだ。

　完璧になるほど、嘘が強くなる。

　その見分け方を、俺は覚え始めている。

　それが嫌だ。

　でも、必要だ。

「来る」

　アルフが言った。

　レガリア側が動く。

　ユリウスが防壁を広げる。

　他の選手たちが白銀の道を補助する。

　エレナは中央で静かに一歩前へ出た。

　観客席が彼女を見る。

　王冠が輝く。

　彼女は俺を見た。

　今度は、まっすぐ。

「ルカ・ヴァレンさん」

　名前が響く。

　観客席が静かになる。

　聞きたいのだ。

　白銀の星が、過去の相手に何を言うのか。

　俺の胸の穴が、強く痛む。

「あなたの風は、昔から美しかった」

　予想していない言葉だった。

　褒め言葉。

　過去を知る言葉。

　観客もざわめく。

　俺は一瞬、動けなくなった。

　昔から。

　エレナは覚えている。

　俺の風を。

　俺が覚えていない何かを。

　その事実が、胸の空白を叩いた。

　でも、エレナはすぐに続けた。

「けれど、今のあなたは、その風を恐れている」

　声が冷たくなる。

「仲間の後ろで、失うことを恐れている」

　観客席が反応する。

　白銀の星が、ルカ・ヴァレンの過去と現在を断じる。

　綺麗な物語。

　強い構図。

　エレナの微笑みが完璧になる。

　王冠が、一気に輝いた。

　ノルが叫ぶ。

「重い！」

　クララも声を上げる。

「虚像反応、跳ねました！」

　コレットが言う。

「ロイくん！」

　ロイが深く息を吸った。

　大音量魔法。

　レガリア公開競技場の白い空気を、彼の音が裂いた。

　どん、と。

　鐘でも爆発でもない。

　ロイの魔法発動音。

　大きすぎる音。

　迷惑な音。

　隠れられない音。

　その音が、観客席の視線を一瞬だけ壊した。

　人は驚くと、見る前に聞く。

　白銀の星へ集まっていた視線が、音の発生源へ跳ねる。

　ロイへ。

　カルミアへ。

　レガリアの完璧な白さではなく、大きすぎる音へ。

　王冠の光が揺らいだ。

　クラウンが一歩、よろめくように動く。

　エレナの白銀線も、ほんの少しだけ途切れた。

　観客席から驚きの声。

　解説も一瞬止まる。

　ロイは肩で息をしながら叫んだ。

「第七部、ここっす！」

　その声が、さらに視線を引く。

　ただの音ではない。

　合図。

　第七部の合図。

　山岳校で、回収の合図になった音。

　ラグエッジで、危険を配置する合図になった音。

　今、白い競技場で、視線を割る合図になった。

「ネル！」

　俺が叫ぶ。

「行く！」

　ネルが走る。

　王冠の光が揺らいだ一瞬。

　見られすぎていた白い道に、音の影ができる。

　ネルはその影を踏む。

　一瞬魔法。

　クラウンの進路へ入り、白銀の道の端を折る。

　ガレスが床の小さな固定具を砕く。

　アルフが一方向結界を斜めに置く。

　ジャックが手を構えた。

「撃つ」

「発射許可！」

　コレットの声。

　ジャックの攻撃が走る。

　味方の近くを通り、王冠の光へ寄りかける。

　でも、アルフの結界が受ける。

　ガレスが壊した固定具の影へ逸らす。

　攻撃は、クラウンではなく白銀の道を支える小さな標識魔法へ当たった。

　標識が砕ける。

　観客席の視線誘導が、一箇所だけ途切れた。

　カルミアの旗が、その隙間へ走る。

　クラウンも反応する。

　王冠が重く揺れる。

　届く。

　そう思った。

　でも、エレナが動いた。

　彼女は完璧な微笑みを消さない。

　消さないまま、白銀の魔力を伸ばす。

「それでも」

　彼女の声が、音の余韻の中で通る。

「王冠は落ちません」

　嘘。

　たぶん嘘だ。

　クラウンは今、重さで揺れている。

　落ちない保証なんてない。

　それでも、エレナは言う。

　王冠は落ちない。

　その嘘が、強い魔法になる。

　クラウンの王冠が、強引に輝きを取り戻した。

　白銀の道が再構築される。

　カルミアの旗が弾かれた。

　ネルが息を詰める。

　ジャックが舌打ちする。

　ロイの音の影が消える。

　観客席が歓声を上げる。

「エレナ様！」

「白銀の星！」

「王冠は落ちない！」

　今の言葉が、観客に覚えられていく。

　王冠は落ちない。

　その嘘を、観客が真実のように支え始める。

　クラウンの王冠がさらに重くなる。

　ノルが苦しそうに顔をしかめた。

「泣いてる」

　ついに。

　泣く前ではない。

　泣いている。

　でも、観客には見えない。

　観客には、王冠がまばゆく輝いているようにしか見えない。

　美しい。

　強い。

　落ちない。

　その言葉で、旗は泣いている。

　俺はエレナを見た。

　彼女は微笑んでいる。

　完璧に。

　冷たく。

　でも、目の奥に、ほんの少しだけ痛みが見えた気がした。

　決めつけない。

　それでも、見えたものをなかったことにはしない。

「エレナ」

　名前が喉まで来た。

　呼べば、届くかもしれない。

　でも、観客席の中で呼べば、名前すら物語にされる。

　白銀の星と過去の相手。

　劇的な呼びかけ。

　それは、彼女をさらに白銀の星へ押し込むかもしれない。

　今は違う。

　嘘をつかなくてもいい場所は、まだ作れていない。

　コレットも同じ判断だった。

「まだです！」

　彼女の声が飛ぶ。

「今呼ぶと、観客に持っていかれます！」

　俺は歯を食いしばる。

　呼びたい。

　でも、呼ばない。

　ジャックが横で言った。

「撃たない時は撃たない」

「それ、俺に言ってるのか」

「今は呼ばない時は呼ばない、だろ」

　乱暴な言い方。

　でも、効いた。

　俺は息を吐く。

　今は呼ばない。

　呼ぶ場所を作る。

　それが先だ。

　ロイが肩を押さえている。

　大音量を一発使った反動で、指が震えていた。

「もう一回いけるか」

　アルフが聞く。

　ロイは笑った。

「いけるっす。でも、次はもっと効く場所がいいっす」

「もちろんです」

　コレットが答える。

「次は、エレナさんの嘘ではなく、観客の合唱を割ります」

「合唱？」

　レイナが聞く。

　観客席では、まだ声が続いている。

　王冠は落ちない。

　王冠は落ちない。

　誰かが言い始めた言葉が、応援の形になりかけている。

　その合唱が完成すれば、クラウンはさらに重くなる。

　エレナの嘘が、観客の真実になる。

　それは危険だ。

「あれを割る」

　コレットが言う。

「ただし、音だけでは足りません。こちらの言葉が必要です」

「何を言う」

　ネルが聞く。

　コレットは少し考えた。

「王冠は落ちない、ではなく」

　ノルが部誌を握った。

「王冠は重い」

　その言葉に、全員が黙った。

　王冠は重い。

　クラウンの本当。

　観客が見ていないもの。

　エレナが言えないかもしれないもの。

　それを観客席へ入れる。

　でも、誰が言う。

　ノルか。

　クララか。

　俺か。

　エレナの本心を決めつける危険もある。

　しかし、クラウンの重さはノルが聞いた。

　旗の声だ。

　エレナ本人の本音ではない。

　旗の本当。

「ノル」

　コレットが言う。

「言えますか」

　ノルは少し眠そうに瞬きした。

　観客席を見る。

　王冠を見る。

　エレナを見る。

　それから、頷いた。

「言う」

　試合はまだ止まらない。

　レガリアの白銀線が、またこちらへ伸びる。

　クラウンは重く輝いている。

　観客は、王冠は落ちないと声を揃え始めている。

　その白い合唱の中で、ノルが一歩前へ出た。

　記録係。

　眠そうな先輩。

　旗の夢を見る少女。

　彼女は部誌を胸に抱え、珍しく大きな声を出した。

「王冠は、重い！」

　声はロイほど大きくない。

　でも、白い競技場に妙にはっきり通った。

　観客席の一部が止まる。

　王冠は落ちない、の合唱に、別の言葉が混ざる。

　王冠は重い。

　その瞬間、クラウンの王冠が強く揺れた。

　エレナの微笑みが、ほんの一瞬だけ消えた。

　観客はまだ意味を知らない。

　でも、違う言葉を聞いた。

　完璧な王冠を讃える言葉ではなく、王冠の重さを言う言葉を。

　嘘に輝く王冠へ、初めて別の名前が届いた。

　王冠は重い。

　その一言が、白い合唱に小さなひびを入れた。