第七魔法競技部は忘れられない 欠陥だらけの僕らが、旗を奪うまで

第15章 レガリアの嘘つきエース

第147話 白銀の敗北

　コレットが倒れたのは、その日の夜だった。

　夕食後。

　巡業列車の作戦車両。

　机の上には、レガリアの記事、カルミアの試合記録、研究都市で得た古代契約メモ、クララの仮説、ノルの部誌が広げられていた。

　白い紙。

　黒い文字。

　赤い注意線。

　青い旗道の印。

　コレットは、その真ん中で小さく息を吸った。

　最初は、誰も気づかなかった。

　彼女はよく、作戦を考えながら息を止める。

　負け筋を見ている時ほど、静かになる。

　だから、いつものことだと思った。

　でも、次の瞬間、作戦板に置かれていたペンが床へ落ちた。

　ころん、と軽い音。

　その音に、ロイが顔を上げた。

「部長？」

　コレットの顔は真っ白だった。

　紙の白より白い。

　目は開いている。

　でも、ここを見ていない。

「コレット」

　俺が呼んだ。

　返事がない。

　彼女の手が、作戦板の端を掴む。

　指先が震えている。

「負け……」

　小さな声。

「負け筋です」

　その瞬間、全員が動いた。

　ネルが椅子を蹴るように立ち上がる。

　ガレスが水筒を取る。

　ロイが呼び鈴へ走る。

　クララが紙をまとめる。

　レイナがコレットの肩を支える。

　ジャックが窓を開けようとして、リリィに「寒いです」と止められる。

　ノルは眠そうな目を一気に開いた。

「夢じゃない」

　彼女が言う。

「起きてる幻視」

　コレットの欠陥魔法。

　未来の敗北だけが見える。

　勝つ未来は見えない。

　失点。

　旗を奪われる瞬間。

　味方が倒れる場面。

　作戦が破綻する未来。

　その負け筋を潰すことで、第七部はここまで来た。

　でも、コレットがここまで強く反応するのは久しぶりだった。

　軍事校の時とも違う。

　貴族校の時とも違う。

　ラグエッジの危険とも違う。

　これは、もっと深い。

「コレット、聞こえるか」

　俺は彼女の前にしゃがむ。

　名前を呼ぶ。

　でも、彼女の目は俺を通り越して、別の競技場を見ている。

「白い」

　コレットが言う。

「全部、白いです」

「レガリア？」

　クララが聞く。

「はい。観客席。白い旗。王冠。エレナさん。ルカくん」

　俺の名前が出た瞬間、ネルの肩が少し動いた。

　でも、彼女は何も言わない。

　コレットは震えながら続ける。

「ルカくんが、魔法を使います」

　部屋が静まった。

　俺の喉が乾く。

「どんな」

　アルフが冷静に聞いた。

　さすがだと思う。

　こういう時、彼は恐怖より先に情報を取る。

　コレットは目を閉じる。

「風が……白銀の魔法に押されて、戻れなくなる。ルカくんが旗へ届くために魔法を使う。でも、使った瞬間、何かが抜けます」

「記憶？」

　クララが聞く。

「記憶だけじゃない」

　コレットの声が掠れる。

「エレナさんを見ても、何も……何も」

　言葉が切れた。

　彼女の体が傾く。

　レイナが支え、ガレスが水筒を差し出す。

「水」

「今は飲めませんわ」

　レイナが小さく言う。

　ガレスは頷いて、水筒を開けたまま待つ。

　俺は自分の手を見る。

　魔法を使う。

　旗へ届くために。

　そして、何かが抜ける。

　エレナを見ても、何も。

　感情の道が、さらに切れる。

　今でさえ穴があるのに。

　その穴の縁すら、失うのかもしれない。

「他は」

　ネルが聞いた。

　声が低い。

　怒っているようにも、震えているようにも聞こえる。

「他に何が見えたの」

　コレットは唇を噛む。

「ネルさんが、届きません」

　ネルの顔が強張る。

「私？」

「一瞬魔法で、ルカくんを押そうとします。でも、観客の視線が重くて、道が閉じる。ネルさんの一瞬が、白銀の線に止められます」

「止められる？」

「はい。間に合わない」

　ネルは何も言わなかった。

　拳を握る。

　さっき、隣にいると言ったばかりだ。

　その隣が、届かない未来。

　コレットの敗北幻視は、いつも容赦がない。

「エレナさんは？」

　クララが聞いた。

「彼女は……」

　コレットの目が揺れる。

「笑っています」

　誰も動かない。

「冷たく笑っている。でも、旗が泣いています」

　ノルが反応した。

「旗」

「王冠の旗。白い獣。エレナさんの横で、光っているのに、泣いている」

　ノルは部誌を引き寄せた。

「夢で見る」

「今？」

　ロイが聞く。

「あとで。寝ないと見えない」

「今寝るなよ」

　ジャックが言う。

「たぶん、今は寝る」

「どっちだよ」

　ノルは真面目だった。

「旗が泣いてるなら、夢で聞く」

　コレットはさらに震えた。

「最後に」

「まだあるのか」

　ジャックが低く言う。

「最後に、ルカくんがエレナさんの名前を呼びます」

　心臓が嫌な跳ね方をした。

　名前。

　エレナ。

「でも」

　コレットの声が、ほとんど消える。

「声が届かない」

　その言葉を最後に、彼女の体から力が抜けた。

　レイナとガレスが支える。

　ロイが呼んだ車掌と医務係が駆け込んでくる。

　作戦車両は、一気に慌ただしくなった。

　コレットは医務室へ運ばれた。

　意識はある。

　ただ、魔力と神経が強く消耗している。

　敗北幻視の負荷。

　未来を見た代償。

　俺たちは作戦車両に残された。

　机の上には、コレットが見ていた資料が散らばっている。

　白銀の星の記事。

　クラウン仮説。

　忘却契約。

　虚像契約。

　ルカの感情欠落。

　ネルの隣にいる時間。

　それらが、急に重く見えた。

「負け筋」

　アルフが作戦板に書いた。

　一、ルカが魔法を使い、エレナへの反応をさらに失う。

　二、ネルの一瞬が観客視線と白銀線で止められる。

　三、エレナは冷たく笑い、クラウンが泣く。

　四、ルカがエレナの名前を呼んでも届かない。

「全部潰す」

　ジャックが言った。

　短い。

　でも、強い。

　ラグエッジで変わった彼らしい言葉だった。

「どうやって」

　リリィが聞く。

「知らねえ」

「知らないのに言いましたね」

「潰すって決めるのが先だろ」

　ガレスが頷いた。

「壊す場所を選ぶ」

「今回、壊す場所あるのか？」

　ロイが不安そうに聞く。

　クララが資料を見ながら答える。

「あります。たぶん、観客の視線です」

「視線を壊す？」

　レイナが眉をひそめる。

「物理的にではありません。レガリアの魔法が観客の認識で強化されるなら、観客が見る像をずらせば、白銀魔法の固定が揺らぐ可能性があります」

「つまり、見世物扱いを逆に使う」

　アルフが言う。

「はい」

　クララは頷く。

「ただし、エレナさんの虚像魔法にも関わります。彼女が嘘をつくほど強くなるなら、観客が期待するエレナ像を壊すことが必要かもしれません」

「それ、エレナ本人を壊すことにならない？」

　ネルが言った。

　声が鋭い。

　でも、敵意だけではない。

　彼女はエレナを嫌だと言った。

　それでも、壊していいとは言わない。

　俺はそのことを覚えておこうと思った。

「壊すのは、像です」

　クララは慎重に言う。

「本人ではありません。少なくとも、そうしなければいけません」

「難しいな」

　ジャックが言う。

「難しいです」

　コレットがいないと、作戦車両は少し重心を失う。

　彼女は小柄で、頼りなさそうに見えることもある。

　でも、第七部の負け筋は、いつも彼女が先に受けていた。

　今、彼女が医務室にいるだけで、机が広すぎる。

「私、医務室見てきますわ」

　レイナが立つ。

「一人で？」

　ロイが聞く。

「コレットさんの着替えや水が必要でしょう。ガレスさん、水筒を」

「持っていく」

　ガレスも立った。

「あなたは心配だからついてくるのでは？」

「水」

「はいはい」

　二人が出ていく。

　残った俺たちは、作戦板を見つめた。

　白銀の敗北。

　コレットが見た未来。

　それは、俺が魔法を使う未来だった。

「ルカ」

　ネルが言った。

「魔法、使わないで」

　まっすぐな言葉。

　俺はすぐに答えられなかった。

　使わない。

　そう言えば安心させられる。

　でも、試合で旗へ届くために必要になったら。

　エレナを救うために必要だとわかったら。

　俺は本当に使わないと言えるのか。

「約束して」

　ネルが続ける。

「今は、使わないって言って」

「今は」

　俺はその言葉を繰り返す。

「今は、使わない」

　ネルは唇を噛んだ。

　本当は、ずっと使わないと言ってほしいのだろう。

　でも、彼女はそれを言わなかった。

　俺が嘘になる約束をするのを、たぶん望まなかった。

「わかった」

　ネルは言った。

「今は、それでいい」

　今は。

　その言葉も、隣にいる時間の一部なのだと思う。

　ノルが作戦車両の端の長椅子に座った。

「寝る」

「ここで？」

　ジャックが聞く。

「クラウンに聞く」

「聞けるのか」

「わからない。でも、泣いてるなら夢に来るかも」

　ノルは部誌を胸に抱える。

「起こす？」

　ロイが聞く。

「旗が話し終わったら」

「どうやってわかるんすか」

「寝言で言う」

「不安っす」

　それでも、ノルは目を閉じた。

　数分もしないうちに、呼吸が深くなる。

　眠りながら試合を再生できる記録係。

　旗と会話できる少女。

　今は、白い王冠旗の夢へ降りようとしている。

　俺は作戦板の前に残った。

　ルカが魔法を使う。

　エレナへの反応をさらに失う。

　エレナが冷たく笑う。

　旗が泣く。

　名前が届かない。

　それを見て、俺の中で何が一番怖いのか、探した。

　失うこと。

　届かないこと。

　エレナが笑うこと。

　ネルが届かないこと。

　コレットが倒れたこと。

　全部怖い。

　でも、一つだけ特に嫌なものがあった。

　エレナが冷たく笑う。

　その下で、旗が泣いている。

　それは、記事の写真で感じた寂しさとつながっている気がした。

　彼女は本当に、冷たく笑いたいのか。

　それとも、そう笑うほど強くなるから笑うのか。

　俺にはわからない。

　わからないけれど、そこを間違えたら、コレットの見た敗北へ進む気がした。

「ルカ」

　アルフが言った。

「考えすぎるな」

「顔に出てたか」

「出ている」

「そうか」

「今、全員分を持とうとしている」

　アルフは作戦板を指す。

「コレットの敗北、ネルの届かなさ、エレナの笑い、旗の涙、自分の魔法。全部を一人で処理しようとしている」

「訓練不足だな」

「そうだ」

　遠慮がない。

　でも、ありがたい。

「分ける。コレットの幻視はコレットと全員で扱う。ネルの動きはネルと扱う。旗の涙はノルとクララが扱う。エレナの嘘は、今は仮説で扱う。お前は、魔法を使わない前提の自分の位置を扱う」

「エレナは？」

　聞いてしまった。

　アルフは少しだけ考えた。

「エレナ本人のことは、今ここにいない。だから決めない」

　決めない。

　それは大事なことだ。

　ネルの感情を勝手に決めないのと同じように。

　エレナが何を思っているかも、今ここで決めない。

　記事でも、幻視でも、周囲の噂でもなく。

　会ってから、聞く。

　ただし、聞ける場所まで辿り着く必要がある。

　そのために、作戦を組む。

　作戦車両の端で、ノルが寝言を言った。

「王冠……重い」

　全員が振り向く。

　ノルは目を閉じたまま続ける。

「泣いてる。けど、泣き方を知らない」

　クララが急いで部誌を開く。

「ノルさん、続けてください」

「白い。みんな見てる。見てるから、重い。嘘が光る。ほんとは、暗いところに行きたい」

「クラウンのことか」

　俺が言う。

　ノルは小さく頷いた。

　眠ったまま。

「夜に、窓へ行った」

　その言葉に、クララの手が止まる。

「窓？」

「エレナのところ」

　作戦車両の空気が変わった。

　エレナのところ。

　王冠旗が、夜に。

　ノルは続ける。

「来てって言われた。うれしい。でも、王冠は重い」

　俺は息を止めていた。

　エレナが、クラウンに来てと言った。

　それが本当なら。

　コレットの幻視で冷たく笑っていたエレナの下に、別の何かがある。

　少なくとも、旗はそこへ行った。

　泣いている旗が、彼女の窓へ。

「ノル」

　俺はそっと呼んだ。

「エレナは、旗に何を言った」

　ノルの眉が少し寄る。

「聞こえない。でも、声は嘘じゃない」

　声は嘘じゃない。

　その言葉が、作戦車両に落ちた。

　白銀の敗北の中で、初めて別の道が見えた気がした。

　エレナは嘘をつくほど強くなる。

　でも、全部が嘘ではない。

　少なくとも、夜に旗へ向けた声は嘘ではない。

　ノルの夢がそう言った。

　クララが部誌に書き込む。

「クラウンは嘘だけでなく、孤独または本音に近い声へ反応している可能性」

「それ、勝ち筋か？」

　ジャックが聞く。

「まだわかりません」

　クララは答える。

「でも、負け筋を潰す手がかりです」

　コレットがいない作戦車両で、彼女の言葉だけが残っている。

　負け筋を潰す。

　勝ち筋は見えない。

　でも、負けを少しずつ減らす。

　俺は作戦板を見た。

　白銀の敗北。

　その横に、クララが新しい線を引いた。

　クラウンは夜にエレナの窓へ行った。

　エレナの声は嘘ではない可能性。

　まだ細い。

　でも、道だ。

　俺はその道を見た。

　今は魔法を使わない。

　感情を勝手に決めない。

　エレナの本心も決めない。

　旗の涙を記録する。

　ネルの一瞬が届く場所を探す。

　コレットが倒れてまで見た敗北を、全員で持つ。

　白銀の敗北は、まだそこにある。

　でも、完全ではなくなった。

　負け筋に、初めて小さな裂け目が入った。