第七魔法競技部は忘れられない 欠陥だらけの僕らが、旗を奪うまで

第15章 レガリアの嘘つきエース

第145話 白銀の星の記事

　ラグエッジを出た翌朝、巡業列車の食堂車は妙に静かだった。

　静かというより、全員が何かを見ていた。

　机の中央に広げられた王都新聞。

　その一面ではない。

　でも、競技欄の大きな扱い。

　白銀の星、公開試合へ向け順調。

　王立レガリア魔法学院代表候補、エレナ・フォルティス。

　その名前が、朝の食堂車に置かれていた。

　誰もが知っている名前として。

　忘れようがない名前として。

　俺は記事を見た。

　写真の中のエレナは、白い訓練場の中央に立っている。

　王冠のような旗が、彼女の横で光っている。

　白銀の魔力。

　整った姿勢。

　冷たすぎない微笑み。

　新聞の紙面に収まっているのに、見られる側として完成していた。

「すごい人なんすね」

　ロイが小さく言った。

　いつもならもっと声が大きい。

　でも、今日は少し抑えている。

　たぶん、俺の顔を見ているからだ。

「王立代表候補ですもの」

　レイナが言う。

「当然ですわ。記事の書き方は少々持ち上げすぎですが」

「少々？」

　リリィが紙面を覗き込む。

「『白銀の星に揺らぎなし』『王都が待つ完璧な代表候補』『過去を越えた冷静な勝者』。砂糖ではなく銀粉をまぶした記事ですね。食べられません」

「食べるなよ」

　ジャックが言った。

　いつもならそこで少し笑いが起きる。

　今日は、笑いが遅れた。

　記事の下の段に、小さく別の記事がある。

　カルミア魔法学園、外縁校ラグエッジに勝利。

　第七魔法競技部、危険魔法を連携で制御。

　ジャック・バーネルの名もある。

　昨日なら、そちらで騒いでいたはずだ。

　ロイは絶対に切り抜くと言っただろうし、レイナは記事の品位に文句を言いながら保存しただろうし、リリィは表現が雑ですと毒づいただろう。

　ジャックは「読むな」と言いながら、誰よりも記事の位置を確認したかもしれない。

　でも、今は違う。

　全員の視線が、俺とエレナの記事の間を行ったり来たりしている。

　それが、居心地悪い。

「何だよ」

　俺は言った。

「いや」

　ネルが腕を組む。

「何でもない」

「何でもない顔じゃない」

「あんたこそ」

「俺？」

「何でもない顔してる」

　ネルの声は尖っていない。

　むしろ、少し困っている。

「昔の知り合いなんでしょ」

「らしいな」

　そう答えた瞬間、食堂車の空気がさらに静かになった。

　らしいな。

　自分で言って、ひどい返事だと思った。

　でも、それが一番近い。

　俺はエレナ・フォルティスを知っている。

　名前を知っている。

　顔を知っている。

　過去に試合をしたことも知っている。

　彼女に負けたことも知っている。

　その試合で、俺の何かが壊れたことも知っている。

　知っている。

　知識として。

　記録として。

　でも、記事を見ても、胸が正しい形で痛まない。

　痛い場所はある。

　ただ、その真ん中が抜けている。

　穴の縁だけが痛む。

　中心に何があったのか、わからない。

「ルカ」

　コレットが静かに呼んだ。

「無理に読まなくてもいいです」

「いや、読む」

　俺は新聞を手に取った。

　紙の感触。

　インクの匂い。

　写真の中のエレナ。

　白銀の星。

　王立レガリア魔法学院代表候補。

　記事は、彼女を冷静な勝者として書いている。

　過去の大舞台でも揺らがず、強敵を破り、代表候補としてさらに成長した少女。

　その「強敵」の中に、俺がいる。

　ルカ・ヴァレン。

　元名門選手。

　旧カルミア戦で敗北。

　その後、表舞台から姿を消した。

　文字は少ない。

　でも十分だ。

　俺は新聞の中で、彼女の物語の過去として扱われている。

　冷静な勝者を際立たせる、倒された相手。

「腹立つ？」

　ネルが聞いた。

　俺は少し考えた。

「腹は立つ」

「なら、ちゃんと立つんだ」

「そこは立つ」

「他は？」

「他？」

「会いたいとか、悔しいとか、怖いとか」

　ネルの声が、少しだけ硬くなった。

　俺は新聞を見る。

　エレナの写真。

　白銀の魔力。

　遠い学院。

　きれいな記事。

　俺は答えようとして、言葉に詰まった。

　会いたい。

　そう思うべきなのかもしれない。

　悔しい。

　それも正しい。

　怖い。

　たぶん、それもある。

　でも、どの感情も、手を伸ばすと形が崩れる。

　文章の中にある単語みたいに、意味はわかるのに、自分のものとして掴めない。

「わからない」

　俺は言った。

「腹は立つ。記事の扱いは嫌だ。エレナがすごい選手だってこともわかる。昔、俺と関係があったこともわかる」

　そこで一度止まる。

「でも、そこから先がない」

「ない？」

　ロイが小さく聞く。

「あるはずのものが、ない」

　食堂車の窓の外を、乾いた外縁の景色が流れていく。

　ラグエッジの鉄柵。

　焼けた旗の切れ端。

　危険を忘れない学校。

　あそこでは、危険に名前をつけた。

　なら、今のこれにも名前をつけるべきなのかもしれない。

「記憶じゃない」

　俺は言った。

「記憶は、少しある。記録もある。ノルの部誌もある。昔の試合の記事も見た」

　ノルが眠そうに頷く。

「書いた」

「でも、感情の一部がない」

　言葉にすると、少しだけ寒くなった。

　感情の一部がない。

　それは、記憶がないより説明しにくい。

　覚えていません、ならまだいい。

　でも、覚えているのに痛み方がわからない。

　それは、自分の中にあるはずの何かを、外から眺めているようだった。

「欠けてる場所、わかる？」

　ノルが聞いた。

「わからない」

「でも、穴の縁はある？」

「ある」

「じゃあ、なかったことじゃない」

　ノルは部誌に何かを書いた。

「穴の縁も記録」

　クララが新聞をじっと見ていた。

「忘却契約の痕跡が、感情記録にも及んでいる可能性があります」

「感情記録？」

　ロイが聞く。

「記憶は出来事だけではありません。その出来事に付随する情動、身体反応、名前への反射、相手への距離感も含まれます」

「つまり？」

　ジャックが雑に聞く。

「ルカさんは、エレナさんに関する出来事を一部知っていても、その出来事に対応する感情の道を失っている可能性があります」

「道」

　ガレスが短く言った。

「はい。道です」

　クララは頷く。

「ラグエッジで危険の道を作ったように、感情にも道があります。名前を見た時、声を聞いた時、過去の映像を見た時、どの感情へつながるか。その道が切れている」

「直せるのか」

　ネルが聞いた。

　クララはすぐには答えなかった。

「簡単には」

「簡単じゃないのはわかってる」

「完全には、戻らないかもしれません」

　その言葉で、誰も喋らなくなった。

　完全には戻らない。

　研究都市でも似た言葉を見た。

　クララは断定を避けている。

　でも、その可能性はずっとあった。

　俺が魔法を使うたびに失った記憶。

　存在感が薄れる危険。

　忘れられる名前。

　失ったものが、全部戻る保証なんて最初からない。

　ただ、エレナの記事を見て、それが急に現実の形を持った。

　俺は、彼女を見ても正しく痛めないかもしれない。

　会っても、昔の自分が持っていた感情を取り戻せないかもしれない。

　それは、エレナに対してひどいことなのか。

　それとも、今の俺にとって自然なことなのか。

　わからない。

「ルカ」

　ネルが言った。

　彼女はいつもより少し低い声だった。

「今、何考えてる？」

「正直に？」

「当たり前」

「俺がエレナに会って、何も思い出せなかったら、彼女はどうなるんだろうって」

　ネルの表情が変わった。

　ほんの少し。

　何かが刺さった顔。

「エレナの心配？」

「たぶん」

「たぶん？」

「心配の形が合ってるかわからない」

「じゃあ、自分の心配は？」

　俺は黙った。

　自分の心配。

　俺が何を失っているか。

　エレナに会った時、自分がどうなるか。

　それを考えるより先に、彼女がどう受け取るかを考えていた。

　それは優しさかもしれない。

　逃げかもしれない。

　自分の穴を見るのが怖いから、相手の痛みを先に想像しているだけかもしれない。

「わからない」

　俺は言った。

　ネルは少しだけ眉を寄せた。

「そればっか」

「悪い」

「謝ることじゃないけど」

　彼女は新聞を見た。

　エレナの写真。

　白銀の星。

　完璧な代表候補。

　ネルは、その写真を睨むように見ていた。

「綺麗な人だね」

「そうだな」

「強い？」

「たぶん、ものすごく」

「好きだった？」

　食堂車の空気が凍った。

　ロイが水を飲もうとして止まる。

　レイナが目を見開く。

　リリィが「直球ですね」と小さく言う。

　ジャックは面倒な話になったという顔をしたが、逃げなかった。

　ネルは俺を見ている。

　逃げ道のない目。

「わからない」

　俺は答えた。

　ネルの表情が、ほんの少しだけ曇る。

「でも」

　俺は続けた。

「好きだったかもしれない、って思うだけの穴はある」

　その言葉は、言ってから自分で嫌になった。

　ひどく曖昧で、不誠実に聞こえる。

　でも、今の俺にはそれが限界だった。

　ネルは何も言わなかった。

　コレットが静かに新聞を畳む。

「この話は、急がないほうがいいです」

「でも、レガリアは近いですわ」

　レイナが言う。

「公開試合の噂、この記事にも匂わせがあります」

　リリィが新聞の下段を指す。

「『王立レガリア、注目校との合同公開試合を調整中』。注目校、ですって。名前を伏せて期待だけ煽る、たいへん上品なやり方です」

「カルミアだろうな」

　アルフが言う。

「ラグエッジ戦の直後にこの記事。タイミングが良すぎる」

「レガリアが俺たちを呼ぶ理由は？」

　ジャックが聞く。

「見世物」

　リリィが即答した。

「欠陥魔法の没落校が、王立代表候補に挑む。白銀の星の過去の相手もいる。新聞部が好きそうな味つけです」

「最悪だな」

「ええ。売れます」

「そこも最悪」

　コレットは作戦板を開いた。

「見世物にされるとしても、試合は試合です。準備します」

「部長、切り替え早いっす」

「早くしないと怖いので」

　コレットは正直だった。

　怖い。

　その言葉を、最近よく聞く。

　ジャックの攻撃。

　ラグエッジの危険。

　エレナの記事。

　レガリア。

　怖さに名前をつけるほど、俺たちは怖いものから逃げていない気がする。

　俺は新聞をもう一度見た。

　エレナの写真。

　冷静な勝者。

　過去を越えた白銀の星。

　記事は、彼女が何を考えているかを書いていない。

　当然だ。

　新聞だから。

　でも、不思議なことに、写真の彼女は少し寂しく見えた。

　いや、そう見えた気がしただけかもしれない。

　俺の失った感情が、穴の縁で勝手に形を作っているだけかもしれない。

「ルカ」

　クララが言った。

「この記事、切り抜いて保存してもいいですか」

「俺に聞くのか」

「エレナさんとあなたの関係記録に関わります。許可を取るべきです」

「保存してくれ」

　クララは頷いた。

「では、部誌と古代契約資料の両方に参照を書きます」

「重いな」

「重いです」

　ノルが眠そうに言う。

「重いものは、持ち方を書く」

　ガレスが頷いた。

「水もいる」

「何にでも水を出しますね」

　リリィが言う。

「水はいる」

「反論しづらいです」

　少しだけ空気が戻った。

　それでも、ネルは静かだった。

　彼女は窓の外を見ている。

　乾いた外縁の景色が、少しずつ王都へ近づく風景に変わっていく。

　線路の先には、レガリアがある。

　エレナがいる。

　俺の穴の中心にいたかもしれない人がいる。

　そして、その穴の隣には、今の俺を見ているネルがいる。

　どちらも、簡単に言葉にできない。

　俺は新聞を畳んだ。

　白銀の星の記事は、紙の中に収まった。

　でも、収まらないものが残った。

　感情の一部が欠けていること。

　欠けているのに、痛むこと。

　その痛みを見ている仲間がいること。

　そして、ネルが黙っていること。

　列車の窓に、俺の顔が薄く映る。

　その顔は、思ったより平気そうだった。

　それが一番、嫌だった。