第七魔法競技部は忘れられない 欠陥だらけの僕らが、旗を奪うまで

第14章 問題児の狙うもの

第133話 危険へ寄る旗

　ラグエッジの競技棟は、音が近かった。

　天井が低いわけではない。

　壁が狭いわけでもない。

　むしろ、競技場そのものは広い。

　ただ、どこかで鳴った音が、逃げずに戻ってくる。

　防壁に当たった魔力弾の音。

　足場を踏む音。

　警告鐘。

　誰かの笑い声。

　教師の短い指示。

　全部が場内で跳ね返り、こちらの耳に届く。

　ロイが少し嫌そうな顔をした。

「ここで俺が鳴らしたら、めちゃくちゃ響きそうっす」

「響くよ」

　サラが答える。

「ラグエッジの競技棟は、危険音を拾いやすいように作ってる。壊れる音、圧が漏れる音、旗が急に走った音。聞こえないと遅れるから」

「俺の音、危険音扱いっすか」

「音量による」

「だいたい危険っすね」

「じゃあ便利」

　ロイは複雑そうに笑った。

「便利って言われると、ちょっと嬉しいっす」

「ロイ、すぐ懐く」

　ネルが呆れる。

「褒められたら懐くのは普通じゃないっすか？」

「危険音扱いは褒めてない」

「でも便利って」

「そこだけ拾うな」

　そのやり取りの間も、ジャックは競技場の中央を見ていた。

　黄色い旗、イエロウ。

　裂けた警告帯のような旗は、競技場の低い位置を漂っている。

　旗台から離れ、わざわざ危ない場所を選んで動く。

　右側の訓練区画では、二人のラグエッジ生が短い魔力刃を打ち合っていた。

　防壁は薄い。

　教師は止めない。

　刃が弾かれ、床に火花が散る。

　イエロウは、その火花へ近づいた。

　まるで興味を持った子供みたいに。

　いや、違う。

　子供というより、火傷した場所をもう一度指で触る人間に似ている。

　痛いと知っていて、確かめに行く。

　危ないと知っていて、目をそらさない。

「あれ、触れたら燃えるんじゃないの？」

　ネルが言った。

「燃えるよ」

　サラは平然と答えた。

「燃えるのかよ」

「少しならね。だから火に強い繊維で編んでる」

「そういう問題？」

「そういう問題。危ないものへ寄る旗だから、危ないものへ寄っても終わらないように作る」

　クララが静かに一歩前へ出た。

「近づく理由は、競技設計ですか。それとも旗の術式由来ですか」

「両方、らしい」

　サラが答える。

「詳しいことは顧問に聞いて。あたしらは、あれが危険なほうへ寄ることだけ知ってればいい」

「知っていればいい、では足りません」

　クララは少しむっとした。

「旗の性質が術式由来なら、危険への接近は逃走ではなく確認行動です。確認行動なら、誘導条件が違います」

「研究校みたいなこと言うね」

「研究校には残りませんでした」

「なんで？」

「人の許可なく読みそうな人がいたからです」

　サラは一瞬ぽかんとして、それから笑った。

「カルミア、変なの多いね」

「否定できませんわ」

　レイナがため息をつく。

　イエロウが火花の縁をかすめた。

　ぱち、と音がする。

　旗の端が小さく焦げる。

　それでも逃げない。

　焦げた場所を一度揺らし、今度は反対側の練習区画へ向かった。

　そこでは防壁の耐久試験が行われていた。

　魔力圧を上げ、壁がどこで割れるか見る訓練。

　普通の旗なら、割れる前に遠ざかる。

　イエロウは、割れそうな場所へ寄る。

　防壁のひびを覗き込むように。

「あれ、試合でもそう動くのか」

　俺が聞く。

「もちろん」

　サラは頷く。

「相手の危険な攻撃。味方の危ない癖。壊れかけの足場。暴発寸前の魔力圧。イエロウはそういうところへ行く。だから捕まえにくい」

「普通は危険から逃げる旗を追う」

　アルフが言う。

「あれは、危険へ向かう旗を止める必要がある」

「そう」

　サラは少し楽しそうに頷いた。

「逃げる相手じゃない。寄る相手。しかも、こっちが危険を消すと興味をなくして別の危険へ行く」

「厄介だな」

「ラグエッジの旗だからね」

　アルフは視線をイエロウから外さず、手帳を開いた。

　彼がこういう顔をする時は、もう作戦を組み始めている。

　だが、ジャックは違った。

　イエロウを見ているが、作戦を考えている顔ではない。

　嫌なものを見ている。

　でも、目を離せない。

「ジャック」

　俺が呼ぶ。

「何だ」

「嫌いか」

「嫌いだな」

「面白いんじゃなかったのか」

「嫌いで面白いって昨日言っただろ」

「昨日じゃない。さっきだ」

「細かい」

　ジャックはイエロウを睨んだまま言う。

「ああいうのが一番面倒なんだよ。危ないってわかってるところに自分から来るやつ」

「お前みたいだから？」

「二回目だぞ、それ」

「答えてない」

　ジャックは舌打ちした。

「俺は寄ってねえ。向こうが勝手に置く」

「危ない場所に？」

「問題児の席に」

　短い答え。

　俺は何も言わなかった。

　ジャックは少しだけ続けた。

「でも、あの旗は自分で行く。わざわざ火花に近づく。割れる壁を見に行く。馬鹿だろ」

「ラグエッジでは強いんだろ」

「強くても馬鹿だ」

「それもお前みたいだな」

「殴るぞ」

「工具箱を持ったままか？」

　ジャックは自分の手を見た。

　ガレスの工具箱。

　まだ持っている。

　ガレスはいつの間にか少し離れ、競技場の床の継ぎ目を見ていた。

　返せと言わない。

　持たせたままだ。

　ジャックはまた舌打ちした。

「これ、いつまで持つんだよ」

「落とすまで」

　ガレスが遠くから答える。

「落とさねえよ」

「じゃあ、しばらく」

「お前、意外と性格悪いな」

「少し」

　ガレスが真顔で認めたので、ロイが笑った。

　その時、競技場の奥で警告鐘が鳴った。

　短く二回。

　サラの表情が変わる。

「防壁割れる」

　その声と同時に、耐久試験区画の防壁に大きなひびが入った。

　教師が手を上げる。

　生徒が魔力を落とす。

　普通ならそれで終わる。

　だが、イエロウがひびへ寄った。

　速い。

　さっきまでの漂う動きではない。

　危険がはっきりした瞬間、旗はそちらへ走る。

　裂けた黄色が床すれすれを飛び、割れかけた防壁の内側へ潜り込もうとした。

「止めろ！」

　教師の声。

　ラグエッジの生徒が動く。

　でも、間に合わない。

　防壁が割れれば、内側に溜まった圧が外へ吐き出される。

　イエロウはその圧の真正面に行く。

　燃えるだけでは済まない。

　反射的にネルが踏み出した。

　ミラも動こうとする。

　だが、サラが叫ぶ。

「入るな！　訓練区画の圧が読めない！」

　足が止まる。

　一瞬。

　本当に一瞬だけ、全員が迷った。

　その時、ジャックが工具箱をガレスへ投げた。

「持て！」

　ガレスが受け取る。

　重い工具箱が、鈍い音を立てて彼の胸に収まる。

　同時に、ジャックの手が上がった。

「撃つな！」

　コレットが叫ぶ。

　だが、ジャックは撃った。

　魔力の弾が走る。

　真っ直ぐではない。

　いつも通り、味方の近くへ寄る癖を持った攻撃。

　その場にいた味方は、俺たちだ。

　ジャックの弾は、俺の肩の横をかすめるような軌道で走った。

　近い。

　近すぎる。

　風圧が頬を打った。

　ネルが息を呑む。

　アルフの手が動きかける。

　でも、結界は出なかった。

　間に合わなかったのではない。

　出せなかった。

　まだ配置が決まっていない。

　まだ、味方の近くを通る攻撃を受ける準備がない。

　魔力弾は俺の横を抜け、防壁のひびではなく、その手前の床に当たった。

　床の継ぎ目。

　そこにあった緊急排圧板が砕ける。

　圧が下へ逃げた。

　割れかけていた防壁が、ぎりぎりで崩れずに持ち直す。

　イエロウは圧の真正面へ入る前に、ふわりと跳ねた。

　危険が消えたからではない。

　危険の流れが変わったから、追う先を失ったのだ。

　黄色い旗は空中でくるりと回り、ジャックの魔力弾が通った跡へ寄ってきた。

　壊れた排圧板。

　俺の肩のすぐ横を抜けた軌道。

　危険だった場所。

　イエロウがそこへ近づく。

　場内が静まった。

　最初に声を出したのは、サラだった。

「今の、誰が許可した」

　低い声。

　さっきまでの荒っぽい笑いはない。

　ラグエッジの副長の声だった。

　ジャックは肩で息をしている。

「間に合っただろ」

「誰が許可したって聞いてる」

「旗が突っ込んだ」

「訓練区画の手順はこっちにある。あんたの攻撃じゃない」

　サラが一歩近づく。

「しかも、味方の横を通した」

　ジャックは答えない。

　俺は自分の肩に手を当てた。

　当たってはいない。

　でも、近かった。

　ものすごく近かった。

　頬にまだ風圧の感触がある。

　ネルが俺の前に出る。

「ルカ、大丈夫？」

「当たってない」

「そういう話じゃない」

　声が硬い。

　ロイも笑っていない。

　レイナは顔色が悪い。

　リリィはグレイを抱き上げて、ジャックを睨んでいた。

　コレットは震える手で資料を握っている。

　ガレスは工具箱を持ったまま、じっとジャックを見ていた。

　アルフだけが、床の壊れた排圧板と俺の位置を交互に見ている。

　怒っていないわけではない。

　ただ、怒る前に記録している。

「ジャック」

　俺は言った。

　声が少し遅れて出た。

「何だよ」

「今のは、助かった」

　ジャックの目が少し動いた。

「だろ」

「でも、怖かった」

　彼の顔が固まる。

　俺は続けた。

「当たらなかった。排圧板を壊した。旗も助かった。判断としては間違ってないかもしれない」

「なら」

「でも、俺はお前が俺の横を通すって知らなかった」

　場内の音が、遠くなった気がした。

　これは責めている。

　たぶん、責めるべきだ。

　助かったから終わりにしたら、次も同じことをする。

　次は、当たるかもしれない。

　あるいは、当たらなくても、誰かがジャックを信じられなくなる。

「信じる準備がないまま、撃たれた」

　俺は言った。

「それは、怖い」

　ジャックは何も言わない。

　言い返すと思った。

　いつもなら、言い返す。

　けれど彼は、俺の肩を見ていた。

　自分の攻撃がかすめた場所を。

　それから、床の排圧板を見る。

　壊すべき場所は壊した。

　一番壊してはいけないものには当てなかった。

　だが、近すぎた。

　近くを通ったのは、魔法の癖だけではない。

　彼が、俺たちに知らせなかったからだ。

「……悪い」

　ジャックが言った。

　小さな声だった。

　ロイが目を丸くする。

　ネルも少し驚いた顔をした。

　ジャックはすぐに顔をそらす。

「今のは、悪い」

　サラが息を吐いた。

「謝れるなら、まだまし」

「うるせえ」

「うるさいのはあんたの攻撃」

　ロイが小さく手を上げた。

「それ、俺の担当っす」

「張り合うな」

　ネルが突っ込む。

　少しだけ空気が戻った。

　でも、完全には戻らない。

　戻してはいけない。

　今の怖さを、なかったことにしてはいけない。

　イエロウが、壊れた排圧板の近くで揺れている。

　黄色い旗は、ジャックの攻撃跡に興味を持っていた。

　危険へ寄る旗。

　それは、ジャックの攻撃にも寄る。

　つまり、試合ではジャックが撃つたびに、イエロウは近づくかもしれない。

　危ない。

　ただし、利用できる。

　アルフが手帳を閉じた。

「ジャック」

「何だよ」

「今の軌道を、もう一度出せるか」

「は？」

　ネルが叫びかける。

　コレットも驚いた顔をした。

　アルフは続ける。

「撃てと言っていない。記録する。ルカの横を通った角度、排圧板に当たった位置、イエロウの反応。攻撃軌道をこちらで使うなら、まず危険を分解する必要がある」

「分解って」

「怖かった、で止めない。助かった、でも止めない。両方記録する」

　アルフの視線が俺に向く。

「ルカ、肩の位置を覚えているか」

「だいたい」

「ネル、風圧で動いた髪の向きは」

「見てた。嫌なくらい」

「ロイ、音は」

「最初の破裂音と、床に当たった音、別で覚えてるっす」

「ガレス、排圧板の壊れ方は」

「中心じゃない。端を抜いた」

「クララ、イエロウの動きは」

「危険発生点ではなく、危険経路へ移りました。攻撃跡を確認しています」

　アルフは頷いた。

「なら、練習できる」

　ジャックは呆れたように言った。

「お前ら、怖くなかったのかよ」

　ネルが即答した。

「怖かった」

　ロイも頷く。

「めちゃくちゃ怖かったっす」

　レイナは腕を組む。

「不愉快なほど怖かったですわ」

　リリィが続ける。

「二度と無許可でやったら、グレイに靴紐を全部噛ませます」

　グレイが任せろと言いたげに鳴いた。

　ガレスは短く言う。

「怖い」

　ジャックは言葉を失った。

　俺は肩を回しながら言った。

「だから、次は怖い理由を先に置く」

「意味わかんねえ」

「俺もまだわかってない」

　アルフが補足する。

「怖い場所を全員で知る。知らない怖さは、信頼を壊す。知っている怖さは、配置できる」

　サラが腕を組んだ。

「面白いね、カルミア」

「面白がる場面ではありませんわ」

　レイナが睨む。

「でも面白いよ」

　サラはイエロウを見た。

「危険へ寄る旗と、危険へ寄る攻撃。普通なら最悪。でも、あんたらはそれを分解するつもりなんだ」

「普通なら？」

　俺が聞く。

「普通の学校なら、ジャックを撃たせない」

　サラは言った。

「ラグエッジなら、撃たせてから痛い目を見る。カルミアは、怖いって言ってから使うんだね」

　その言い方が正しいのかは、わからない。

　でも、たぶん近い。

　俺たちは強いからジャックを使うのではない。

　怖くないから隣に立つのでもない。

　怖い。

　だから、怖い場所を記録する。

　怖いまま、信じる準備をする。

　イエロウが壊れた排圧板から離れた。

　今度はジャックへ近づく。

　黄色い旗が、彼の足元の少し前で揺れた。

　危険なものを見に来る旗。

　ジャックは嫌そうな顔をした。

「来んな」

　イエロウは来る。

「来んなって」

　さらに来る。

　ジャックは後ずさりしかけて、止まった。

　逃げると、旗は追うかもしれない。

　彼はその場に立ったまま、低く言った。

「俺を見ても、面白くねえぞ」

　イエロウは答えない。

　ただ、裂けた黄色を小さく揺らした。

　俺にはそれが、面白いかどうかを確かめているように見えた。

　危険。

　問題児。

　攻撃役。

　その表面だけではなく、今ここで謝ったジャックを。

　怖いと言われて、黙ったジャックを。

　工具箱を落とさなかったジャックを。

　イエロウが、見に来ている。

　ジャックはしばらく旗を睨み返していた。

　それから、小さく吐き捨てる。

「嫌な旗だ」

　今度は誰も、似ているとは言わなかった。

　アルフが手帳を開き直す。

「では、練習の前提を作る」

「今すぐかよ」

　ジャックが言う。

「今の怖さを忘れる前に」

　アルフは淡々と言った。

「ジャックの攻撃を、味方の近くへ通す。ただし、通る位置を味方が知っている状態で」

　コレットが深呼吸した。

「許可制にします。合図なしの攻撃は禁止。全員の配置確認、アルフくんの防御方向確認、ロイくんの音合図、ルカくんの風前確認。その後だけ」

「俺の風前確認まで入るのか」

「入れます」

　コレットは珍しく強く言った。

「ルカくんが近くに立つなら、絶対に必要です」

　俺は頷いた。

　魔法を使うわけではない。

　ただ、風の前を確認する。

　危険が来る前の、空気の揺れ。

　俺がまだ失わずに使える観察。

　ジャックは顔をしかめた。

「大げさだろ」

「大げさにする」

　俺は言った。

「お前を信じる準備だからな」

　ジャックは黙った。

　返事の代わりに、イエロウを見た。

　黄色い旗は、危険なもののそばで揺れている。

　俺たちは、その危険を見ないふりはしない。

　ジャックの攻撃を使うなら、怖さごと使う。

　その日の練習方針は、そこで決まった。