第七魔法競技部は忘れられない 欠陥だらけの僕らが、旗を奪うまで

第14章 問題児の狙うもの

第131話 問題児の名前

　フォルジアを出る朝、ガレスは工具箱を自分で持っていた。

　いや、正確には、ジャックが一度持とうとして、ガレスがそれを受け取り直した。

「重いぞ」

　ジャックが言った。

「知ってる」

　ガレスは短く返した。

「昨日まで俺に持たせてただろ」

「昨日までだ」

「急に信用なくすなよ」

「なくしてない」

　ガレスは工具箱の取っ手を握ったまま、少しだけ困った顔をした。

「今日は、自分で持つ」

　ジャックは文句を言いかけて、やめた。

　たぶん、昨日の試合でガレスが言った言葉のせいだ。

　ここは壊させない。

　あの言葉は、フォルジアの競技場に残ったままだった。俺たちが列車に乗っても、耳の奥でまだ小さく鳴っている。

　からん。

　からん。

　守った破片の丸い音。

　壊す力で、壊さない場所を決めた音。

　その余韻の中で、ジャックだけが少し落ち着かなかった。

　ガレスが話すようになったから、というだけではない。

　次の巡業先が発表された瞬間から、ジャックの肩の位置が変わっていた。

　ラグエッジ外縁魔法学院。

　王都からも、研究都市からも、貴族校の白い庭からも遠い、リーグ外縁部の学校。

　地図上では端にある。

　でも、競技では端ではない。

　強い。

　荒い。

　失格も多い。

　怪我も多い。

　そして、危険な選手を危険なまま使うのがうまい。

　コレットが列車の作戦机に資料を並べながら、そう説明した。

「ラグエッジは、標準型のきれいな魔法より、実戦で崩れない魔法を評価します。だから、欠陥魔法持ちも多いです」

「いい学校じゃないか」

　ネルが言う。

「私たちを馬鹿にしないなら、だいたいいい学校」

「そこは判断が雑ですわ」

　レイナが眉を寄せた。

「荒い学校ほど、馬鹿にする時も直接ですのよ。貴族校より言葉が綺麗ではないぶん、殴られた気分になりますわ」

「貴族校の言葉は綺麗だったか？」

「綺麗でしたわよ。最悪でしたけれど」

　リリィが紅茶のカップを持ったまま、資料を覗き込む。

「ラグエッジ。元々は境界警備隊の訓練所にくっついた学校ですね。校則より現場判断を重視。負傷率は高め。試合の抗議件数も高め。観客の声も大きめ。嫌ですね」

「最後だけ主観だろ」

「全部主観です」

「言い切るな」

　ロイは窓の外を見ていた。

「外縁って、ほんとに外なんすね。線路の横、ずっと防護柵がありますよ」

　列車の窓の外には、都市の整った石畳ではなく、乾いた土と黒い柵が続いている。

　柵の向こうには、古い競技場跡のようなものがいくつも見えた。

　壊れた観覧席。

　半分埋まった旗台。

　魔法で焦げた地面。

　捨てられたのではなく、使われ続けた末に古くなった傷跡。

　フォルジアの傷とは違う。

　あそこは壊れたものを手元に集める街だった。

　ここは、壊れた場所をそのまま踏んで進む土地に見えた。

「ジャック」

　コレットが資料の一枚を持ち上げる。

「ラグエッジには、あなたの前の学校と試合をした記録があります」

　車内の空気が少し変わった。

　ジャックは椅子の背に体重を預け、窓ではなく天井を見た。

「へえ」

　軽い返事だった。

　軽すぎる。

「へえ、じゃないでしょ」

　ネルが言う。

「関係あるの？」

「あるんじゃねえの」

「自分の話でしょ」

「だったら余計に、俺が知ってる」

　ジャックは笑った。

　笑ったが、目はあまり笑っていない。

　俺はその表情を見て、少しだけ嫌な感じがした。

　怒っている顔ではない。

　傷ついている顔でもない。

　もっと慣れた顔だ。

　雨が降ると知っている人間が、空を見上げもしない時の顔。

　どうせ濡れる。

　そう決めている顔。

「記録には、詳細が残っていません」

　コレットが言う。

「ただ、ラグエッジ側の部誌に、あなたらしき選手の名前が出ています」

「らしき？」

　アルフが聞いた。

「正式名じゃないんです。通称で」

　コレットは少しためらった。

　部長として、読むべきか読まないべきか迷っている顔。

　でも、ジャックは先に言った。

「危険砲か」

　車内が静かになった。

　ロイが小さく息を飲む。

　リリィがカップを置く音だけがした。

「なんだよ。その顔」

　ジャックが言う。

「知られてるあだ名だ。珍しくもない」

「珍しくないわけないだろ」

　ネルが低く言った。

「危険砲って、悪口じゃん」

「競技者の評価だろ。危険な攻撃役。わかりやすい」

「自分で言うな」

「他人に言われる前に言っただけだ」

　ジャックは肩をすくめる。

　その動きが自然すぎて、腹が立った。

　俺ではなく、たぶんネルが先に怒った。

「あんた、慣れすぎ」

「慣れて悪いか」

「悪い」

「じゃあ、どうしろってんだよ。毎回新鮮に傷つけってか」

　ネルは言葉に詰まった。

　ジャックは勝ったような顔をしなかった。

　ただ、話が終わった顔をした。

　こういう場所で彼はいつも上手い。

　怒鳴る時は雑なのに、これ以上踏み込ませない時だけは妙に正確だ。

「部誌には、こう書かれています」

　コレットは声を整えた。

「『味方の横を通す攻撃を恐れない。本人の制御より、周囲の回避能力に依存する。危険。ただし、当たれば戦況が変わる』」

「合ってる」

　ジャックが即答した。

「合ってるで済ませるな」

　俺は言った。

　ジャックがこっちを見る。

「何だよ、ルカ」

「その書き方だと、お前以外は避ける道具みたいだ」

「実際、避けられない奴と組むと危ない」

「それは事実だ」

　アルフが静かに言った。

　ネルが睨む。

「アルフ」

「ただし、事実の置き方が雑だ」

　アルフは資料を受け取り、目を通す。

「ジャックの攻撃が味方の近くを通るなら、味方は避けるだけでは足りない。攻撃の近くにいる理由を決める必要がある」

「理由？」

　ロイが聞く。

「通り道を作る役、目標を誤認させる役、当たってはいけない方向を閉じる役。近くにいる者が全員、逃げるだけなら危険だ。役割を持てば、危険は道になる」

「道って便利な言葉だな」

　ジャックが皮肉っぽく言う。

「便利なほど難しい」

　アルフは表情を変えなかった。

「だから練習が必要だ」

「俺の攻撃を味方の近くで練習するって？」

「そうだ」

「馬鹿か」

「たぶん、かなり」

　アルフが真顔で言ったので、ロイが少し吹き出した。

　ジャックは笑わなかった。

「やめとけ」

　短い声だった。

　いつもの乱暴さはない。

「ラグエッジの連中が俺をどう呼ぶかは勝手だ。でも、お前らまでそれに乗る必要はない」

「乗るって何だ」

　俺が聞く。

「危ない奴の近くに立つ遊び」

「競技だろ」

「競技でも、当たったら怪我する」

「お前が言うのか」

「俺が言うんだよ」

　ジャックの声が少し荒くなった。

　でも、そこまでだった。

　すぐに彼はまた椅子の背にもたれ、窓の外を見た。

「いいんだよ。危険砲で」

　乾いた声。

「名前があるだけ、まだ親切だ」

　その言葉に、俺は一瞬返せなかった。

　名前。

　危険砲。

　問題児。

　味方の横を撃つやつ。

　そういう名前は、人を雑に固定する。

　でも、名前がないよりましだとジャックは思っている。

　誰かに正しく呼ばれたことが少ない人間の考え方だ。

　俺には、それが少しわかる。

　忘れられるより、悪く覚えられるほうがまだ形がある。

　そう感じてしまう瞬間がある。

　でも、たぶんそれは、いいことではない。

　列車が大きく揺れた。

　ラグエッジ外縁魔法学院の駅に到着する合図だった。

　ホームは広くない。

　石造りでも、木造でもなく、鉄板を何枚も重ねて作ったような床だった。

　端が少し曲がっている。

　古い焦げ跡がある。

　柵には、競技旗の小さな紋章が無数に刻まれていた。

　勝利の記録ではない。

　失格の記録でもない。

　たぶん、ここで起きた危険な出来事の記録だ。

　魔力爆発注意。

　旗接触事故。

　防壁逸脱。

　観客席損傷。

　文字だけ見ると最悪だ。

　だが、柵は壊れたままではなかった。

　曲がったところには補強が入っている。

　焦げたところには、別の金属が継がれている。

　ラグエッジは荒れている。

　けれど、放置しているわけではない。

　危険を隠さない学校なのだと思った。

　俺たちがホームに降りると、向こう側から数人の生徒が歩いてきた。

　制服は揃っているが、着方はばらばらだ。

　袖をまくっている者。

　膝当てをつけたままの者。

　肩に競技用の防護板をぶら下げている者。

　先頭の女子が、俺たちを見回した。

　短い黒髪。

　左頬に古い傷跡。

　笑っているが、歓迎の笑みとは少し違う。

　測っている。

　壊れやすいかどうかを。

「カルミア第七部」

　彼女はそう言った。

「噂より人数が多いね。欠陥魔法の見本市って聞いてたけど」

「ご挨拶ですわね」

　レイナが一歩前に出かける。

　コレットがそっと袖を引いた。

「ラグエッジ外縁魔法学院、競技部副長のサラ・ディーンだ」

　女子は自分の胸を親指で示す。

「案内役を任された。途中で喧嘩を売ってきた奴がいたら、勝ってから来て」

「案内役の言葉じゃないっすね」

　ロイが小声で言う。

　サラは聞こえていたらしく、にやりと笑った。

「うちはそういう学校だよ」

　それから、彼女の視線がジャックで止まった。

　止まり方が、他とは違った。

　見つけた、という止まり方。

「で」

　サラは言った。

「あんたが危険砲？」

　ジャックはすぐには答えなかった。

　俺たちも、誰も答えなかった。

　ホームの向こうで、風が鉄板を叩く。

　乾いた音が鳴る。

　サラの後ろにいた生徒たちが、遠慮なくこちらを見る。

　好奇心。

　警戒。

　期待。

　嫌悪。

　全部が混ざっている。

　ジャックはポケットに手を入れたまま、軽く笑った。

「だったら？」

「本物かと思って」

「偽物がいるほど有名じゃねえだろ」

「ここでは有名だよ」

　サラは顎で競技場のほうを示した。

　学院の奥。

　灰色の壁の向こう。

　そこに、旗が見えた。

　まだ試合中ではないはずなのに、旗が動いている。

　色は鈍い黄色。

　形は細長く、端が裂けている。

　旗というより、警告帯が風に伸びているみたいだった。

　その旗は、安全な場所にいなかった。

　競技場の中央には、練習用の魔力火花が散っている。

　普通の旗なら、火花を避ける。

　ラグエッジの旗は違った。

　火花のほうへ、ゆっくり近づいていく。

　危ない場所へ、自分から寄る。

　サラが言う。

「あれがうちの旗、イエロウ。危険なものに近づく。危ないとわかっている場所ほど、見に行く」

「最悪じゃん」

　ネルが言った。

「最高だろ」

　サラは笑った。

「危ないものから目をそらさない。外縁では、そういう旗が強い」

　ジャックが旗を見ていた。

　さっきまでの軽い笑いが消えている。

　イエロウは火花の縁に触れそうになり、すっと身をかわした。

　近づく。

　触れない。

　また近づく。

　危険を舐めるように測っている。

　俺は思った。

　嫌な旗だ。

　ジャックに似すぎている。

　あるいは、ジャックが嫌がるほど、近い場所を見に来る旗だ。

「面白そうだな」

　ジャックが言った。

　声はいつも通りだった。

　でも、拳が少しだけ握られていた。

　サラはそれに気づいたのか、目を細める。

「歓迎するよ、危険砲」

「名前で呼べ」

　それを言ったのは、ジャックではなかった。

　俺だった。

　自分で言ってから、少し驚いた。

　ジャックもこちらを見た。

　サラも見る。

　俺は肩をすくめた。

「うちの攻撃役はジャック・バーネルだ。危険なのは否定しないけど、名前くらいある」

　サラは一瞬黙った。

　それから、楽しそうに笑った。

「へえ」

　その笑いは、さっきより少しだけ歓迎に近かった。

「じゃあ案内するよ、ジャック・バーネル」

　ジャックは舌打ちした。

「余計なこと言うな、ルカ」

「言われる前に言っただけだ」

「真似すんな」

「便利だった」

　ネルが小さく笑った。

　ロイも笑った。

　レイナは当然ですわ、という顔をしている。

　コレットはほっとしたように資料を抱え直した。

　アルフだけは、すでに競技場の旗を見ていた。

「ルカ」

「何だ」

「あの旗は、危険を避けない。ジャックの攻撃が一番壊してはいけないものへ寄るなら、相性は最悪に近い」

「だろうな」

「だから、練習する必要がある」

　ジャックが振り返る。

「まだ言うか」

「言う」

　アルフは淡々と答えた。

「危険を名前にされたまま撃つより、危険の通り道をこちらで決めたほうがいい」

　ジャックは何か言おうとして、やめた。

　イエロウがまた火花に近づく。

　ぱちり、と黄色い光が散った。

　旗は燃えない。

　逃げもしない。

　ただ、危ないもののすぐそばで揺れている。

　俺たちはその旗を見ながら、ラグエッジの競技場へ歩き出した。

　ジャックの悪評は、俺たちより先にここへ来ていた。

　そしてたぶん、この学校はそれを隠さない。

　問題児。

　危険砲。

　味方の横を撃つやつ。

　そのどれでもない名前を、ここで使い続けられるか。

　第14章は、そこから始まった。