黒雪姫との衝突
「本当に腹立たしい！ よくもあんな風に全部終わらせて、好き勝手に私たちを置いていけたものね？！ あの二人の馬鹿な男、どうしてこんなに美しい私を置いていくの？！ とても失礼だわ！」
旅の間中、私は受けた仕打ちに対して止まることなく怒り続けていた。誰も口を挟もうとはしなかった。ただぎこちなく笑い、私が自分で落ち着き始めるまで、好きなだけ爆発させておいた。
「もう落ち着いたか、アリシア？」
私は唇を尖らせた。「落ち着いた？ まさか。あんな風に逃げたあいつらを、まだ許せないわ。」
「まあいいさ。少なくとも、欲しいものは手に入れたんだろ？」フローリンは、中に金貨がぎっしり詰まっているせいで音を立てる布袋を見せた。「金貨三十枚。とんでもない額だ。命を懸けてでもハンターになりたがる人が多いのも無理はない。ラグナルの言っていた通りだな」と彼女は呟いた。
私は頬を膨らませた。「本気で言ってるの？ さっきのことがあったのに、まだあの男を私の前で褒めるの？！」
フローリンは小さく笑った。「でも、それが現実だろう？」彼女は深く息を吐いた。「いいかい、普通の人は、どれだけ一生懸命働いても月に金貨三枚にも満たないことがほとんどなんだ。私の父でさえ、月に稼げるのはせいぜい十数枚だ。うちはまだ恵まれている方だけど、他の人たちはどうだろう？ 他に選択肢がないから、生きるために命を懸けるしかないかもしれないだろう？」
私は視線を逸らした。
分かっている……ラグナルの言っていたことはすべて真実だ。彼の視点には何一つ抜けがない。その現象を直接経験した者として、フローリン自身もその真実を認めざるを得なかった。けれど、それでも、その現実に胸が締め付けられる。
ラグナル……彼は、私よりもずっと広い視野で世界を見ている。
「地代税、帝国税、所得税、その他にもある。税の種類はあまりにも多い。それ以上に、その額は本当に庶民の首を絞めている。それをずっと感じていた」とレオが沈黙を破った。「正直に言って、絶えず空腹を訴える腹のせいで、人々が自分の理想を強く持つ余裕なんてないんだ。」
「へえ〜、急に鋭くなったじゃない。どこで覚えたの？ 将来の奥さんから？」フローリンがからかうように言った。
しかしレオは真剣な表情のまま首を振った。「好むと好まざるとにかかわらず、俺はまだ王位継承候補だ。少し馬鹿でも、政策について多少は分かっている。それに、民が受けている負の影響を、自分の目でよく見ている。」
「それで……もし王位に就いたら、どうするつもりなの、レオ？」
「もちろん、民からの税をなくす！」彼は熱を込めて叫んだ。
「え？ それじゃ国庫が空になるんじゃない？」
「それは……まだ考えていないな。ははは。」
クレアがそれを尋ねたことで、私は再び会話に加わる気力を取り戻した。「それは起こらないわ、クレア。少なくとも、理論上は回避できる。」
「どうやって？」
「負担を移すのよ」と私は意気揚々と答えた。しかし彼らは首を傾げるばかりだった。私は微笑み、説明を続けた。「いい？ 予算の負担を、民から支配層や商人、その他の富裕層へ移すことができる。それに加えて、多くの地域に放置されている土地があるでしょう？ それを接収して農地や牧場として活用すればいいの。そうすれば帝国は豊富な収穫を得て、それを近隣諸国に売ることも、自国で使うこともできる。理論上は十分可能よ。難しいでしょうけど、不可能ではない！」
フローリンは眉を上げた。私の説明に興味を持ったようだった。「それでうまくいくと思うのかい、アリシア？」
「ふふ、私の計算を甘く見ているの？」
「そんなことはない。ただ……夢物語みたいだと思ってね。」彼女の視線がふと柔らぎ、穏やかなものへと変わった。「でも、嫌いじゃない。むしろ、あなたたちがこれから築く理想の国の一部になりたいと思う。」
初めて、フローリンは穏やかで安らぐような微笑みを私に向けた。壊れそうなほど繊細で、彼女の最も深い願いを映しているかのような曲線だった。
私は一瞬呆然とし、それから彼女の体を引き寄せて温かく抱きしめた。彼女の鼓動がはっきりと耳に届く。柔らかく、不規則で、それでも温かくて心地よい。
ザシュッ！
「危ない！」
巨大な氷の槍が突然、こちらへと高速で飛来した。幸い、レオが素早く反応し、間一髪でそれを真っ二つに切り裂いた。私たちが困惑していると、当の犯人は悠然と歩き、崩れかけた建物の上から姿を現した。
挨拶もない。ありがちな傲慢な言葉もない。ただ、月のない夜よりも暗い黒い瞳の鋭い視線だけ。突風が彼女の浴衣を揺らし、陽光の明るさと対照を成していた。
「それって……徳川黒雪姫。」
「どうして俺たちを攻撃する？！」
レオは声を張り上げた。その声には抑えきれない怒りが滲んでいる。しかし黒雪姫は無言で彼を見つめるだけだった。やがて少女はさらにいくつもの氷の槍を放つ。レオはそれらすべてを剣で打ち砕いた。
「もう一度聞く、なぜ俺たちを攻撃するんだ、Lady 徳川？！」
それでも彼女は答えなかった。
私は歯を食いしばった。分かっている。この狂った少女が私たちの問いに答えるはずがない。ラウルの命令か、それとも自発的かは分からないが、彼女からは明確な殺意を感じる。
黒雪姫は突然、浴衣の両袖から鋭い三角形の先端を持つ長い鎖を取り出した。彼女は跳躍し、優雅に降下する。そして瞬きする間もなく、すでにレオの目の前にいた。体を回転させ、鎖を振り回す。その先端はレオの首を刎ねかけたが……
ガンッ！
まだ動かせる左拳で、クレアがそれを弾き返した。
黒雪姫は今度はクレアを睨みつけた。激しい殺意を帯びた視線。「邪魔するな……お前は標的じゃない。」
「Lady 徳川！ 何か誤解があるなら、話し合え――」
クレアが言い終える前に、鋭い鎖の先端が放たれ、私が彼女の制服の端を引かなければ、彼女の頭を貫いていただろう。
「離れて！ あの子は狂ってる！」
私はクレアとフローリンの手を引いて、その場から離れた。そしてレオにも逃げるように伝えた。私たちは前の戦いからまだ完全に回復していない。この状態で彼女と戦えば、死ぬだけだ。
狭い廃墟の中を抜けて逃げようとした。しかし黒雪姫は軽やかに追いかけてきた。まるでそれが当たり前であるかのように、瓦礫の上を飛び越え、縫うように進んでくる。
「くそ！ なんだあの動きは？！ 本当に、あの教室でいつも静かだった少女と同一人物なのか？！」
ドンッ！
瞬きする暇もなく、背後からの突きが迫り、私たちは横へと転がった。黒雪姫は体を引き上げ、すでに私たちの真ん中に立っていた。
まずい！ また鎖を振られたら終わりだ。
だから彼女が立ち上がる前に、私は足元の地面を凍らせ、手首まで凍結させて動けなくした。
レオとクレアは左右から攻撃を仕掛けた。しかし黒雪姫の反応はそれを上回っていた。下半身を持ち上げ、両手で体を支え、そのまま二人を同時に蹴り飛ばした。
それだけでは終わらない。同じ氷属性を操る魔術師として、彼女はすでに氷を溶かし、私の拘束から解放されていた。
そして今、その視線が私に向けられる。
彼女は後方宙返りをし、二本の鎖を縦に振り下ろした。
私はすぐに多層の氷のドームを形成した。
ガンッ！
彼女の鎖はドームに叩きつけられたが、砕くことはできなかった。彼女が鎖を引き戻す前に、それを凍らせ、武器ごと拘束する。
彼女が鎖を引き抜こうともがいている間に、レオとクレアが背後から迫る。フローリンも彼女の足元に魔法を展開し、弱体化を図った。
だが黒雪姫はそこまで愚かではない。
レオとクレアが届く前に、彼らの足はすでに彼女の魔法で凍らされていた。そして彼女はフローリンの魔法も打ち消す。体をひねり、腰を締め、強く引くと、氷のドームごと鎖を引き抜いた。その際、鎖を拘束していた氷塊の一部も引き剥がした。
ドンッ！
その氷塊はレオへと叩きつけられ、粉々に砕けた。彼は数メートル吹き飛ばされ、まるで数トンの氷に打たれたかのように苦悶の表情を浮かべる。本来ならあり得ない。レオがここまで苦しむはずがない、もし……
結論に至る前に、黒雪姫はすでに立ち上がり、地面でのたうつレオを鋭く見据えていた。私は手を叩きつけ、レオの前に厚い氷壁を作る。幸い、クレアも立ち上がり、その壁の向こう側でレオを守るために加わった。
私は笑みを浮かべた。これで簡単にはレオを攻撃できない。一方で、回復力の高いレオなら、すぐに立ち上がって彼女と戦えるはずだ。その時、勝機が生まれる。
しかし、彼女は倒れているレオではなく、最初にその暗い視線を向けたのは――私だった。
「え？」
「……」
ヒュッ！
矢のように飛び出し、一瞬で私の目前まで迫る。鎖の先端を握り、私の左胸を狙っている。最初から、レオは私の警戒を解かせるための囮に過ぎなかった。
狙いは――私だ！
